Нин Сюй с затаённой обидой думал, что если бы его нынешнее тело было чуточку крепче, возможно, прошлой ночью он не оказался бы полностью обездвижен под напором Дуань Яня…
В отличие от Дуань Яня: при всей своей кажущейся хрупкости и худощавости, стоило тому сбросить одежды, как взору представали прекрасные, пропорциональные мышцы живота и поясницы, вызывая у Нин Сюя жгучую зависть.
Конечно, как только Дуань Янь принимался мучить его, все эти завистливые мысли Нин Сюя уносились куда-то за десять тысяч ли.
провозившись в деревянной бадье добрую половину дня, пока вода окончательно не остыла, Нин Сюй с крайним нежеланием перешел к следующему действию.
Прошлой ночью этот юноша сжимал его талию… и столько раз…
Нин Сюй с едва ли не истеричным усилием вцепился в края бадьи.
Как он мог сотворить столь возслыхательные вещи! У него было желание убить Дуань Яня!
Погодите… вот только он во всем разберется — в своем нынешнем положении и статусе, — и тогда обязательно жестоко отомстит Дуань Яню за всё, что тот учинил минувшей ночью!
*
Спустя три дня, перерыв вверх дном сундуки в поисках нужных вещей, выуживая обрывки сведений из разговоров со служанками и евнухами, а также изредка беседуя с министрами, приходившими в Императорский кабинет засвидетельствовать ему почтение, Нин Сюй наконец-то составил примерное представление о своем нынешнем положении.
Он — новый император династии Да-Чжао, взошедший на престол всего месяц назад.
После кончины прежнего императора несколько старших братьев Нин Сюя затеяли междоусобную борьбу за императорский трон.
В конце концов, по волеизъявлению злого рока, они благополучно перебили друг друга. Когда же последний серьезный претендент скончался от тяжелых ран, Нин Сюй, подобно рыбаку, поживившемуся чужим уловом, в качестве наследника первой очереди взошел на заветный престол.
С тех пор у Нин Сюя остались лишь один не достигший двадцати лет младший брат да несколько старших и младших сестер.
Причиной же кончины покойного императора стал военный поход, предпринятый им лично несколько месяцев назад.
Армия государства Чжао наголову разбила враждебное государство Янь, однако император в разгар сражения был ранен в сердце летевшей стрелой. Он продержался еще больше месяца, вплоть до полной капитуляции государства Янь, но так и не оправился от ран и скончался.
Перед лицом врага весть о смерти императора держали в строжайшем секрете. И лишь когда государство Янь в строгом соответствии с договором доставило седьмого принца Дуань Яня в качестве заложника, до дальних пределов дошла весть о восшествии на престол нового императора Великой Чжао.
Однако заложник уже вступил в Столицу Великой Чжао, а подписанный договор был скреплен окончательно и бесповоротно, так что даже при всем своем скрытом недовольстве государство Янь было вынуждено временно смириться.
Седьмому принцу государства Янь Дуань Яню, отправленному в качестве заложника, исполнилось двадцать два года. С юных лет он славился выдающимися талантами, в совершенстве владел всеми шестью искусствами, обладал яркой внешностью и пользовался огромной популярностью среди народа яньской земли.
Гласила молва, что в войне против государства Чжао Дуань Янь лично вызвался уйти в армию и предложил множество хитрых стратегий, благодаря которым государство Янь силами всего лишь ста тысяч воинов целых два месяца сдерживало трехсоттысячную армию Династии Да-Чжао. И хотя в конце концов они все же потерпели поражение, его ум и полководческий талант не стоило сбрасывать со счетов.
Именно поэтому перед самой смертью отец-император Нин Сюя особо потребовал, чтобы государство Янь преподнесло в дар седьмого принца как заложника — не только ради унижения врага, но прежде всего опасаясь скрытой угрозы, исходившей от самого Дуань Яня.
И вот едва армия вернулась в столицу, а Дуань Яня доставили во дворец, как «Нин Сюй», чье седалище на драконьем троне еще даже не успело остыть, издал императорский указ. Он потребовал немедленно омыть пленника и преподнести его в императорские покои, чтобы уже этой же ночью почивать с этим одаренным и прекрасным молодым заложником.
Проклятый распутный император! — мысленно изругал себя последними словами Нин Сюй.
По сравнению с Дуань Янем, образ самого персонажа по имени «Нин Сюй» выглядел донельзя небрежным и нелепым.
В юности он не блистал яркими талантами в отличие от старших братьев, а повзрослев, продемонстрировал лишь пустую голову и капризный нрав. Не прошло и месяца с его восхождения на престол, как Нин Сюй отыскал в Императорском кабинете с добрый десяток указов о выборе молодых юношей для заполнения задних покоев.
Нин Сюй: «…»
А-а-а-а, да он не просто болван, он еще и какой-то извращенец-педераст!
Неужели всё из-за того, что в отрочестве отец-император сурово отчитывал его за вольность рук с мужчинами, приказывая блюсти чистоту и не путаться ни с кем — ни с мужчинами, ни с женщинами, — а получив свободу после восхождения на престол, он пустился во все тяжкие?!
Нин Сюй узнал об этом давнем происшествии от евнуха Суна, ведавшего делами императорской спальни, который вчера преподнес ему некий «реестр красавцев».
В нем содержались имена и краткие сведения о семи-восьми юношах, только что доставленных и размещенных во внутренних покоях, и среди них значился Дуань Янь.
Тогда же этот евнух Сун мягко увещевал его:
— Ваше Величество, раб понимает, что прежде вы вели одинокую и тоскливую жизнь в своей резиденции, но в делах сердечных не стоит спешить и глотать всё подряд, иначе так и до беды с цынцзюнем недалеко, того гляди подорвете здоровье.
— Ваше Величество, извольте лучше ставить во главу угла государственные дела, а в будущем взять в жены несколько благопристойных наложниц, чтобы порадовать дворец законными принцами и принцессами…
Он не успел договорить, как его пресек вошедший с чаем главный евнух предначертаний евнух Ма, сразу же оборвав коллегу.
— Ваше Величество — Сын Неба, перед лицом Сына Неба разве пристало нам, рабам, открывать рты!
«…» Нин Сюй отбросил праздные мысли.
Евнух Ма неизменно вызывал у Нин Сюя смутное чувство неприязни.
Особенно в ту ночь несколько дней назад, когда двери спальных покоев оказались заперты снаружи, из-за чего он, будучи самим «Вашим Величеством», был вынужден кувыркаться с Дуань Янем, чтобы заглушить терзавшие тело дурманящие испарения. Настоящее извращение порядка вещей!
Нин Сюй не верил ни единому слову из речей евнуха Ма.
Его невольно занимал другой вопрос: в ту ночь — ладно еще Дуань Янь, но неужели дурман попал в тело самого Нин Сюя по его собственной воле?
Если нет, то чьих это рук дело? И какова была цель?
Одолеваемый раздражением, Нин Сюй перебирал разложенные на столе доклады, временно отложив эту загадку в сторону, но от одного вида этих свитков у него снова заболела голова.
Он уже три дня подряд уклонялся от утренних аудиенций.
Поскольку прежний император тоже не отличался особой тягостью к государственным делам, отсутствие распоряжений о сборе чиновников в эти дни не вызвало у двора особого удивления.
Но ведь нельзя же продолжать в том же духе до бесконечности! Он вовсе не желал погибели своему государству!
Познания Нин Сюя по истории из старшей школы были весьма заурядными и ограничивались лишь тем, что засело в учебниках, но он твердо усвоил главное: последствия правления распутного императора бывали самыми плачевными.
В лучшем случае тебя низложат и казнят братья, в худшем — после крушения государства твое тело повесят на городской стене и добьют.
Стоит лишь пустить всё на самотек, и до смертного часа останется совсем недалеко.
Нин Сюй уже оправился от потрясения первых дней после перемещения в книгу, и хотя нынешняя жизнь казалась не слишком сладкой, умирать ему отнюдь не хотелось.
Что ж, придется приложить усилия…
Скрипя сердцем, Нин Сюй принялся за чтение докладов.
Один чиновник докладывал, что у него дома хранится отменное вино, и он желает поднести несколько кувшинов на пробу Вашему Величеству;
Другой жаловался, что стук колес экипажей на столичных улицах мешает спать его сыну, и предлагал издать императорский указ, обязывающий обернуть войлоком колеса всех повозок в городе;
Третий заявлял, что в его ведомстве острый кадровый голод, поскольку все старики ослепли на оба глаза, и умолял Ваше Величество направить к нему на службу парочку смышленых юношей…
Нин Сюй: «.»
И это всё? Ради подобных пустяков его беспокоили и заставляли выносить резолюции?
Неудивительно, что в Императорском кабинете скопилась целая гора неразобранных докладов — даже попади столь скучная чепуха к самому Нин Сюю, он бы и пальцем не пошевелил отвечать.
Он отыскал список нынешних чиновников двора и углубился в его изучение.
Лишь после этого он осознал, насколько рыхлой и запутанной была структура государственного управления Династии Да-Чжао: хотя формально существовало шесть ведомств, их сферы ответственности переплетались самым причудливым образом, а все текущие вопросы докладывались напрямую Нин Сюю.
Нин Сюй даже начал сомневаться: быть может, его венценосный отец скончался вовсе не от осложнений после ранения стрелой, а слёг от непосильной ноши ежедневных государственных дел и окончательно подорвал здоровье?
Взяв чистый лист бумаги, он стал делать пометки, обдумывая, как в дальнейшем реформировать эту неэффективную государственную машину.
Не успел он исписать и пары строк, как у дверей раздалось несколько стуков, и раздался голос евнуха Ма:
— Ваше Величество, Жунь-ван прибыл во дворец с визитом. Приказать ли подготовить чай и угощения в каком-нибудь из садов?
Нин Сюй на мгновение замер.
Жунь-ван по имени Нин Лан приходился ему младшим братом, которому едва стукнуло восемнадцать, он еще не прошел через церемонию гуаньли, и за эти дни Нин Сюй его так ни разу и не видел.
Но раз уж они кровные братья, не принимать же его с пренебрежением. Нин Сюй убрал кисть и бумагу, поднимаясь со словами:
— Пойдем к Озеру Сяофэн.
Придворные уже успели разостлать мягкие циновки, расставить курильницы с благовониями и приготовить чай в беседке у озера. Когда Нин Сюй прибыл на место, то заметил, что в беседке его уже поджидала какая-то фигура.
Этот человек был чуть ниже ростом самого Нин Сюя, облачен в ярко-алые длинные одежды с вышитыми на них узорами цвета червонного золота. Услышав шаги за спиной, он обернулся, и его круглые черные глаза изогнулись в улыбке:
— Старший брат.
Шедший рядом с Нин Сюем евнух Ма с довольной улыбкой поправил его:
— Ваша Светлость, вам пора привыкнуть называть его Вашим Величеством.
Юноша с круглыми глазами легко повел бровью, подошел, обвив руку Нин Сюя, и лукаво произнес:
— Старший брат ведь не станет меня винить, правда?
Он заглянул в лицо Нин Сюя своими темными, блестящими глазами, с уголками губ, изогнутыми в улыбке.
Нин Сюй кивнул, подумав про себя: какой же у него милый младший брат.
В прошлой жизни у него не было братьев, а сводный брат в семье приемных родителей был старше почти на десяток лет, так что ему еще не доводилось испытывать радость от общения с ровесниками-братьями.
Они вошли в беседку, и евнух Ма вновь увел слуг за собой.
Нин Сюй лично налил чаю своему очаровательному братцу, протянул ему пиалу и, заметив, что Нин Лан по-прежнему смотрит на него с улыбкой, не удержался от вопроса:
— Зачем пожаловал во дворец средь бела дня?
— Разве нельзя навестить старшего брата просто так? — Нин Лан придвинулся еще ближе, подперев щеку рукой, опершись локтем о каменный столик, и, не сводя глаз с Нин Сюя, произнес: — Заглянул посмотреть, как ты освоился после восхождения на престол.
— Раньше у нас почти не было возможности видеться, — продолжал он, — а теперь остались только мы вдвоем да несколько старших сестер, нужно чаще поддерживать родственные узы.
Половина сомнений в сердце Нин Сюя рассеялась.
Раз раньше они виделись редко, значит, близкими их отношения не назовешь. А коли так, то ему нечего бояться разоблачения.
— Всё в порядке, — ответил Нин Сюй: — Хоть забот и немало, я пока справляюсь.
— Вот как… — Нин Лан протянул гласные, медленно выговорив несколько слов, а затем внезапно спросил: — На самом деле, у меня есть один вопрос, который я очень хочу задать старшему брату.
— Мм? — Нин Сюй рассеянно заваривал чай и рассеянно переспросил.
В следующий же момент он услышал, как его младший братец неторопливо произнес:
— Мне любопытно, как пришелся по вкусу подарок, который я преподнес старшему брату три дня назад?
Рука Нин Сюя замерла, крышечка чайника со звонком стукнула о край пиалы.
— Каково же на вкус это редчайшее чудо-зелье с Западных Земель?
Нин Лан по-прежнему подпирал подбородок рукой, его брови и глаза изгибались в дуги, а в темных зрачках уже без всякого смущения плескалась откровенная, злорадная насмешка:
http://bllate.org/book/31577/3853761
Готово:
