Зеленоватый целебный отвар источал слабый аромат трав и приятно холодил. Стоило лишь смазать им рану, как Цзян Ян тут же очнулся от тупой боли. Гао Чанцин придержал его за ноги и принялся бинтовать их чистым белым шелком, а затем бесстрастно произвел:
— Вояка наконец очнулся. Пить хочешь? Есть?
Стоило Цзянчу Яню открыть глаза, как он уперся взглядом в деревянный потолок, а услышав чужой голос, мгновенно приподнялся на постели. Охваченный предельной бдительностью, он резко взметнулся и смахнул деревянную чашу со столика — брызги отвара полетели прямо в лицо Гао Чанцину. Тот растерялся, выронил шелковые ленты и замер на краю топчана с совершенно растерянным выражением лица.
Чтобы не проникал дождь, окна в повозке были закрыты, и внутри горела лишь одна сальная свеча. Ее тусклый мерцающий свет осветил половину лица юноши — чистого, с тонкими и прекрасными чертами. В его раскосых глазах-фениксах отражалось пламя свечи. Если бы не брызги зеленого отвара на щеке, Цзян Ян мог бы подумать, что перед ним ожившая картина. Лишь спустя долгие мгновения он совладал со своими мыслями. Осознав всю неуместность своего поведения, он отвел взгляд и окинул собеседника оценивающим взором:
— Это... где мы? — спросил он и попытался коснуться лба.
Гао Чанцин вышел из тени, перехватил его за запястье:
— Не надо, у вас рана на голове, — и мягко опустил его обратно под шелковое одеяло.
Только теперь Цзян Ян заметил, что перед ним взрослый мужчина, ровесник ему самому, да к тому же довольно высокий — вовсе не такой хрупкий, как показалось с первого взгляда.
Гао Чанцин вновь взял белые ленты и принялся пеленать ему ноги. Опоздавшая боль прошибла Цзян Яна холодным потом, и воспоминания о прошлой ночи всплыли в памяти. Он снова вскочил, сбросил одеяло и собрался было встать с топчана. Гао Чанцин торопливо поддержал его:
— Что вашей милости вздумалось отведать? Только прикажите. Кровь только-только остановилась, ни в коем случае нельзя расходиться швам.
Цзян Ян с трудом поднялся на ноги, оттолкнул одеяло в сторону и принялся беспорядочно шарить по топчану. Сам он был плечист и высок, а повозка тесна. Гао Чанцину приходилось удерживать его, чтобы он не упал, и они вдвоем застряли в этом ограниченном пространстве, не имея возможности развернуться.
— Вояка что-то ищет?
— Медную трубку... Примерно вот такой длины, — Цзян Ян показал размер с предплечье. — Очень тонкую, в ней свитки пергамента хранятся.
Гао Чанцин кивнул на доспехи у изголовья:
— Вчера, хлопоча над ранами вашей милости, я снял доспехи и сложил их здесь. Не извольте тревожиться, поищите хорошенько.
Он помог ему дойти до низкого столика. Цзян Ян бросился вперед, выудил из-под лат медную трубку и шумно выдохнул. Усталость от долгого пути и тяжелого ранения навалилась разом, отчего ноги у него подогнулись, и он рухнул обратно на топчан.
— Премного благодарен вам, молодой господин... Нельзя ли испить пиалу воды?
Гао Чанцин хлопнул в ладоши, и снаружи через занавеску подали небольшой поднос. На нем стояли пиалу чистой воды, кувшин сварившегося наваристого супа, тарелка пшеничных лепешек и глиняный котелок с мясом желтого барана.
— Путь выдался тяжелым, гостеприимство наше скудно, и я смею надеяться, что вояка не в обиде.
Цзян Ян поспешно замахал рукой:
— Что вы! Человеку военному, привыкшему годами нести дозор на границе, выпадало ли вкушать столь изысканные яства!
Манящий аромат уже раздразнил его аппетит, и не успел он договорить, как в животе громко заурчало. Цзян Ян вмиг покраснел и громко рассмеялся:
— Видите, даже червячок в моем животе пробудился от запаха! Славного же повара вы держите, молодой господин!
Гао Чанцин тоже улыбнулся:
— Раз уж вещь нашлась, вояке лучше вернуться на топчан и поесть, берегитесь простудиться.
Помогнув ему устроиться, он расставил еду и, услужливо подавая угощение, завел разговор о самом важном. Услышав, что Пэн Ли решил следовать с ними дальше, Цзян Ян отложил лепешку:
— Позвольте спросить, молодой господин, где мы сейчас находимся?
— Мы отъехали недалеко. Вояка лишь немного вздремнул.
Цзян Ян призадумался, опустил ноги с постели и пристально уставился на свои раны:
— Хоть ходить мне пока нельзя, верхом-то ехать, пожалуй, смогу...
— Неужели вояка снова спешит в путь?
— Ах, да. Долг службы велит, не смею мешкать, — лицо Цзян Яна помрачнело. — Встретились мы случайно, а вы спасли мне жизнь и проявили такую щедрость. Я... смогу отблагодарить лишь в будущем. Позвольте узнать ваше благородное имя?
Гао Чанцин мысленно упрекнул себя за то, что в тот момент не проявил жесткости и не пронзил ему стрелой грудь, лишив возможности сесть на коня:
— Раз свела нас судьба, к чему цепляться за имена? Мы еще непременно встретимся.
— Молодой господин — человек возвышенный, стоящий выше мирской суеты. Но я всего лишь грубый вояка, привыкший платить добром за добро, и не смею забывать своего спасителя.
Цзян Ян сорвал с шеи кинжал и протянул Гао Чанцину:
— Я — Жун Ян, ротмистр кавалерии Сифуской армии. Раз уж молодой господин не желает называть своего имени, пусть этот кинжал послужит нам залогом. Коли доведется вам в будущем прибыть в столицу и столкнуться с трудностями, предъявите этот кинжал, и Жун Ян ради вас в огонь и в воду пойдет, от слов своих не откажусь!
— Носить фамилию по названию страны — у вас широкий размах, братец Ян, — деладельно удивился Гао Чанцин.
Кинжал лежал в руке теплый и гладкий, словно нефрит, будучи вещью церемониальной. Цзян Ян ничуть не смутился:
— Молодой господин не ведает: нам, людям военным, если не положено благородного имени, дозволено зваться по имени страны.
Гао Чанцин улыбнулся, но ничего не ответил, лишь молча подкладывая ему еду. Последние сомнения в его душе развеялись: перед ним определенно находился именно Цзян Ян. В Сифуской армии не существовало подобных порядков. Брать фамилию по названию страны — привилегия членов императорского рода. Цзян Ян и ведать не ведал, что его собеседник не только прекрасно знаком с устройством Сифуской армии, но и читал государственные указы, разосланные по всем округам и уездам. Даже если в своей осторожности этот случайный встречный замыслил скрыть имя и происхождение, он никак не мог предположить, что все его шаги давно просчитаны.
Впрочем, Гао Чанцин изначально планировал воспользоваться случаем и лично сопроводить его в столицу. В таком случае, после восшествия Цзян Яна на престол, он стал бы величайшим героем. Кто же знал, что Цзян Ян окажется столь осмотрителен и не оставит ни единой лазейки? Но и так неплохо: у покойного государя было пятеро сыновей, наследный принц мертв, один из княжичей сбежал, а в стране осталось еще трое. В подобных делах главное — скорость. Если те трое в столице перебьют друг друга, Цзян Яну больше не останется соперников. Не удалось оказаться рядом, но заполучить слово правителя, стоящее тысячи золотых, — тоже неплохой исход.
Хотя для него самого это далеко не лучший план.
К тому же Гао Чанцин чувствовал беспокойство.
Цзян Ян вел с собой всего полсотни человек — как он посмел отправиться в столицу? Был ли он столь наивен или в сердце его уже зрел верный расчет?
Гао Чанцин вгляделся в его волевое, суровое лицо, и у него невольно заболела голова.
В этот момент занавеску откинул Гао Луань, прерывая его раздумья:
— Братец! Из-за непрекращающихся дождей впереди горный обвал, дорога завалена!
Не будь Гао Чанцин столь хладнокровен и сдержан от природы, он бы непременно хлопнул себя по бедру и восторженно воскликнул: Небеса помогают мне! Но брови Цзян Яна тут же сошлись на переносице. Заметив его тревогу, Гао Чанцин зазвал Гао Луаня в повозку и принялся расспрашивать:
— Известны ли тебе какие-нибудь обходные тропы? Вояка спешит в путь, ему нужно ехать сию же минуту.
Гао Луань удивился:
— Братец, откуда же мне знать?
Гао Чанцин одарил его свирепым взглядом, отчего тот втянул голову в плечи и чинно поклонился Цзян Яну:
— Приветствую вояку.
Стоило ему повернуться к брату спиной, как его лукавые глазки тут же забегали, принявшись с любопытством разглядывать Цзян Яна. Цзян Ян нашел забавным столь сильное различие в характерах двух братьев:
— Будь добр, братец, позови ко мне сотника из моих людей.
Гао Луань резво выскочил наружу и столь же резво вернулся, препровождая Пэн Ли в повозку, едва не спаленный насквозь суровым взглядом брата. Гао Чанцин сам вытащил Гао Луаня наружу, оставляя их двоих в повозке для конфиденциального разговора.
Младшему брату стало больно от его хватки:
— Я оступился, я оступился!
— В чем твоя вина?
Гао Луань издал жалобный звук, поник головой и затылок стал тереться о грудь Гао Чанцина:
— Братец, братец...
Его взбалмошный нрав Гао Чанцин знал лучше кого-либо: вину он признает охотно, но на деле никогда не задумывается о содеянном. И все же, слыша это жалобное причитание братец, братец, похожее на писк голодного птенца, Гао Чанцин не смог разозлиться. Он лишь приподнял его за воротник и поволок к повозке Гао Гао Янь:
— Без моего дозволения из повозки ни ногой! В иные дни я бы стерпел, но нынче здесь чужие люди, а ты ведешь себя легкомысленно, позоришь наш род!
Младший юноша горько обиделся:
— Братец, не надо так! Ты готов посадить меня под замок, лишь бы не разлучаться с этим воякой, почему же?! Мы давно покинули округ Пинлинь, дядя нас уже не догонит!
Гао Чанцин торопливо зажал ему рот ладонью и огляделся:
— Что за языком не следишь!
Юноша в два счета сбросил его руку, обвился всем телом вокруг его шеи и принялся раскачиваться:
— Скажи, скажи!
Гао Чанцин едва не задохнулся. Убедившись, что вокруг ни души, он отвесил ему увесистый шлепок по заду:
— Какой ты уже взрослый! Ты что, брата задушить хочешь?!
Младший показал язык, почесал затылок и пробормотал себе под нос, что этот трюк тоже не сработал, ох...
Гао Чанцин втолкнул Гао Луаня в повозку:
— Он — великая и знатная особа. От него зависит возрождение нашего рода. Держи при себе язык за зубами перед ним, смотри не рассерди его ненароком.
Гао Луань шмыгнул носом:
— Разве я не прелесть, как я могу его рассердить! — он демонстративно повернулся, широко раскрыл глаза и с жалобным видом уставился на него снизу вверх. Гао Чанцин действительно дрогнул, но тут же взмахнул рукой и стукнул его по макушке:
— Мелюзга еще совсем, а уже заискивать учишься.
Эту сцену как раз увидела Гао Янь. Отодвинув руку брата, она прижала Гао Луаня к груди и принялась отчитывать Гао Чанцина:
— Луань-эр еще мал, а ты бьешь не рассчитывая сил!
Гао Чанцин не стал с ними спорить, уселся рядом с сестрой и обнял ее за плечи:
— Помнится, матушка-сестрица искусно играла на сяо, но я не слышал ее уже много лет и очень скучаю. Наконец-то мы трое воссоединились, не сыграет ли сестрица мелодию, чтобы и младший брат послушал да поучился?
— Сестрица умеет играть на сяо?! — оживился Гао Луань. — А я и не слышал никогда!
— Играть... на сяо? — смущенно поправила волосы Гао Янь. — Я уж столько лет в руки ее не брала, да и сохранилась ли флейта, не знаю... И умею ли играть по-прежнему...
— Сестрица непременно сыграет блестяще! — Гао Луань уже вовсю рылся задницей кверху в дорожном сундуке, выкидывая наружу женские лифчики сестрицы. — По правде говоря, сяо тут лишь повод! Много ли на белом свете знатоков? Брата еще можно понять, а я вот и отродясь не слыхал никакой изысканной музыки. Боюсь, здешние вояки и вовсе не отличат хорошую игру от дурной! Сестрица добродетельна и прекрасна, стоит ей показаться, как тамошние вояки тут же потеряют голову!
— Сестрица благородного происхождения, без стихов и музыки здесь не обойтись. Разве можно показываться гостям запросто, словно деревенская баба?
— Эх, — вздохнул Гао Луань. — Братец, ты человек неординарный. Обычные мужчины женятся просто: лишь бы была красива, трудолюбива, в поясе крепка и способна рожать сыновей. Гляжу я на этого вояку — он совсем другой породы, чем ты, братец. К чему эти заумные хитрости, чтобы привлечь его? Взял бы да прямо позвал сестрицу в повозку, свел бы их разом — и дело с концом! К чему вся эта возня с сяо?
Гао Луань вещал с воодушевлением, но заметив, как потемнело лицо брата и леденеющим холодом повеяло от сестры, он поспешно умолк и отступил в уголок наблюдать за ходом битвы. Слова второго брата отрезвили Гао Янь. Вспомнив брошенную перед уходом фразу младшего брата о том, что небеса не зря наградили ее столь прекрасной внешностью, и сопоставив это с недавним странным гостеприимством брата, она догадалась обо всем без труда. Со злобой глядя на Гао Чанцина, она бросила:
— Тоска по моей игре на сяо — ложь, а на деле ты решил сосватать меня! И понятия не имею, какой он там важный господин и какую чушь тебе нашептал, раз ты решился на столь грязную затею!
Гао Чанцин и не думал скрывать свои намерения, но, зная, сколь предана она своему жениху, опасался, что та откажется с первого же слова, а потому надеялся пробудить в ней вдохновение игрой без лишних слов. Искусство игры на сяо требует искренности, притворства тут не выйдет. Будучи человеком утонченным, Гао Чанцин невольно проявил излишнюю требовательность. В этот момент он лишь тихо взмолился:
— Сестрица, я ведь не желаю тебе зла. Человек в передней повозке в будущем возвысится неизбежно, и если сестрица выйдет за него, то до конца дней не познает нужды в богатстве и почете.
Гао Янь замахнулась и отвесила ему пощечину.
Гао Чанцин даже не увернулся, с честью приняв удар. Гао Луань широко разинул рот, и сяо со стуком выпала из его рук на пол. Гао Чанцин вздохнул, поднял ее с пола и протянул Гао Янь:
— От этого дела зависит возрождение нашего рода, сестрица, прошу тебя, не забывай об этом.
Гао Янь смотрела прямо перед собой, словно перед ней не было вовсе никакого брата, и вновь молча взмахнула рукой. Взгляд ее был устремлен вперед, а удар вышел точным и жестким — голову Гао Чанцина резко откинуло в сторону. Гао Луань от страха боялся даже вздохнуть, но Гао Чанцин лишь бережно положил сяо на топчан и с бесстрастным, спокойным лицом покинул повозку. Едва он вышел, Гао Янь рухнула на постель и горько зарыдала. Беда подступила вплотную, а младший брат с таким нетерпением взялся сватать ее — судя по всему, уже сегодня вечером ее собираются отдать другому... Гао Янь вспомнила своего возлюбленного, что находился за тысячу ли отсюда, и ей захотелось умереть от отчаяния. Гао Луань никогда еще не видел сестру такой свирепой, а потому испуганно жался к стенке повозки, пока наконец не осмелился коснуться ее дрожащего плеча:
— Сестрица, все же было хорошо, отчего ты вдруг расплакалась?
Гао Янь перехватила руку младшего брата:
— Разве Луань-эр не помнит молодого господина из Клана Янь?
Гао Луань охнул и хлопнул себя по лбу:
— Если бы сестрица не напомнила, я бы и позабыл! Выходит, у меня есть зять!
Тут он задумался:
— Э? Почему же братец хочет выдать тебя за того вояку? Кто он такой в конце концов?
Гао Янь ответила, что и сама не ведает.
— Мы с твоим зятем обручились в детстве, нам суждено было стать мужем и женой, а теперь твой брат собирается выдать меня за другого. Если я не послушаюсь его, то оскверню женскую добродетель; если послушаюсь — что станет с твоим зятем... — при мыслях о том, как еще полмесяца назад Янь Да впопыхах отправил их семье целую повозку риса и кувшин мяса, Гао Янь залилась слезами. — Твой зять сейчас воюет на юге, а если он вернется и узнает, что я вышла за другого, мне вовек не хватит смежности взглянуть ему в глаза...
Гао Луань снова поскреб в затылке: о помолвке сестрицы с Янь Да он знал с малолетства, но вот об их свадьбе... Видимо, он и впрямь слишком долго пробыл у бабушки Чуский жрец, раз умудрился пропустить даже свадьбу сестрицы! За всю жизнь он видел Янь Да всего дважды: этот будущий зять происходил из знатного рода и был чуточку излишне чопорным, но человеком слыл добрым. Гао Луань вспомнил, не угощал ли тот его в прошлом леденцами на палочке, и, видя горькие слезы сестры, помог ей подняться:
— Вообще-то вояка этот — мужчина видный, а раз братец так ценит его, значит, в нем есть особые достоинства... — заметив, что Гао Янь собирается отвесить оплеуху и ему, он поспешно сменил тон. — Но к кому же лежит сердце сестрицы?
Гао Янь презрительно фыркнула:
— Да я этого вояку в глаза не видела! Мы с твоим зятем вместе целых десять лет, как думаешь, кто мне милее?!
Гао Луань потер щеку и лукаво повел глазами:
— Ну раз так... Сестрица, оставь это дело на меня! — он стукнул себя в грудь. — В доме есть не один лишь старший брат. Пусть старший брат заменяет отца, но от меня тоже бывает толк, так что доверься мне в таком важном деле!
В глазах заплаканной Гао Янь вдруг блеснула надежда:
— Младший брат... поможет мне?
— Пустяковое дело!
Гао Янь снова встревожилась:
— А как же твой брат...
— Играй себе на сяо по его указке! А остальное предоставь мне! — закатил глаза Гао Луань. — Подумаешь, беда! С чего ради заключать брак непременно таким путем? Мужчины затеяли — пусть сами расхлебывают! Раз ему так приспичило выдать кого-то замуж — пусть сам замуж и выходит!
Гао Янь все еще не выпускала из сердце тревогу, но явственно почувствовала облегчение. Увидев, что у Луань-эра штаны коротковаты, она перешила для него другие из старых штанов Гао Чанцина. Заметив, что его грубые короткие одежды совсем не годятся — выглядит точно лесной дикарь, — она перекроила для него целый наряд. Стоило Гао Луаню опоясаться мечом, как он вылитый молодой ученый муж, вот только совершеннолетие еще не подошло, губы без венца, и выбегал он из повозки все так же резво, распустив волосы по плечам — жаль лишь широких рукавов и просторных одежд.
http://bllate.org/book/31572/3853108
Готово:
