Глава 3
Расправиться с шайкой разбойников под Тунчуанем для Юйцзичая и его людей было делом недолгим. Поначалу разбойники, пользуясь численным преимуществом, даже слегка теснили их, но стоило затянуться бою, как разница в подготовке стала очевидна. Юйцзичай узнал главаря банды, в суматохе схватил его и оттащил в сторону. Тот прекрасно понимал, что к чему, и, подав знак, увел своих людей прочь. Отряд из полусотни кавалеристов не стал преследовать врага. Выстроившись в боевой порядок, вперед выехал молодой офицер, чтобы пересчитать бойцов. Поняв, что кого-то не хватает, он нахмурился, подъехал к Юйцзичаю и сложил ладони в приветственном жесте:
— Благодарю за помощь, достопочтенный. У нас важное задание, так что мы вынуждены откланяться.
Закончив фразу, он отдал приказ, и отряд, выставив вперед дозорных, разделился, чтобы прочесать окрестности.
Юйцзичай, закинув за спину трофейный широкий меч, вытер с лица дождевую воду и ухмыльнулся, совсем не по-военному:
— Господин офицер, вы что, кого-то потеряли?
Молодой офицер вздрогнул и, настороженно положив руку на рукоять сабли, ответил:
— Именно так.
Юйцзичай даже не моргнул:
— Наш господин со своим караваном остановился на привал у входа в ущелье. Недавно мы подобрали раненого вояку, вот нас и отправили на поиски. Одет он в то же самое, что и вы!
— Как он выглядит? — спросил офицер.
Юйцзичай покачал головой:
— А вот этого я не знаю.
Офицер помедлил, обдумывая услышанное, затем поклонился Юйцзичаю:
— Прошу, ведите!
Юйцзичай верхом на своем облезлом осле повел конницу к лагерю. Гао Луань, заслышав шум битвы, уже давно не спал и с любопытством дожидался под тентом повозки. Увидев гостя, он не смог скрыть воодушевления и поманил офицера:
— Мой брат как раз лечит вашего человека! — с этими словами он приподнял полог.
Офицер снял шлем и, заглянув внутрь, увидел худощавого юношу, сжимающего в руке трехфутовый меч. При свете лампы лицо незнакомца казалось бледным и холодным, а на сиденье лежал его Ян-гэ. Молодой офицер поспешно взобрался в повозку, выхватывая меч из ножен:
— Стой! Что ты делаешь?!
Гао Чанцин, казалось, лишь сейчас заметил присутствие постороннего. Он поднялся и поклонился:
— У этого господина пробита голень. Наконечник стрелы ушел глубоко, на три цуня, я не смел его вынимать без осторожности.
Офицер опустил меч:
— У нас… нет с собой военного лекаря.
— Если позволите, я сам сломаю древко. Сейчас весна, самое время опасаться заражения. Мой старый слуга знает толк в травах, возможно, это спасет жизнь вашему товарищу. Луань-эр, позови дядюшку Хэя.
Офицер засомневался:
— Древко пропитано тунговым маслом, оно очень гладкое. Сломать его… не опасно ли это?
Его опасения были не напрасны: слишком гладкая поверхность могла привести к тому, что при неосторожном движении наконечник внутри раны придет в движение, лишь расширяя повреждение.
Гао Чанцин ничего не ответил, но в его взгляде читалась уверенность. Офицер, видя перед собой человека благородного вида и редкой выдержки, стиснул зубы:
— Тогда прошу, господин, действуйте! — он подошел и крепко прижал ноги раненого. Тот был без сознания, а его зеленые штаны пропитались глубокими пятнами крови.
Гао Чанцин вытянул меч, и по повозке пронесся ясный звук, подобный драконьему рыку. Офицер успел лишь заметить ослепительный блеск стали, тонкой, как крыло цикады, а в следующее мгновение древко бесшумно отломилось и упало на пол, оставив лишь короткий обрубок. Офицер моргнул:
— Какая быстрая сталь!
В этот момент подоспел дядюшка Хэй с небольшой аптечкой. Он ловко разрезал штанину, Гао Чанцин подсвечивал ему лампой, а дядюшка Хэй, прищурившись, сделал два надреза по бокам от стрелы, осторожно извлек наконечник и наложил на кровоточащую рану густую зеленую мазь. Офицера бросило в холодный пот. Гао Чанцин невольно улыбнулся:
— Для военного человека это ведь сущий пустяк, не так ли?
Офицер вытер лоб:
— Господин не знает. Ян-гэ — наш начальник. От успеха этого задания зависит все, если с ним что-то случится, нам не сдобровать. К тому же, мы с ним как родные братья…
Гао Чанцин кивнул, внезапно наклонился и, прижав ногу Цзян Яна, вытянул ртом грязную кровь из раны. Офицер опешил. Гао Чанцин выплюнул кровь и невозмутимо сказал:
— Положение вынуждает, в горах не сыскать чистых отваров.
Молодой офицер с грохотом опустился на колени и поклонился им обоим:
— Благородный поступок! Вы спасли жизнь Ян-гэ!
Гао Чанцин поспешно поднял его:
— Это сущая мелочь, не стоит благодарности. К тому же, эти разбойники годами терроризировали округу, и раз вы с ними покончили, то вы — наши благодетели. Только прошу, не говорите ему об этом.
Дядюшка Хэй тоже усмехнулся:
— Юноша, твой брат не задел жизненно важные органы, пара дней отдыха — и он будет как новый.
Офицер, переживший такой накал страстей, вдруг заулыбался, а потом, вспомнив, что даже не спросил имен, поклонился снова:
— Я Пэн Ли, сотник Сифуской армии. Прошу, назовитесь.
Гао Чанцин спрятал меч в ножны:
— Мое скромное имя не стоит упоминания. Куда держит путь ваш отряд?
Этот вопрос поставил Пэн Ли в тупик. Задание было секретным, они скрывали свои личности, но он видел, что Гао Чанцин не похож на придворного интригана, поэтому ответил честно:
— Мы идем в страну.
— Какое совпадение, — заметил Гао Чанцин, — мне тоже нужно туда. Может, двинемся вместе?
— Это… — Пэн Ли замялся. — Честно говоря, мы в пути двое суток без отдыха. Дело государственное, медлить нельзя. Боюсь, мы станем для вас обузой.
Гао Чанцин про себя усмехнулся: как он и думал. Он рассмеялся, сложив руки за спиной:
— Что за глупости вы говорите! Двое суток без сна — тут не только кони, люди падают! К тому же, если даже вы не устали, то этот… — он кивнул на лежащего Цзян Яна.
— …капитан, — подсказал Пэн Ли.
Гао Чанцин не скрывал радости:
— …он тем более не выдержит пути. В такую погоду разве можно везти его на трясущейся лошади? Промокнет под дождем, и эта нога будет потеряна навсегда.
— …Справедливо, — кивнул Пэн Ли. — Но я человек подневольный, не могу решать за всех. Когда Ян-гэ придет в себя, мы спросим его воли. Пока что воспользуемся вашим гостеприимством, пусть парни отдохнут… Господин, если нужно, выезжайте засветло, не ждите нас. Мы догоним, не торопясь.
— Договорились.
Гао Чанцин вышел из повозки и приказал разводить костры. Он знал, почему они так торопятся: внезапный указ, внезапное возвышение из простого капитана в знатные вельможи — конечно, они спешили на коронацию!
Вскоре Пэн Ли отдал распоряжения, воины поспешно спешились, прячась от дождя под тентами повозок и перекусывая сушеной говядиной. За двое суток яростных боев эти суровые воины порядком измотались, их грозная аура улетучилась, и вскоре они уже вовсю болтали с челядью Семьи Гао. В Сифуской армии служили в основном выходцы из бедных семей, в них не было армейской спеси.
Гао Чанцин обошел лагерь и заметил под старым деревом Юйцзичая. Он окликнул его, но тот даже не открыл глаза:
— Отстань! Устал до смерти! — проворчал он, обнял кинжал и снова захрапел. Гао Чанцин огляделся и, убедившись, что никого нет, хорошенько пнул его. Юйцзичай, заросший щетиной, сонно пробормотал:
— Ну чего еще?
Гао Чанцин оглянулся на лагерь. Занимался рассвет, в лагере кипела жизнь, люди Цзян Яна ели вместе с его собственными слугами — всего человек семьдесят. Прокормить такую ораву было непросто. У Сифуской армии был свой паек, свои слуги тоже не голодали, но Цзян Ян был будущим государем, к тому же раненым. Гао Чанцин хотел расположить его к себе, но не мог же он каждый день кормить его пустой кашей! Денег у самого Гао Чанцина не было ни гроша. Как выходец из знатного рода, он не желал терять лицо перед чужаками, а пригласить людей в поход и не иметь возможности угостить их хорошим вином и мясом — это был позор.
Он обдумал ситуацию и нашел решение. Он тихо приказал Юйцзичаю:
— Вчера на большой дороге был знатный бой, разбойников полегло немало. Уездные власти давно охотятся за этой бандой. Отрежь головы, вернись в город и потребуй награду у уездного начальника. Накупи на эти деньги свиней и овец. Ты не мой личный слуга, Гао Гочжун тебя не знает.
Юйцзичай взвыл от досады. Шум привлек внимание, и Гао Чанцин, не смущаясь, подтащил его к Пэн Ли:
— Господин офицер, не одолжите ли одну лошадь?
Пэн Ли насторожился:
— Зачем вам лошадь?
Гао Чанцин решил проверить его еще раз:
— Разбойники были в розыске, благодаря вашей доблести с ними покончено. Я хочу отправить гонца в город, чтобы сообщить властям.
Пэн Ли энергично замахал руками. Гао Чанцин сделал вид, что не понимает. Пэн Ли отставил чашу, отвел его в сторону и указал на траву, где паслись сотни отборных коней.
— Нас пятьдесят человек, а лошадей сотня. Знаете почему?
Гао Чанцин слушал очень внимательно.
— Задание секретное, приказ строго запрещает даже приближаться к почтовым станциям, не говоря уже о городах. Если я дам вам лошадь, вы выдадите наше местоположение! Не обижайтесь, но лошадь я дать не могу.
— Даже уездному начальнику нельзя знать? — Гао Чанцин изобразил изумление, но камень упал у него с души. Он окончательно убедился, что в повозке лежит именно наследный принц Цзян Ян: иначе к чему такая скрытность в собственной стране? Должно быть, боялись покушения. Он поклонился: — Прошу прощения, я был неправ.
В итоге Юйцзичай отправился в город на своем осле. Пэн Ли было неловко, но, видя великодушие Гао Чанцина, он зауважал его еще больше.
Как только рассвело, отряд тронулся в путь. Гао Чанцин сменил дядюшку Хэя, отправив того прислуживать Гао Янь. Он строго наказал, что в караване чужие люди, так что женщинам лишний раз показываться не стоит. Гао Янь усмехнулась:
— Неужели твоя сестра — невоспитанная деревенщина?
Гао Луань же сидел снаружи рядом с ним и рвался помогать править повозкой:
— Брат, кто этот человек, что лежит внутри?
Гао Чанцин ответил лишь, что это раненый солдат.
Гао Луань хмыкнул:
— Не верю!
Гао Чанцин спросил:
— А чего тут не верить?
— Ты можешь обмануть других, но не меня… Эй, постой! — юноша внезапно вскочил, сжимая в руках кнут, и насторожился, словно молодой волк. Они уже вышли из Ущелья Тяньсянь, вокруг расстилались холмы. Он нахмурился: — Тут люди дяди! Они нас догнали!
Гао Чанцин заставил его сесть обратно, сохраняя полное спокойствие:
— А чего нам бояться?
Конница Сифуской армии охраняла караван по обе стороны, двигаясь неторопливым шагом. Гао Луань понял намек, заболтал ногами и толкнул брата локтем:
— Я же говорил, это не просто раненый!
Гао Чанцин строго взглянул на него:
— Нет никакой дисциплины!
Гао Луань притих. Он забыл, что его брат — человек строгих правил, который терпеть не мог фамильярности. Показывая язык, он спрыгнул с повозки и убежал к сестре. Гао Чанцин посмотрел ему вслед и твердо решил: если они доберутся до столицы живыми, он всерьез займется воспитанием этого оболтуса. Но сейчас были дела поважнее, так что пусть пока бегает.
Погруженный в мысли, он не заметил дядюшку Хэя, который подошел с деревянной чашей:
— Господин, раненому пора менять повязку.
— Я сам, — Гао Чанцин взял чашу. — Одной мази и бинтов хватит?
Дядюшка Хэй сомневался:
— Господин никогда не занимался такой грязной работой…
Гао Чанцин улыбнулся:
— Зато от боли проснется.
Он приказал слугам вести повозку, а сам вошел внутрь. Цзян Ян все еще спал — то ли от раны, то ли от дикой усталости. Гао Чанцин, глядя на его лицо, нахмуренное даже во сне, подумал, что этот человек — самый настоящий вояка.
http://bllate.org/book/31572/3853107
Готово:
