В доме не было лишних вещей, к тому же Гао Чанцин остерегался Гао Гочжун, поэтому обычно прятал важные долговые расписки и контракты при себе. Не прошло и двух кэ, как он умылся и полностью собрался. Поразмыслив немного, он вернулся в родовое святилище, завернул в кожу синей акулы фамильный древний меч и приторочил его за спиной. Как раз вовремя дядюшка Хэй с двумя десятками домашних слуг вошел через заднюю дверь. Гао Чанцин отдал им короткие распоряжения и велел отправляться на задний двор за старыми крытыми повозками. К тому моменту, когда на востоке забрезжил рассвет, их кавалькада уже выехала за главные ворота, а семиярусный просторный усадебный комплекс позади растворился в белесой пелене мелкого дождя.
Среди слуг в доме был один по имени Юйцзичай. Сейчас он ехал верхом на старом плешивом осле рядом с повозкой, ведя себя совершенно беспечно и непринужденно. Казалось, он допьяна напился старого вина и нёс какую-то околесицу. Человеком домашней челяди его назвать было трудно — по сути, он являлся вольным гостем. Отец Чан Цзина в свое время спас ему жизнь, поэтому он и привязался к Семье Гао. Обычно он околачивался в Пинлине, а раз в полмесяца или декаду заявлялся без приглашения, чтобы поесть мяса, но при этом неизменно принимался досаждать Гао Янь насмешками, на что Гао Янь неизменно отвечала бранью. Однако Чан Цзин упорно не прогонял его. Стоило Юйцзичаю прийти, как он приказывал старшей сестре приготовить вина и угощения, позволяя тому наедаться и напиваться от пуза, но при этом упорно с ним не разговаривал. Гао Янь совершенно перестала понимать намерения младшего брата. Сейчас Гао Чанцин сидел в повозке, приподнял занавеску и обратился к Юйцзичаю:
— А слухи-то у тебя распространяются быстро. Что, дядюшка Хэй, даже хромая, всё еще выслеживает тебя по кабакам?
Юйцзичай, пьяный в стельку, усердно шарил по всему телу в поисках вшей, искоса бросил на него взгляд:
— Если ты сбежишь, где я потом стану искать мясо для пропитания?
Гао Чанцин помрачнел, и Юйцзичаю пришлось с виноватым видом пролепетать:
— Изначально я случайно встретил тебя по дороге домой и хотел перекусить у тебя, но кто же знал, что ты направишься прямиком в особняк Гао Гочжуна? Ну я и увязался следом.
Закончив говорить, он повторил всё ту же фразу: «Если ты помрешь, где я потом стану искать мясо для пропитания?»
— Значит, ты всё видел?
Юйцзичай продолжал прикидываться безумным и глумиться.
Гао Чанцин изначально не боялся, что тот станет свидетелем происходящего. Но услышав об этом сгоряча, он сперва подумал: раз вести разошлись с такой невероятной скоростью, то как же ему вообще удастся сбежать? От этой мысли его прошиб холодный пот. Однако, поразмыслив сейчас на трезвую голову: глубокая ночь, на улице ни души, в поместье Гао Гочжуна тоже всё тихо и спокойно — разве мог заговор раскрыться так быстро! Выходило, что в Юйцзичае всё же осталась доля совести.
Уголки губ Гао Чанцина тронула редкая улыбка:
— Говорят, ты частенько водишь знакомства с разбойниками за городской стеной. Найдется ли на этот раз дело, в котором пригодились бы твои услуги? Возьми быстрого коня, разыщи их главаря и вели его людям устроить засаду на загородном тракте. Мне нужно перехватить одного человека.
Юйцзичай забормотал:
— Кто это говорит! Кто это говорит! Да когда это я водил дружбу с разбойниками? Не клевещи на честного и неповинного человека!
Гао Чанцин со смехом отчитал его:
— Если бы я три-четыре раза не заминал дела по твоим делам в архиве, ты бы уже давным-давно сгнил в казенной тюрьме!
С этими словами он спросил, протрезвел ли тот наконец.
Юйцзичай поскреб в затылке:
— Перехватить человека? Кого это? Красива ли собой?
Эта задача действительно поставила Гао Чанцина в тупик. Он покинул столицу в тринадцать лет, а до этого был окруженным толпой слуг старшим сыном законной жены. Он почти не покидал пределов дома или Паньгуна, а передвигался всегда в запряженной четырьмя конями колеснице — откуда ему было знать какого-то безвестного Цзян Яна? Он спросил Гао Янь, которая была старше него на два года, но та тоже не сохранила о нем никаких воспоминаний.
Поразмыслив с полпальца времени, Гао Чанцин соскочил с повозки и велел Юйцзичаю придумать способ усыпить бдительность стражи и открыть городские ворота, а самому направиться прямо к столице — он непременно догонит его в пути. Юйцзичай, продолжая вылавливать вшей, поинтересовался, каким именно способом ему следует это сделать. Гао Чанцин протянул руку и бросил ему связку монет:
— И запомни: ни в коем случае не иди по главному тракту.
Время было еще раннее, в городе Пинлинь царило абсолютное затишье. Гао Чанцин в дождевике шагал по широкой мостовой, и во всей округе раздавался лишь звук его собственных шагов, отдававшийся от синих каменных плит. Одинокие шаги и учащенное дыхание заставляли его терять счет времени в холодной, бесконечной весенней мороси. Ему смутно казалось, будто он идет по проспекту Чжуцюэ столичного града, где по ночам не запирали ворота. В ушах у него стоял гул от фривольных стихов и песен, шумных толп и стука колес проезжающих экипажей. На колесах покачивались красные фонари с нанесенными на них разнообразными родовыми гербами, сливаясь в темное время суток в сплошной огненный поток. Этот край роскоши, где предавались утехам и пресыщались богатством, где царило пестрое многообразие жизни, бесчисленное множество раз являлся ему в снах. Там расточали золото не скупясь, там плелись хитроумные интриги и вершилась политика. Небесное богатство и предельная человеческая слава переплетались за этим потоком огней, маня к себе полных грандиозных замыслов мужчин со всех концов света, и Гао Чанцин был одним из них. Он уже успел отведать его прелести, а потому при одной мысли об этом городе его снедало неутолимое, болезненное желание.
Мрачные очертания уездной управы вскоре показались в самом конце улицы. В былые дни он люто ненавидел это казенное здание, но теперь оно казалось ему бесконечно близким и родным — ведь он держал путь к городу из своих снов.
Гао Чанцин поднялся на сторожевую башню. Стражники, завидев его, бормотали что-то сквозь сон, и когда у них без всякого сопротивления утащили ветровой фонарь, они даже не шелохнулись, продолжая спать, прислонившись к длинным алебардам. Вознеся фонарь, Гао Чанцин торопливо прошел через первый парадный двор и отпер ключом дверь средней комнаты с правой стороны. Здесь он на протяжении пяти лет переписывал судебные и административные дела, досконально изучив обстановку в помещении. Подойдя к своему рабочему столу, он обнаружил на нем целую стопку списков личного состава Сифуской армии.
Наследный принц Цзян Ян числился в армейских списках и вел боевые кампании на западе, а значит, по логике вещей, должен был являться военачальником Сифуской армии. Как назло, последние несколько дней он занимался именно переписыванием армейских свитков Сифу.
Гао Чанцин водрузил фонарь на деревянную подставку и принялся листать списки в порядке служебных рангов, однако среди военачальников ранга сяовэй имени Цзян Яна обнаружить не удалось.
— ...Неужели на момент зачисления в армейские списки он еще не дослужился до сяовэя? — покачал головой Гао Чанцин. — До чего же позорно.
При тусклом свете фонаря он покорно извлек все до единого списки военнослужащих Сифуской армии и, усевшись прямо на полу, принялся терпеливо перелистывать их заново.
Прошло ровно полчаса. Гао Чанцин сидел на земле и чувствовал, что начинает знобить. За эту ночь он успел подхватить простуду, и в голове уже шумело от недомогания. К тому же долгое чтение при слабом свете спровоцировало глазную болезнь: мелкие иероглифы на бамбуковых планках начали расплываться на темной основе из выжженной кожи, отчего в глазах у него запестрило. Когда он уже был готов сдаться, в поле его зрения внезапно ворвалось имя Цзян Яна. Оповестив себя приступом дикой радости, он на мгновение зажмурил глаза и покачал головой, после чего прижал палец к заветным иероглифам и принялся читать вслух по порядку: «Цзян Ян, рядовой воин, возраст двадцать три года, рост восемь чи, лицо белое, без бороды. Младший офицер, жалованье — три ху зерна».
По всей видимости, когда он делал эту запись, настроение у него было скверное, и почерк вышел неразборчивым. Улыбнувшись и покачав головой, Гао Чанцин водворил свиток на место и задул фонарь.
Запись оказалась крайне лаконичной, полезных сведений в ней содержалось немного, но всё же это было лучше, чем ничего.
Свиток был двухгодичной давности, значит, сейчас Цзян Яну должно быть двадцать пять лет. Шаг от младшего офицера до сяовэя за два года, если отбросить в сторону его могущественных покровителей, — скорость более чем впечатляющая. К тому же должность кавалерийского сяовэя сильно отличалась от прочих и обладала гораздо большим весом. Этот человек либо некогда совершил выдающиеся подвиги, либо обучался в государственном военном училище и воспитывался целенаправленно как офицерский кадр. Кроме того, серьезных проступков за ним числиться не должно было: Сифуская армия славилась железной дисциплиной, и раз Цзян Ян чувствовал себя в Сифу как рыба в воде, значит, он отличался собранностью и строгостью к себе.
И тем не менее для государственного наследника престола это было, без сомнений, сущим баловством.
— Впрочем, как знать, возможно, в нем кроется нечто уникальное, за что его и приметил старый государь, — размышляя о Цзян Яне, Гао Чанцин поспешно покинул уездную управу.
Восточное небо уже посветло, издалека доносилось пение петухов, на улицах ранние торговцы открывали свои лавки, а городские ворота были уже настежь распахнуты. Придумав предлог, он отделался от сонных стражников и постепенно оставлял Пинлинь позади. Дорога за городом раскисла от гряди, он то и дело проваливался по щиколотку в грязевую жижу, а в глубине души сгорало любопытство: каким же человеком на самом деле должен предстать этот новый государь?
Сумеет ли он удержать власть?
Легко ли его умилостивить?
Легко ли им манипулировать?
Затем он усмехнулся про себя: легко или нет, а пути назад у него уже не оставалось.
Пройдя около двух ли пути, Чан Цзин заметил у дороги квадратную хижину из тростника, над которой развевался кабацкий флаг, и зашел внутрь испить пиалы воды. Вскоре туда вбежал и Юйцзичай с засунутым за пояс мечом и перепуганным лицом. Чан Цзин в тревоге вскричал:
— Где моя старшая сестра?!
Юйцзичай отер лицо:
— Гао Гочжун бросился в погоню с людьми и уже перехватил крытую повозку всего в двух ли отсюда! Сейчас они направляются к загородному поместью, пустив слух, что ты должен явиться туда лично, чтобы выкупить родных. А остальные, вместе с уездным начальником, рыщут повсюду в поисках тебя! Спрячься-ка пока!
— Каким же образом ты умудрился удрать? — насторожился Гао Чанцин.
Юйцзичай выхватил у него пиалу и жадно осушил её до дна, хлопнув себя по бедру:
— Да сбежал!
Затем он бесцеремонно отобрал у Чан Цзина чашу с водой, которую тот только что поднял, и потащил его прямиком в тыл тростниковой хижины.
На большом тракте, что тянулся прямо перед хижиной, клубилась пыль — туда и обратно снували слуги Семьи Гао. Гао Чанцин затаился в зарослях дикой травы не выше колена, ладони его покрылись испариной, а сердце колотилось с бешеной силой. И всё же, странное дело: в запахе сырой земли после недавнего дождя он ощущал невиданный прежде прилив адреналина и пьянящую легкость, по всему телу разливалось тепло. Стоило ему лишь представить искаженное злобой лицо Гао Гочжуна, как на душе становилось невероятно отрадно.
Юйцзичай помахал рукой перед его лицом:
— Эй, эй, что делать-то будем? Красавицу-сестрицу твою схватили люди Гао Гочжуна, каковы твои дальнейшие планы?
— У меня сейчас за душой ни гроша, людей нет, денег нет, никаких планов тоже нет. Поступим так, как я говорил раньше — отправляйся на поиски разбойников, — не раздумывая, бросил Гао Чанцин, продолжая наблюдать сквозь стебли травы за снующими туда-сюда людьми.
— Искать разбойников?
— Искать разбойников. Во всем уезде Пинлинь противостоять моим семейным отрядам и гарнизону уезда под силу лишь той банде разбойников за городом.
— Но им ведь нужно предложить что-то взамен, — Юйцзичай протянул руку. — Они не станут помогать тебе за просто так.
Гао Чанцин взглянул на него, внезапно ухватил за рукав и со злостью дернул, оторвав полы кусок материи. Вытащив из пазухи гусиное перо, он вихрем зачертил линии на грязной тряпице и вскоре протянул её спутнику:
— Передай им: намечается крупное дело.
Юйцзичай развернул кусок ткани:
— Загородное поместье?
— Гао Гочжун отвез сестру в загородное поместье и ждет, пока я сам приду к нему в ловушку, желая обойти уездную управу и учинить над нами самосуд. Но оборонительные сооружения поместья оставляют желать лучшего, а с этой картой прорваться внутрь не составит труда. Тем более что сейчас все личные стражники Гао Гочжуна наверняка заняты моими поиском, — небрежно бросил он. — К тому же Гао Гочжун припрятал в поместье немало семейных богатств. Как думаешь, достаточная ли это плата?
— Ого-го, еще как достаточная! Более чем! — Юйцзичай, пряча лоскут ткани за пазуху, пробормотал: — Правда, никогда еще не видел, чтобы кто-то скармливал собственные пожитки разбойникам.
Гао Чанцин оставил это без комментариев:
— Действовать нужно безотлагательно, я даю вам ровно один час. Человек, которого я должен перехватить, появится с минуты на минуту. До наступления темноты приведите разбойников в Тунчуань, я буду ждать вас там.
Юйцзичай жутко перепугался:
— Ты всё еще собираешься перехватывать какого-то человека?! А если эту красавицу не удастся вызволить прямо сейчас? Тебе в любом случае придется выбрать что-то одно, самое важное!
В этот момент перед самой хижиной со звоком пронеслась военная колесница. Гао Чанцин поспешно зажал ему рот рукой, но было уже поздно. Трое личных стражников Семьи Гао, заслышав голоса за хижиной, тут же спрыгнули с повозки. Поняв, что дело принимает скверный оборот, Гао Чанцин прошептал Юйцзичаю на ухо:
— И сестра, и тот человек, которого я должен остановить, — оба они важны для меня, оба мне нужны. Ступай тоже, разберешься на месте по обстоятельствам, а не то принесешь мне собственную голову.
С этими словами он изо всех сил толкнул Юйцзичая, и тот неожиданно для себя вылетел наружу.
Внезапно выскочивший из кустов человек изрядно напугал троих стражников, и те синхронно вскинули длинные алебарды. Юйцзичай, оступившись пару раз, с напускной веселостью заюлил:
— Птицы! Справляю нужду в кустах, напугали до смерти!..
Стражники обменялись взглядами:
— Эй, земляк, не видал ли ты нашего молодого господина?
Юйцзичай покосился на своего плешивого осла:
— Птицы! Да у вас, у богатеев из Семьи Гао, молодых господ пруд пруди, откуда мне знать, кто из них кто? Птицы!
— Да того, что служил писцом в уездной управе! Лицо бледное, брови тонкие, вечно ходит всем недовольный!
Юйцзичай не удержался и фыркнул со смеху:
— Птицы! Не видал, не видал... В этой глуши, вшивой хижине — откуда взяться какому-то белолицему барину!
— И то верно. Наш господин, каким бы ни был, вряд ли станет пешком тащиться по дороге, не говоря уже о том, чтобы ехать на осле. Пойдемте поищем в другом месте...
— Погодите-ка! С виду у него рожа вороватая, явно недобрый человек! Я загляну за угол! — коренастый здоровяк из середины оттолкнул Юйцзичая и с алебардой наперевес направился за заднюю стену хижины.
В груди Юйцзичата вспыхнуло убийственное намерение, и он уже собирался выхватить из-за пазухи короткий кинжал, как вдруг услышал, что по большой дороге одна за другой пронеслись еще несколько повозок. Повстречавшись взглядом с двумя оставшимися стражниками, он снова растянул губы в фальшивой улыбке, но те уже натянули тугие луки. Ему пришлось задвинуть кинжал обратно, вытереть руки о кафтан и, подойдя к плешивому ослу, приняться трепать его по голове.
— Птицы! И вправду ничегошеньки нет! — раздался за хижиной грубый рявк.
Двое стражников облегченно выдохнули:
— Идем, идем!
Однако прошло немало времени, а коренастый здоровяк всё не возвращался. Переглянувшись, они крикнули:
— Птицы! Ты что там, тоже до ветру уселся?
Никакого ответа. Лишь пронесся порыв ледяного ветра, пригнув к земле сухие стебли.
Юйцзичай, стоя с подветренной стороны, первым уловил запах крови. Погладив осла по голове, он искоса глянул на оставшихся двоих. Те как раз спрыгнули с повозки, и один из них, набравшись смелости, двинулся вперед:
— Держи лук наготове, целься метко!
— Ох, и в кого же это вы собрались стрелять? — из-за угла хижины внезапно вынырнула фигура. Человек был облачен в доспехи воина Семьи Гао и прежде, чем те успели опомниться, одним ударом меча лишил жизни первого воина. Второй стражник попытался завопить, но Юйцзичай подскочил сзади и перерезал ему горло.
Они быстро заволокли три тела за хижину. Гао Чанцин сорвал с одного из убитых доспехи и швырнул их Юйцзичаю:
— Переодевайся, взбирайся на повозку и правь конями!
Хихикая, Юйцзичай взобрался на военную повозку и бросил вожжи Чан Цину:
— Ты пока веди коней, а я быстренько сменю одежку.
Со вздохом произнес Гао Чанцин:
— Стрелок ли ты или правитель колесницы? — и с неудовольствием устроился посередине. — Чуть позже в этом облачении ты сможешь без труда проникнуть в загородное поместье Гао Гочжуна. Действуя в сговоре с разбойниками изнутри и снаружи, ты без труда захватишь его. Торопись, нам еще предстоит вершить великие дела.
Не успели они договорить, как навстречу им попалось несколько повозок с символикой Семьи Гао. Гао Чанцин с абсолютно невозмутимым видом поприветствовал сидевших впереди людей. Проехав еще несколько шагов, правый возница наотмашь приказал остановить коней:
— Эй, а почему вас всего двое?
Гао Чанцин тоже остановил повозку, даже не поворачивая головы:
— Правый возница сегодня не отметился на утренней перекличке. Мы вдвоем поразмыслили и решили, что ни в коем случае нельзя срывать важное дело господина, а потому выехали вперед.
Встречные воины сложили руки в приветственном жесте и пожелали им осторожности:
— У господина приказ: не отыщется старший молодой господин — в усадьбу не возвращаться! — после чего их повозки с грохотом покатили дальше. Переглянувшись, Юйцзичай и Гао Чанцин громко рассмеялись.
Преодолев оставшийся путь без единой заминки, они вихрем домчались до подножия гряды холмов к северу от города. Гао Чанцин отстегнул упряжь у одной из вьючных лошадей, вскочил на неё и швырнул Юйцзичаю семейный древний меч:
— Если придется сойтись в схватке с Гао Гочжуном, смело руби его моим родовым клинком! Возвращайся скорее!
Юйцзичай поймал меч, бросил бодрое слово, крутанул вожжи и развернул повозку обратно:
— Но... птицы! Почему мне осталась всего одна лошадь!
— Скажешь ему, что это я устроил на тебя засаду, Гао Гочжун сам впустит тебя внутрь.
Юйцзичай кивнул в знак понимания и в свою очередь вытащил из-за пазухи кинжал, бросив его Гао Чанцину:
— Благородному мужу подобает носить меч!
С улыбкой поймав клинок, Гао Чанцин проводил взглядом повозку, которая с единственной упряжной лошадью катила на юг. Еще южнее, пробуждаясь в утренней дымке, лежал уездный город Пинлинь.
Отводя глаза, он окинул взглядом дорогу у подножия гор. Этот тракт вел прямиком к столице, пролегая преимущественно с востока на запад, но из-за холмистой местности за городом он делал резкий изгиб возле Тунчуаня, устремляясь на север и образуя с восточными склонами узкое ущелье под названием Тяньсянь. В данный момент на тракте не было ни души.
— Вот в устье ущелья мы их и зажмем... — Гао Чанцин сжал кулаки. Ему казалось, будто сквозь этот тракт он уже видит раскинувшуюся за тысячи ли столицу.
Прождав в одиночестве почти до самого вечера, он так и не дождался государя, спешащего на церемонию восшествия на престол, зато первым делом встретил кортеж Гао Янь. В сгущающихся сумерках более двух десятков понурых домашних слуг пешком сопровождали три крытые повозки, двигавшиеся с самого южного края горизонта. Гао Чанцин поспешно выехал им навстречу и внезапно разглядел знакомый силуэт: свесив ноги, рядом с Юйцзичалем сидел мальчик. Старые штаны явно стали ему малы, обнажая пухлые икры. Гао Чанцин просиял от радости:
— Луань-эр!
Не дожидаясь, пока повозка полностью остановится, подросток легко соскочил с нее и бросился брату на шею:
— Брат!
Гао Чанцин прижал его к себе, крепко потрепал по макушке, а затем взял в ладони его лицо и внимательно осмотрел:
— Ишь как вырос... — не удержавшись, он почувствовал, как защипало в глазах.
Гао Янь откинула занавеску повозки и радостно вышла им навстречу:
— Луань-эр уперся, что хочет увидеть тебя первым, и ни в какую не соглашался ехать внутри.
Гао Чанцин помог ей сойти на землю:
— Из-за меня сестрице пришлось пережить такой испуг. Гао Гочжун не сделал тебе ничего дурного?
Гао Янь покачала головой:
— На этот раз ты всерьез разозлил его.
Гао Луань хмыкнул и вскинул худые кулачки:
— Чего тут боятся? Братец еще проявил излишнее великодушие, а на моем месте я бы прикончил его на месте, чтобы он и духу не испустил!
Погладив его по голове, Гао Чанцин произнес:
— А ведь наш Луань-эр и впрямь превратился в славного молодца! Но скажи, почему ты оказался у сестры?
Из трех детей семьи Гао Луань был самым младшим. Когда отец скончался, ему едва исполнилось пять лет, так что он совсем не помнил потрясений раннего детства. Обосновавшись в Пинлине, рано повзрослевшие старшие брат и сестра заботились о нем как о собственном сыне. Однако с малых лет Луань-эр страдал тяжелым недугом, здоровье его было слабым, а отвары из лекарств не иссякали никогда. Позже, когда дела семьи пришли в упадок, у Чан Цзина и Гао Янь не осталось ничего за душой, и все попытки найти лекарей в глуши не принесли результатов. Им оставалось лишь день за днем наблюдать, как младший брат слабеет. В год, когда Луань-арю исполнилось семь лет, у него начался непрекращающийся жар, и казалось, что мальчик уже при смерти. Гао Чанцин трое суток напролет стоял на коленях у ворот усадьбы Гао Гочжуна, но тот палец о палец не ударил, чтобы помочь. Именно этот случай окончательно раскрыл глаза всем троим на истинную сущность их родственника.
История того, что произошло после, казалась почти невероятной: Луань-аря спас проезжавший мимо Чуский жрец. В отличие от центральных равнин, в землях Чу процветало колдовство и шаманизм, и поначалу Гао Чанцин вовсе не хотел доверять ей. Но стоило этой жрице переступить порог, как жар у Луань-арю тут же спал. Чуский жрец прямо заявила, что у мальчика короткая судьба и на него наложено смертельное проклятие; однако, если Чан Цзин с сестрой позволят ребенку пожить с ней до пятнадцатилетнего возраста, она гарантирует, что тот проживет всю жизнь без болезней. Гао Чанцин и Гао Янь плакали день и ночь напролет, прежде чем решиться отдать младшего брата. С тех пор Луань-эр навещал семью один-два раза в год. Он действительно окреп, а хворыми недугами больше не страдал. Гао Янь неизменно терзалась чувством вины перед младшим братом, страшась, что в чужих краях он недоедает или ходит раздетым. Всякий раз, вспоминая об этом, она горько плакала, и Чан Цину всякий раз приходилось её утешать. Возвращаясь домой, Луань-эр купался в их особой заботе и любви. И уж точно никто из них не ожидал такого поворота: сейчас ведь не было ни праздников, ни жертвенных дней, с чего бы ему вдруг срываться домой?
Луань-эр пояснил, что старуха-наставница сама велела ему возвращаться, и он уже с полмесяца назад спешил в Пинлинь. Сегодня же, заметив пожар в загородном поместье, он заглянул туда и как раз угодил на разбойничий налет. Позже он повстречался со старшей сестрой, поначалу приняв их за обычных лихих людей, и даже успел скрестить клинки с их главным атаманом, едва не испортив всё дело своей помощью. Почесав в затылке, Луань-эр добавил:
— Бабушка сказала, что мне больше незачем возвращаться к ней. Мол, она пробыла в тех краях слишком долго и снова отправляется странствовать по свету. И добавила: отныне, даже если моя судьба тонка как бумага, за спиной найдется тот, чей нрав железобетоннее некуда, так что в ней самой больше нет нужды!
Гао Янь легонько шлепнула его по губам:
— Не разрешаю молоть чепуху!
Перехватив её руку, Гао Чанцин с умилением посмотрел на надувшего губы Луань-арю и ласково рассмеялся:
— Детские речи не в счет, детские речи не в счет! Раз наша семья сегодня воссоединилась, разве это не прекрасный знак?
С этими словами он громко рассмеялся и велел Гао Янь отвести Луань-арю поужинать. Юйцзичай тем временем поигрывал конским хлыстом и со вздохом произнес:
— Идиллическая картина, господин мой.
Окинув взглядом два с лишним десятка жалких на вид слуг за его спиной, Гао Чанцин поинтересовался:
— А где же разбойники?
Юйцзичай пожал плечами:
— Награбили добра и укатили в горы делить добычу.
— Мерзавцы! А дело-то еще до конца не довели!
Юйцзичай хмыкнул:
— Не спеши, не спеши. Теперь они почитают тебя за благородного мужа и, как только поделят добычу, явятся на помощь. Кого ты там собрался перехватывать?
— Кое-кого весьма крупного, — ответил Гао Чанцин.
Юйцзичай заинтересовался:
— Насколько крупного?
Гао Чанцин улыбнулся. Когда он улыбался, лицо его преображалось, становясь удивительно открытым, а вся мрачность без следа рассеивалась.
— Ростом с целое государство! — с абсолютной уверенностью произнес он.
Они обменялись мечами, после чего Гао Чанцин подобрал камень и стал чертить линии на земле:
— Затаитесь вот в этом месте. Как только они появятся, бросайтесь в атаку, перебейте всех слуг, но самого главного начальника ни в коем случае не раньте и тем более не убивайте. Нужно лишь перекрыть ему пути отступления... Слыхали когда-нибудь о тактике оставить один выход в окружении?
Юйцзичай тем временем успел выпросить у Гао Янь лепешку и теперь запихивал её в рот:
— Оставить лазейку?
— Именно, — кивнул Гао Чанцин. — Оставить лазейку, чтобы он побежал по тракту на северо-восток!
— Заметано!
Закончив обсуждение деталей с Юйцзичалем, Гао Янь, заметив, насколько тот измотан, приготовила для него котелок с мясом. Луань-эр с надеждой заглядывал внутрь, и Чан Цзин отдал всю порцию младшему брату. Гао Янь с укоризной заметила:
— Луань-эр уже поел.
Чан Цзин потер виски:
— Голова трещит, в меня больше кусок не лезет.
Лишь после новых уговоров Гао Янь он заставил себя съесть самую малость.
Дядюшка Хэй осведомился, продолжат ли они путь ночью, но Чан Цзин покачал головой:
— Больше никуда не идем. Переночуем прямо здесь, в ущелье Тяньсянь.
— Господин, в странствиях еще никто не ночевал прямо в ущельях. К тому же у нас на хвосте погоня, — усердно отговаривал его дядюшка Хэй.
Гао Чанцин отрезал коротко:
— Обстоятельства диктуют свои законы.
Распорядившись насчет ночных караулов и дозоров, Гао Чанцин попросил у дядюшки Хэя коня и взобрался по пологому склону к большой повозке. Это и был Тунчуань. Земля в Тунчуане имела красноватый оттенок, деревья на ней не росли — лишь жесткая щетка пушистой травы. Сейчас стояла ранняя весна, и издалека холмы казались покрытыми ржавыми медными пластинами, откуда и пошло название Тунчуань. Мелкий дождь продолжался, наполняя обнаженные склоны густым запахом сырости. Добравшись до вершины холма, он окидывал взглядом раскинувшийся внизу тракт. Глядя на юг, можно было разглядеть прямое русло дороги, которая, сделав крутой поворот, уходила на север. В этот момент караван повозок Гао Янь устраивался на ночлег прямо в долине. Ожидая то Юйцзичая, то самого Цзян Яна, Гао Чанцин тревожился: как бы этот Цзян Ян не промчался мимо раньше времени, и в то же время надеялся, что тот задержится до тех пор, пока Юйцзичай не подготовит засаду.
Так прошло целое ночное дежурство. Когда он проснулся, небо еще не успело посветветь. Накинутый на плечи тяжелый плащ заставил Гао Чанцина на миг растерянно замереть, и лишь спустя мгновение он вспомнил, где находится. Поспешно поднявшись на ноги, он принялся тереть глаза:
— Проспал...
Юйцзичай, прислонившись спиной к огромному валуну, по-прежнему сохранял вальяжный вид:
— Проспал так проспал. Самое интересное всё равно еще не началось. Господин может спать дальше, ничего страшного.
Наполнив водой дорожную флягу, Гао Чанцин ополоснул лицо и осведомился, где остальные. На всем горном склоне виднелись только они двое, а от остальных не было видно и слева. Время раннее, горы окутывал туман, сквозь который улыбался Юйцзичай:
— Если ждать, пока они подойдут близко, бросаться вниз будет уже поздно!
Оказывается, все разбойники уже затаились в ожидании по обе стороны дороги.
— И вправду ли у него столько людей, как говорится в розыскной грамоте?
— Ну, не то чтобы совсем, человека триста наберется. Вот только сейчас неясно, кого именно ты собираешься окружать. Он велел передать: лучше тебе лично проследить за появлением цели и пустить первую стрелу, чтобы они сразу поняли, кого именно нужно брать, иначе в пылу схватки клинки не разбирают правых и виноватых.
С этими словами он протянул ему стрелу без наконечника. На месте, где он должен был находиться, виднелся густой слой белого порошка, который при попадании оставлял четкий круглый след. Гао Чанцин взял из его рук роговой лук и попробовал натянуть тетиву, но из-за сильной усталости это далось ему с трудом.
В этот момент лицо Юйцзичая внезапно помрачнело:
— Идут!
Гао Чанцин прислушался, и лишь спустя долгое время в тонкой пелене тумана посмерлся мерный стук конских копыт. После долгого пути стук оставался глухим и мощным, к тому же, помимо него, не было слышно ни единого звука — очевидно, сильнейший отряд страны стремительно продвигался вперед! Гао Чанцин крепко сжал лук, его ладони вспотели.
Когда конница достигла подножия горы, в доселе тихом строю раздались испуганные лошадиные визги, смешанные с грохотом падений из-за натянутых веревок-путал, и несколько голосов одновременно завопили: Засада! Из зарослей внизу выпрыгнули темные силуэты, и у подножия горы тотчас завязалась беспорядочная сватка. Юйцзичай повернул голову и произнес: Их кони быстры, окружить их целиком явно не удастся, укажи скорее, кто из них!
Гао Чанцин тоже никогда не видел Цзян Яна. В этот момент небо посветлело, туман начал рассеиваться, но дождь только усилился. Прищурившись, он видел лишь, что дорога у подножия Тунчуаня погрузилась во мрак: разбойники были в ночных одеждах, а тот отряд воинов — в черных доспехах единообразного покроя. Эта чернота смешалась в единую свалку, и если не вглядываться, то даже своих от чужих не отличить!
Быстрее же! — поторопил Юйцзичай. — Разбойников долго не удержать!
Гао Чанцин не шелохнулся и, прищурившись, продолжил наблюдать. В Сифуской армии насчитывалось около пятидесяти человек, сверкавших воронеными доспехами. Они окружали фигуру в черном плаще, защищавшем от дождя, и каждый сжимал саблю, приспособленную для конного боя. На них не было никаких опознавательных знаков, и по одной лишь одежде распознать нужного человека было поистине невозможно. К тому же каждый из этих воинов прошел через сражения и годами вел кровопролитные бои с цицами, поэтому действовал чрезвычайно свирепо. Полсотни всадников, столкнувшись с сотней с лишним горных разбойников, после первоначального замешательства отступили к подножию горы, выстроились в боевой порядок и перешли в атаку, захватив абсолютную инициативу.
Даже их движения были точь-в-точь одинаковыми...
Холодная капля смешалась с дождевой водой и скатилась по его подбородку.
Кто же из них, — подумал он, — кто же из них в конце концов Цзян Ян!
Быстрее же! — снова раздался голос Юйцзичая.
Гао Чанцин внезапно бросил ту стрелу без наконечника, выхватил из колчана Юйцзичая стрелу с оперением и привычным движением натянул тетиву. Юйцзичай рядом с ним изумленно замер: Неужто и вправду будешь стрелять в него?
Гао Чанцин оттянул тетиву наполовину, прицелился в одного человека внизу и спустил стрелу. Тот вздрогнул от удара, срубил древко стрелы, вонзившейся в пятку, и взревел, взмахнув мечом: На горе засада!
Юйцзичай прижал Гао Чанцина к земле, заставляя пригнуться, и они заползли за большой валун. Конный отряд внизу уже превратился в сплошной хаос. Гао Чанцин протянул лук Юйцзичаю: Стреляй в его лошадь! Быстрее стреляй в его лошадь! Юйцзичай высунулся наружу, одной стрелой попал коню в ногу, а второй — в круп. Раншеная лошадиная боль пронзила острой судорогой, она дико заржала, раскидала преграждавших путь разбойников и помчалась вперед.
Наверху Гао Чанцин внезапно обрел небывалую силу, высвободился из хватки Юйцзичая и изо всех сил бросился вниз по восточному склону горы. Как раз в этот момент та испуганная лошадь, вывернув из-за поворота, мчалась напролом, неся на спине седока.
Гао Чанцин пришел в неописуемый восторг, ворвался в обоз и принялся расталкивать сонных слуг: Спите, спите! Только и знаете, что спать! Правительственные войска подавляют бандитов, ступайте скорее на помощь! Затем он велел дядюшке Хэй снять человека с коня.
Раненая лошадь после бешеного бега выбилась из сил и пала. Когда дядюшка Хэй занес всадника на спину, тот уже был без сознания. Сердце Гао Чанцина колотилось так, будто готово было разорвать грудь, все его тело пылало жаром, и в первые мгновения он просто не верил своим глазам. Он протянул дрожащую руку и неуверенно коснулся носа незнакомца, ощутив слабое дыхание, после чего шумно выдохнул.
Гао Янь вышла наружу, запахнувшись в плащ: Чан Цзин, что там снаружи?
Ничего. Наткнулись на раненых правительственных воинов. — Гао Чанцин внес крупного всадника в повозку. — С этой поры ты будешь ездить в вон той повозке сзади.
Гао Янь придержала стенку повозки: Чан Цзин, дорогой, мы... в каком мы сейчас положении...
Чан Цзин обернулся и прижал руки к ее плечам: Сестрица, об этом можешь не беспокоиться. Ближайшие три дня сиди в повозке и не выходи, а если выйдешь, обязательно нарядись, ладно? Еду я буду приносить тебе сам.
Гао Янь ничего не поняла, но кивнула в знак согласия. После ухода Гао Янь Юйцзичай неспешно спустился с горы верхом на осле и, заметив павшую на середине дороги лошадь, многозначительно посмотрел на Гао Чанцина.
Ого, — произнес он. — Птица!
Гао Чанцин указал на дрожащих слуг посреди дороги: Отведи их туда. Бесполезная толпа.
Юйцзичай спросил, зачем.
Гао Чанцин изобразил крайнее удивление: Правительственные войска зачищают бандитов, раз у нас есть свои бойцы, почему бы нам не объединить с ними силы?
Юйцзичай скривил губы и велел слугам вооружиться короткими мечами. Пройдя пару шагов, он вернулся назад: Ты ведь даже не знаешь, кого подстерегал, верно? С чего ты взял, что это именно он?
Он с намеком покосился на крытую повозку. Занавеска повозки была откинута, и дядюшка Хэй, суетясь туда-сюда, обрабатывал раненому раны.
Угадал, — холодно бросил Гао Чанцин. — До сих пор не знаю, прав я или нет.
Птица! — Юйцзичай толкнул его локтем. — Выкладывай!
Гао Чанцин припомнил: Только что он уронил свою саблю и машинально выхватил клинок из-за спины павшего мертвеца. В тот момент его рука автоматически изогнулась обратным хватом. Это была вовсе не привычная позиция для сабли. Думаю, он привык сражаться копьями, алебардами или другим древковым оружием, пригодным для метания. Короткое оружие появилось потому, что оно удобно в конном бою, тогда как длинное применялось еще в старинных колесничных сражениях. Тот, кто имеет право участвовать в колесничном бою, никак не может быть простым простолюдином — он непременно из знатного рода. Но Сифуская армия создана правителем страны для демонстрации решимости провести реформы, и больше всего там терпеть не могут потомков аристократии.
И что с того? — опешил Юйцзичай.
А то, что тебе лучше принести мне голову главаря бандитов, — устало махнул рукой Гао Чанцин. — Если проговоришься — всему конец.
http://bllate.org/book/31572/3853106
Готово:
