Небо потемнело, собирался дождь. Коллеги один за другим откладывали гусиные перья, собираясь домой. Гао Чанцин, смирившись, сложил бамбуковые свитки в стопку. Времени вечно не хватало, сокрушался он. За эти годы служба писцом в канцелярии округа забирала все силы, оставляя лишь крохи для занятий.
Он планировал сегодня закончить копирование списков Сифуской армии, чтобы высвободить время для изучения правительственных указов. Но теперь стало ясно: быстро с этой утомительной работой не покончить. Списки Сифуской армии были делом особым.
Согласно старинным установлениям Сына Неба Чжоу, в любом государстве Срединных земель издревле существовали три армии — верхняя, средняя и нижняя, а воины набирались из простого люда в порядке очереди. Это было заведено раз и навсегда: лагеря стояли незыблемо, а солдаты сменялись. Чтобы сверить списки, достаточно было заглянуть в реестры дворов и посмотреть, какая семья в этом году должна выставить мужчин на повинность.
Но с Сифуской армией все было иначе. Из-за того что война на западе становилась все ожесточеннее, правитель Царства Жун принял совет первого министра Вэя и создал отдельное войско, расквартированное на западной границе. Туда принимали всех, невзирая на происхождение — от младших сыновей в знатных семьях до преступников-рабов. Лишь бы человек был силен телом и горел желанием служить государству. Прошлое не имело значения, каждому даровали титул на ступень выше, делая их щитом и опорой страны. В мирное время они возделывали землю, в военное — несли стражу. Их семьи освобождались от повинностей, а сами они заносились в особые списки и передавались напрямую в государственное управление.
Это избавляло их от любых тревог о доме. Годами и десятилетиями эта армия посвящала себя исключительно военному делу, и ее боеспособность превосходила даже верхнюю армию. Десять лет они сражались с суровыми цицами, не только не уступив ни пяди земли, но и переняв их искусство верховой езды. Это было великой заслугой первого министра Вэя, но для Гао Чанцина и таких, как он, мелких чиновников, она стала источником головной боли. В Сифуской армии было немало суровых людей, которые частенько дезертировали. Государство рассылало списки в соседние округа, чтобы писцы копировали их — тогда, задержав беглецов, можно было быстро проверить, не из Сифуской ли они армии, и отправить обратно. А что происходило дальше, знали все. Военные законы были жестоки.
Бедняги, бедняги! — глядя на стопку свитков, он проникся жалостью. — Вы рисковали жизнью ради страны, а с вами обращаются как с преступниками, как с дикарями. Всякий раз, когда в народе заходит речь о Западном Ведомстве, вас считают изгоями. Десять лет назад все было иначе. Тогда выступление в поход было делом чести. Владетельные князья вели за собой своих вассалов, они знали свои армии так же хорошо, как собственных детей, и никто не боялся смерти, а уж о таких громоздких канцелярских бумажках и речи не было... Они полагались на силу, на авторитет, на ритуал, управляя войском легко, словно пальцами руки, одерживая победы без страха... — Гао Чанцин смотрел на свое полное гусиное перо и вдруг с силой вдавил его в чернильницу. С тихим хрустом перо сломалось.
Эти горы бамбуковых свитков, этот суровый и холодный свод законов! С тех пор, как десять лет назад начались реформы, по всей стране воцарились эти мелочные и жесткие предписания. Он презирал Легистов всей душой. Но его работа состояла именно в том, чтобы сидеть в полумраке и переписывать их высокомерные приказы. От этого у него перехватывало дыхание.
Коллеги, переглянувшись и заметив его помрачневшее лицо, вдруг прыснули со смеху. Перемигиваясь, они с шумом вышли из комнаты, оставив его одного, и начали громко обсуждать его за дверью. Гао Чанцин слышал каждое слово, но и бровью не повел. Он поднялся и отряхнул одежду. Его халат был роскошным, сшитым по моде десятилетней давности, принятой в столице. Он принципиально отказывался носить форму писца. Из-за этого коллеги его недолюбливали. Ну и, конечно, из-за многого другого.
Впрочем, Гао Чанцину было все равно. Он тоже их не жаловал.
Низшие слои общества...
Они были рождены для того, чтобы переписывать свитки, а он — нет. Он был не таким, как они.
Отец Гао Чанцина был когда-то первым министром. И весь этот округ — округ Пинлинь — был лишь малой частью владений Семьи Гао. Со времен Сына Неба Чжоу главы клана Гао были здесь абсолютными владыками. Выходя из комнаты, Гао Чанцин смутно припомнил, что в детстве отец, возможно, привозил его сюда.
Только тогда он сидел в пышной колеснице, запряженной четверкой лошадей, и, вероятно, даже не взглянул бы на это захолустье.
А теперь он служит здесь мелким писарем.
Он посмотрел на сумрачный двор и протянул руку, чтобы ощутить дождь. Долгие годы копирования документов при тусклом свете испортили ему зрение. Он еще не успел опустить руку, как мимо проходил помощник окружного начальника. Заметив его, тот всплеснул руками и хлопнул себя по лбу: Чанцин!
Гао Чанцин отвесил ему поклон. В канцелярии тот был его начальником.
Помощник быстро поднялся на крыльцо, лицо его сияло: Чанцин, только что пришли вести — правитель скончался... Если новый ван взойдет на престол, округ должен будет рекомендовать таланты ко двору, это отличный шанс!
Гао Чанцин горько усмехнулся: Мой дядя... — слова вертелись на языке, но он проглотил их.
Помощник все понял, похлопал его по плечу и вздохнул: Находясь под чужой кровлей, поневоле приходится склонять голову. Молодым людям нужно стремиться в большой мир, я не хочу, чтобы ты сгнил в этом крошечном округе Пинлинь! — Сказав это, он, видимо, не в силах больше видеть его в этом темном дворе, вздохнул и ушел. Гао Чанцин был тронут и низко поклонился ему в спину.
Что ж, значит, нужно попробовать в последний раз.
В тот день Гао Чанцин вернулся домой на три четверти часа раньше обычного. К счастью, Гао Янь уже приготовила ужин. Она поспешила к дверям, вытирая руки о засаленный фартук, и впустила брата: Я боялась, что ты промокнешь под дождем! — Она вошла в дом и выставила на стол котелок с мясом. Комнату тут же наполнил аппетитный аромат. Гао Янь звала брата есть, но на ее лице невольно пролегла тень печали: мяса, которое принес жених, почти не осталось, и кто знает, когда удастся поесть его снова?
Гао Чанцин же, на ходу схватив лепешку и вонзив в нее зубы, запрыгнул на чурбан и стал внимательно ощупывать балку под потолком. Дом был большим, но лишь в центре теплилась маленькая жаровня, и со всех сторон веяло холодом. Балка промерзла до состояния льда, и Гао Чанцину казалось, что кожа на руках примерзает к дереву. Однако вскоре он нащупал то, что искал.
Гао Янь, стоя внизу, подняла голову, и лицо ее изменилось: Чанцин, зачем ты берешь печать главы клана?
Гао Чанцин спрыгнул на пол и нарочито небрежно ответил: Отнесу нашему дорогому дядюшке.
Гао Янь потянулась, чтобы вырвать ее, но Гао Чанцин поднял руку высоко вверх, продолжая другой рукой жевать лепешку. Гао Янь нахмурила тонкие брови: Перестань дурачиться!
Это не дурачество, — Гао Чанцин отвел ее руку. — Я собираюсь продать печать Гао Гочжуну.
Что ты мелешь?! — Гао Янь поняла, что он не шутит, и с удвоенной силой попыталась разжать его пальцы. — Ты же знаешь, что за человек наш дядя! Он только и ждет, чтобы все заграбастать, а ты сам несешь ему в руки! Простит ли тебя дух покойного отца! — При упоминании рано ушедшего отца в глазах женщины затуманилась влага. У нее не хватило сил бороться с братом, и она села на чурбан, заливаясь слезами.
Как же Гао Чанцину было больно! Эта печать была единственным, что осталось ему от отца. После смерти родителя он, будучи наивным ребенком, видя искреннее и порядочное поведение Гао Гочжуна, доверил ему управление всем семейным состоянием. Кто же знал, что этот дядя втайне прибирает к рукам земли и имущество семьи. К тому времени, как Гао Чанцин опомнился, семейные слуги, плодородные земли и арендаторы в основном оказались в его власти. Тут-то Гао Гочжун и показал свое истинное лицо, всячески притесняя племянников. Впрочем, он был крайне осторожен, и придраться к его действиям было невозможно — лишь Чанцин с сестрой знали, каково это, когда не можешь пожаловаться на свою беду. Став взрослым, Гао Чанцин избегал встреч с дядей, а если уж доводилось сталкиваться, никогда не одаривал его добрым взглядом.
Но сегодня он не мог себе этого позволить. Правитель скончался, должен взойти новый государь, и приближался новый раунд рекомендаций. Семья Гао издавна была родом сановников, и даже сейчас, в столь бедственном положении, они оставались влиятельным кланом в округе Пинлинь, способным склонить общественное мнение и решить, кого будет рекомендовать окружной начальник. Только вот реальная власть в доме принадлежала не ему, прямому наследнику, а дяде Гао Гочжуну. Если тот согласится помочь, ему не придется целыми днями переписывать свитки, он сможет сразу отправиться в столицу и сделать блестящую карьеру. Гао Чанцин знал, что Гао Гочжун мелочен и не станет помогать просто так. Но и у него были слабые места.
В прошлый раз Гао Гочжун, сославшись на его юность, потребовал отдать ему печать на хранение. Гао Чанцин в ярости при всех влепил ему пощечину. Гао Гочжун внешне проявил великодушие, а втайне сговорился с властями округа, превратив его жизнь в ад, так что с тех пор, как пять лет назад тот стал писцом, о повышении не было и речи. В этот раз он все обдумал. Да, находясь под чужой кровлей, как не склонить голову? Деньги, репутация — все это мертвое, а люди живы. Если он проявит себя на службе, неужели он не вернет семейное наследие в свои руки?
Он гладил Гао Янь по спине, словно овечку: Сестра, если, отдав печать, я смогу выбраться из этой дыры, я обязан попробовать. Сейчас только Гао Гочжун может вернуть меня ко двору! Как только я вернусь в столицу, я обязательно добьюсь успеха!
Гао Янь вытирала слезы, сжимая руку брата на своем плече: Он не даст тебе уйти... Он — бессердечный пес! Нельзя на него полагаться!
Это просто сделка, — Гао Чанцин сам не был в этом уверен, но убеждал ее уверенным тоном. Гао Янь долго всхлипывала, а потом спросила: А если ты уйдешь, этот родовой дом... этот храм предков... все точно будет захвачено Гао Гочжуном. Мне и младшему брату придется уехать с тобой в столицу. Но столица так опасна, отец... отец в свое время умер на посту... Сестра не хочет, чтобы и ты...
Гао Чанцин похлопал ее по руке: Этого не случится. Не случится...
Гао Янь затуманенными от слез глазами смотрела на исходящий паром котел и погрузилась в молчание. Гао Чанцин выдохнул и собрался уходить, но Гао Янь внезапно бросилась к нему и обняла за пояс: Не ходи! Чанцин! Не ходи! Разве нам сейчас плохо? Ты, я и младший брат — мы вместе, у нас есть немного земли, дом предков и слуги, зачем рисковать, ввязываясь в эту мутную воду?! Отец не хотел бы, чтобы ты склонялся перед дядей!
Отец не хотел бы, чтобы мы жили так! — Гао Чанцин закрыл глаза. Ему не нужно было смотреть, чтобы знать, насколько темным, холодным и убогим был их дом. Ему не нужно было смотреть, чтобы знать, сколько заплаток на его дорогом халате. — Я даже не могу собрать тебе приданое, не говоря уж о том, чтобы оплатить лечение младшего брата!
Я... мне не нужно приданое, — Гао Янь вытерла слезы и натянуто улыбнулась. — Твой будущий муж... он не требует приданого...
Гао Чанцин сухо усмехнулся.
Он обернулся и взял Гао Янь за руки. Гао Янь ощутила, насколько грубыми они стали от прикосновений брата. Ей стало стыдно.
Он не возьмет тебя в жены, — по слогам произнес Гао Чанцин, глядя, как лицо сестры в одно мгновение стало мертвенно-бледным.
Он... он не такой, — Гао Янь дрожащим пальцем указала на котелок на столе. — Несколько дней назад он заходил к нам. Десять лет он присылал нам рис и мясо, разве нет? К тому же... когда отец был жив, он обручил меня с ним...
Но тебе двадцать пять лет, сестра, — Гао Чанцин внезапно заплакал. — Он не женится на тебе, потому что твой брат — мелкий писарь в округе Пинлинь, чьего жалованья не хватает даже на еду. Он не женится, потому что твой отец, первый министр, умер десять лет назад.
Гао Янь погрузилась в гробовое молчание.
Сестра, ты не должна так ждать. Помнишь? Когда тебе было тринадцать, знатные сыновья со всей столицы присылали тебе брачные предложения. Ты помнишь? — рыдал Гао Чанцин. — Разве такими были твои руки тогда? Тогда вся столица знала, что первая красавица Царства Жун — Гао Янь! Разве ты хлопотала бы на кухне в таком виде? Нет, ты помогала бы отцу управлять сотнями гектаров земель! И это была лишь часть нашего состояния... Просыпаясь, ты не спешила во двор кормить кур, а выбирала из шкатулки шпильку для волос — сестра, неужели ты не хочешь вернуться к той жизни? Ответь честно, разве ты не хочешь?!
Видя, что Гао Янь дрогнула, Гао Чанцин шагнул вперед и опустился на колени: Сестра, если так пойдет дальше, тебе придется самой пахать землю! А дядя, возможно, даже продаст меня в услужение! Заниматься таким подлым и унизительным делом... Я лучше умру, чем сделаю это! Разве мы рождены не для того, чтобы иметь лучшее из лучшего?!
Слезы Гао Янь наконец хлынули из глаз. Десятилетняя обида принесла не только душевную боль. Холодность мира заставила эту рано повзрослевшую женщину не сметь даже надеяться. Но она знала, что брат говорит правду.
Иди, — Гао Янь отвернулась, чтобы вытереть слезы. — Иди. Я приберусь здесь, ты вернешься, и мы уедем.
Гао Чанцин спрятал печать главы клана за пазуху и, даже не взяв зонта, поспешно вышел вон. Снаружи моросил мелкий дождь, огромное поместье утопало в серой дымке, выглядя безжизненным и заброшенным. Много лет никто не следил за домом, углы крыш заросли влажным черным мхом, отчего это здание с семью дворами казалось огромной живой могилой. Проходя по узким коридорам, Гао Чанцин чувствовал, как бесчисленные глаза взирают на него из темноты. Это были глаза предков. Он изо всех сил старался держать спину прямо, чтобы не выглядеть таким жалким.
Гао Гочжун жил по соседству, от свежеотремонтированного двора еще несло невыветрившимся лаком. Стена его дома, сложенная из ровного кирпича, перекрывала старую стену, возвышаясь на фут, отчего над фамильным домом легла густая тень. Гао Чанцин похолодел, его одежда казалась еще тоньше, и он поспешил мимо старой стены. Холодная капля дождя упала ему за шиворот, заставив вздрогнуть.
Стоило пройти через ворота, как открылась совсем иная картина. Передний двор был полон колесниц и лошадей, слуги сновали туда-сюда. Стоило им заметить его, как они тут же покорно уступали дорогу, не смея поднять глаз. В огромной усадьбе, куда бы он ни ступал, воцарялась тишина, лишь из заднего двора доносились звуки музыки и песен, заполняя тягостное молчание.
Гао Чанцин привык к холодным взглядам и не обращал на них внимания. Он прошел вглубь двора и столкнулся со своим кузеном Гао Дунем. Старший сын Гао Гочжуна, разумеется, передвигался в окружении свиты. Избежать встречи не удалось, и Гао Чанцин с неохотой поклонился. Гао Дунь скосил на него глаза: О, наследник сегодня сменил гнев на милость? — Он громко икнул, обдав его перегаром, и неловко поклонился в ответ. Судя по всему, он изрядно выпил и чуть было не упал, споткнувшись.
Гао Чанцин больше всего на свете ненавидел эту одутловатую физиономию, изъеденную вином и распутством, но времена изменились. Перекинувшись парой дежурных фраз, он указал на главный зал: Дядюшка здесь?
Проворный слуга уже готов был доложить, но пьяный Гао Дунь с размаху пнул его: Там высокородные гости, у них пир горой! Чего ты, собака, суетишься! — Верно я говорю, наследник?
Гао Чанцин увидел перед дверью две пары обуви, кивнул и, подойдя к галерее, отряхнул промокшую одежду. Гао Дунь вновь издевательски рассмеялся: Наследник, согласно древним правилам, если перед дверью две пары обуви, а за дверью не слышно разговоров, значит, идет секретная беседа. Благородный муж в такое время должен избегать любопытства. Как же наследник мог подслушивать за дверью?
Гао Чанцин взглянул на него и, опустив холодные глаза, произнес: Справедливо, — после чего, не меняясь в лице, отошел от галереи. Дождь усилился, пропитывая его дорогой халат. Ему стало так холодно, словно он окунулся в ледяную воду, и он даже не заметил, когда его кузен, громко хохоча, удалился.
За эти годы жизнь сточила острые углы характера Гао Чанцина. Если бы это случилось раньше, он бы давно развернулся и ушел. Когда-то он не желал склонять свою гордую голову ни перед чем, но теперь понял: ради самого важного иногда нужно уметь терпеть. И не только терпеть, но иногда и жертвовать.
И вот он стоял, спокойно и неподвижно, под дождем округа Пинлинь. Небо окончательно потемнело, в доме зажгли светильники, и тени Гао Гочжуна и танцующих артисток четко отпечатывались на бумаге окон. Слышались приглушенный смех, мягкие деревенские напевы Царства Жун, звон чарок и оживленная беседа. Но Гао Чанцин под дождем стоял с опущенными глазами, ничего не видя и не слыша, словно только что пришел и ждал с терпением и невозмутимостью.
Служанки, проходившие мимо с изысканными яствами, с любопытством поглядывали на наследника. Прошло несколько лет, и когда-то болезненный, но твердый духом юноша превратился в этого мрачного знатного господина. Несмотря на красоту, в нем появилось что-то, отталкивающее людей.
Гао Дунь у ворот обернулся: Писаришка сегодня не вернется, дома, небось, осталась только моя кузина, одна-одинешенька? Прелестно!
...Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем дверь главного зала со скрипом отворилась, и теплый свет прорезал пелену дождя. Один из знатных местных жителей сошел с крыльца, надевая обувь, и, заметив стоящего во дворе Гао Чанцина, громко закричал в сторону дома: Господар Гао! Господар Гао! Ваш старший племянник снаружи под дождем мокнет!
Из дома тут же послышались торопливые шаги. Гао Гочжун, подхватив полы халата и даже не успев надеть обувь, босиком выбежал во двор и подхватил Гао Чанцина: О, какое несчастье! Зачем же так себя мучить! Ты с детства такой неразговорчивый, неужели нельзя было прислать человека, чтобы он позвал меня! Обиды предков — дела минувшие, ты еще дитя, это ведь... — Знатно рожденный не знал подробностей прошлого и, решив, что у отца Гао Чанцина действительно были счеты с Гао Гочжуном, поспешил поддакнуть, уговаривая племянника.
Гао Чанцин в душе холодно усмехнулся: старый лис, до безумия печется о своей репутации. Что ж, я покажу тебе! Он тут же вцепился в его руки и опустился на колени прямо в грязь, забрызгав его полы: Дядюшка, Чанцин служит писцом в канцелярии уже пять лет. В этот раз, при распределении рекомендаций, очередь наконец должна дойти до племянника!
Гао Гочжун рассыпался в обещаниях и помог ему подняться в дом. У Гао Чанцина онемели ноги, он опирался на дядю, а провожая взглядом знатного гостя, которого слуги окружили почестями, невольно нахмурился.
По справедливости, именно дом Гао Чанцина считался законной прямой ветвью, и теперь, когда он перешагнул порог совершеннолетия, храм предков должен был передать ему власть главы клана. То, что он так унижался, позорило семью Гао, и Гао Гочжун не мог этого допустить. Но что произойдет, когда они останутся один на один, было неизвестно.
Как только они вошли, Гао Гочжун велел служанке принести медный таз с горячей водой и, проявляя редкое внимание, закатал ему рукава, помогая вытереть руки. Досточтимый племянник, ты давно не заходил к дяде.
Гао Чанцин никогда не верил, что волк, напившись вина, превратится в кролика. Ему было неприятно чувствовать от дяди запах алкоголя, и он, покачнувшись, встал и поправил одежду, чинно опустившись на циновку напротив. Дела в округе идут туго, племянник скучал по дяде. Как только зашла речь о рекомендации, я сразу же пришел к вам, — сказал он, с насмешкой положив печать главы клана на столик. — Этот бесценный подарок я не хочу отдавать чужакам, как думаете, дядюшка?
Гао Гочжун прищурился, взял маленькую печать и поднес к огню, чтобы рассмотреть. Чанцин резко крикнул Осторожно!, но дядя разжал пальцы, и печать упала прямо в жаровню. Печать была из чистого золота, Чанцин бросился к жаровне, чтобы сбить огонь, и с ненавистью обернулся: Гао Гочжун! Ты! — но, вспомнив свое положение, сдержался.
Гао Гочжун хмыкнул и откинулся назад, на его лице заиграла странная улыбка. Это не было обычным опьянением; его глаза светились, он казался совершенно трезвым. Гао Чанцин сжимал раскаленную печать и, встретившись с этим взглядом, внезапно ощутил опасность, невольно отступив на два шага.
...Чанцин, — Гао Гочжун неторопливо наполнил себе чашу с вином. — Тон, с которым ты ведешь переговоры, больше подобает купцу.
Гао Чанцин отрезал: Дядюшка занят, мне пришлось говорить прямо. Если бы я начал вести с вами светские беседы, боюсь, к тому времени, как я вернулся бы в родовой дом, мои вещи окончательно бы вымокли!
Гао Гочжун рассмеялся, отпил вина и украдкой оглядел своего упрямого племянника. Тот с детства был болезненным, а сейчас, промокший до нитки, несмотря на огонь в зале, явно сильно мерз — кончики пальцев под широкими рукавами слегка дрожали, что делало его вид в чем-то даже жалким. К тому же пряди волос, прилипшие к его чистому, словно нефрит, лицу, подчеркивали его белизну, и в полумраке, когда он слегка опускал голову, в нем проступала холодная и печальная красота, какой не было в обычное время.
Гао Чанцин, не понимая, что происходит, холодно сверлил его взглядом.
Но эти глаза... Гао Гочжун с сожалением покачал головой. Они напоминали ему об одном человеке. Эти глаза были слишком холодными — независимо от возраста, они внушали страх.
Тем не менее Гао Гочжун услышал собственный голос: Оставь эту печать себе. Дашь ты ее мне или нет, родовой дом и храм предков рано или поздно все равно перейдут в мои руки. Сделка, которую ты предлагаешь, мне невыгодна. Если предложишь что-то другое, я, быть может, и подумаю — кто еще, кроме тебя, приходится мне племянником.
В груди Гао Чанцина вскипела ярость, но он не мог дать ей воли. Руки дрожали так сильно, что он вцепился в рукоять меча на поясе. Он терпел и сдерживался, чтобы не выхватить клинок и не разнести в щепки стол. Смешно, как смешно... Все это принадлежит ему! Этот ублюдок! Когда отец был жив, никто из боковой ветви не смел сказать ни слова поперек! А спустя десять лет все стало его! Он сделал несколько шагов по залу, излучая гнев, не соответствующий его возрасту: Тогда чего ты хочешь?! А? Все остальное и так твое! Чего ты хочешь? Хочешь довести меня до смерти?!
Гао Гочжун улыбнулся. Он встал, взял Гао Чанцина за руку и подвел к тазу с водой, снова неторопливо закатывая ему рукава. Гао Чанцин не понимал, что у того на уме, но в его глазах читались неприкрытая ненависть и настороженность.
На этот раз Гао Гочжун не стал отжимать полотенце. Глядя на его предплечье, он внезапно тихо рассмеялся и склонился, чтобы поцеловать кожу.
Юность, чистота, красота движений, — прошептал он.
Гао Чанцин оцепенел, впервые увидев в этих уже немолодых глазах неприкрытую похоть.
В ту ночь он перевернул в зале все, что можно было перевернуть, включая самого Гао Гочжуна. Если бы не вбежавшие слуги, которые насмерть прижали его к полу, он бы, вероятно, на месте лишил Гао Гочжуна головы.
Гао Гочжун лишь с жалостью смотрел на бьющегося на полу племянника, поглаживая лениво мурлыкающую кошку: Твои крылья окрепли, и ты хочешь улететь? Неужели ты думаешь, что ради одной печати я отпущу тебя? Ты не подумал, что, отпуская тигра в горы, я рискую собой! — Он увидел, как в глазах Гао Чанцина погас огонь, и сменил тон, коснувшись его лица: А разве мое предложение так плохо? Небеса не просто так наделили вас с сестрой такой красотой. Если бы не это лицо, я бы не оставил тебя в живых до сих пор. Дорогой племянник, подумай хорошенько: если ты уступишь мне, неужели дом Гао не будет твоим?
Гао Чанцин, будучи прижатым к полу, с неестественной силой поднял голову и со всей ненавистью плюнул ему в лицо. Гао Гочжун усмехнулся, стер пальцем слюну, попробовал ее на вкус, а затем, ухватив племянника за волосы, нанес ему с десяток пощечин и выбросил вон из зала.
Второй молодой господин?Тьфу! — Наследник рода? Тьфу! — с превеликим злорадством процедил Гао Гочжун, наблюдая, как тот поднимается из грязи и ковыляет прочь. На душе у него было так легко и радостно, будто он упился доброго вина. Стоило только представить, что совсем скоро его заносчивый племянник окажется в полном безвыходном положении и снова приползет сюда, умоляя о помощи, как Гао Гочжуна вновь охватил азарт. Он тут же схватил попавшегося под руку слугу и бросил его на землю.
Гао Чанцин вернулся в родовое поместье как раз во втором часу ночи. Лицо его горело огнем, а тело пробирал озноб. Родовое поместье стояло заброшенным и пустым: слуги кто разбежался, кто распродал остатки имущества, а тех, кого увел с собой Гао Гочжун, и вовсе сосчитать было трудно. Лишь в доме, где жили он сам со старшей сестрой, горел свет — жалкое зрелище по сравнению с роскошными владениями Гао Гочжуна. Впрочем, это избавляло его от лишних забот: в конце концов, земельных наделов у него осталось немного, да и доходов они почти не приносили. На то скудное жалование, что он получал за службу в округе, прокормить людей было попросту невозможно, а проедать последние крохи — на такое он пойти не мог.
Прислонившись спиной к обрушившемуся участку стены, Гао Чанцин кое-как огладил длинные одежды и потрепал себя по щекам, не желая показываться сестре в таком виде. Однако усталость неописуемой волной окатила его с головой. Он стоял под покатой крышей, подставляя лицо моросящему дождю, в надежде хоть немного перевести дух.
Этот мерзавец посмел вынашивать столь гнусные замыслы, настоящее отродье скота! Наступит день, и я разорву его на куски перед ликами предков! — онемев от гнева, думал он.
Свежесть дождевой воды немного остудила пылавшую внутри злобу, и Гао Чанцин, давши страшную клятву, на мгновение обрел душевное спокойствие.
Он знал: настанет день. Обязательно настанет этот день...
Когда был жив отец, Семья Го пользовалась огромным влиянием по всей стране! Он отчетливо помнил просторные дворы родного дома и нескончаемый поток повозок и коней. Теперь же его сыновья были изгнаны из родных мест, жалко ютились в крошечном Пинлине и дошли до такого позора... Хуже уже быть просто не может!
Падать дальше некуда! — горько усмехнулся Гао Чанцин.
В этот момент у калитки мелькнула темная фигура, и Гао Чанцин быстрым, отточенным движением вцепился ей в плечо. Человек в испуге вскрикнул, да и сам Гао Чанцин невольно вздрогнул. Разглядев в ночном госте дядюшку Хэя, который прислуживал им с малых лет, он тяжело вздохнул:
— Дядюшка Хэй, посреди ночи, да в плаще — куда это ты собрался?
Не успел он договорить, как понял: что-то не так. Дядюшка Хэй беззвучно шевелил губами, глаза его застилали слезы, а дрожащая рука указывала в сторону фамильного храма. Предчувствуя неладное, Гао Чанцин подобрал полы халата и бросился туда.
Обычно погруженный во мрак храм нынче ярко сиял огнями. По заведенному порядку совершать жертвоприношения предкам главной ветви рода дозволялось лишь наследнику, но после смерти отца Чан Цзин уже не мог справиться с разбежавшимися родственниками, и святилище пришло в полное запустение, напоминая в своей мрачной тишине заброшенного призрака. Мелкий дождь пеленой окутывал бескрайние поля, и сквозь эту зловещую тишину Гао Чанцин вдруг расслышал женский плач. Позади, хромая и спотыкаясь, бежал дядюшка Хэй и с громким стуком рухнул на землю.
— Скорее! — поднял он заплаканное лицо. — Скорее же!
Едва переступив порог храма, Гао Чанцин лоб в лоб столкнулся с выбегавшей сестрой. Он машинально подхватил ее и с ужасом понял, что она совершенно голая. Увидев, что вернулся мужчина из их семьи, Гао Янь горько зарыдала, вцепилась в его одежды и бессильно оползла по стене на пол. На ее белом теле чернели жуткие, безобразные синяки и следы от ногтей. От этой картины у Чан Цзина глаза налились кровью, вся кровь в жилах застыла, и он на мгновение оцепенел, не в силах сдвинуться с места.
— О-о-о! — из темноты выступил человек в роскошных, искусно расшитых шелковых одеждах. Кто же это был, если не Гао Дунь?
Он бросился вперед, ухватил женщину за лодыжку и с силой потащил обратно в тень:
— Что такое, ха? Все еще хочешь поискать других мужей, м? А, я что, плохо тебя ублажил, дрянная девка! — заплетающимся языком бормотал он, бессмысленно усмехаясь, и на ходу прикладываясь к винному бурдюку. В итоге он со всего маху врезался лбом в жертвенный стол, где стояли таблички предков. Тусклый желтый свет свечей затрепетал, и по стенам заплясали огромные тени.
Мужчина качнулся, глуповато хихикнул, швырнул бурдюк на пол и, шатаясь, взобрался на Гао Янь.
— Знаю! Я знаю, что твой братец рвется в столицу чиновничать! Но ведь местечко-то всего одно, сестрица! Кузина! Кузина! Да ты же мне родная кровь! Гм, мы ведь... мы оба из рода Гао. Сдашься мне — хе-хе, станет только крепче родня! А с делами Чан Цзина я сам управлюсь!
— Госпожа! — наконец доковылявший до храма дядюшка Хэй вцепился в дверной косяк и зашелся горькими рыданиями. Этот крик вывел остолбеневшего Гао Чанцина из оцепенения. Только что он словно лишился души, да и сейчас чувствовал себя не лучше: тело тряслось, он едва держался на ногах. Спотыкаясь и путаясь в собственных шагах, он подошел к жертвенному столу, схватил стоявшую там тяжелую бронзовую треногу и со всего размаха обрушил ее на спину Гао Дуню.
Гао Дунь отличался высоким ростом и крепким телосложением, но удар пришелся на пике хмельного веселья.ъ Взбешенный, он попытался подняться с Гао Янь, но Гао Чанцин отвесил ему пару мощных пощечин, вцепился в горло и, скрутив, отбросил в сторону. Гао Янь испуганно завизжала, забилась под жертвенный стол и испуганно сжалась в комок, а дядюшка Хэй, слеповатый от старости, стоял у входа и сквозь слезы видел лишь то, как две фигуры катаются в полумраке, причитая: ой-ёй, ой-ёй.
Гао Чанцин пробыл под дождем всю ночь, к тому же с детства отличался слабым здоровьем, и сейчас, ослепленный яростью, бросился на врага голыми руками — разве мог он тягаться с Гао Дунем? Не прошло и мгновения, как дюжий Гао Дунь придавил его к полу и мертвой хваткой вцепился в горло:
— Сдохни... сдохни наконец, ха! — ухмыльнулся Гао Дунь. — Больше всего меня бесит твоя напыщенная рожа: сам из себя ничего не представляешь, а нос задираешь... Ты кто такой вообще? А? Семья разорена, сам ты — ноль без палочки! Если бы не смазливая мордашка твоей сестрицы, все ваше семейство уже давно с голоду бы подохло! Тебе работенку предлагают, а ты нос воротишь, м? Чем ты вообще недоволен? Думаешь, еще можешь нам приказы отдавать? Времена-то нынче совсем другие, мать твою!
Гао Чанцин задыхался, лицо его побагровело, он изо всех сил царапал чужие пальцы. Гао Дуню доставляло колоссальное удовольствие смотреть на его полуживое состояние, и он лишь сильнее вжал пальцы, заставляя Гао Чанцина закатить глаза:
— Мать твою, родился аристократом, а сдохнешь — дешевле паршивого раба! Прикончу тебя сегодня и брошу в выгребную яму, кто узнает-то, м? Скажи мне как наследник рода, кому до тебя дело есть?
За спиной раздался звонкий удар — тяжелый металл упал на каменный пол. Гао Дунь свирепо оглянулся: Гао Янь по-прежнему жалась в углу, не смея пошевельнуться, а с порога по-прежнему доносились крики старого Хэя. Окинув всё затуманенным от алкоголя взглядом, Гао Дунь зло сплюнул, снова повернулся к Гао Чанцину и презрительно ухмыльнулся:
— Сдохните уже, голубых кровей ублюдки!
Он с наслаждением увидел, как Гао Чанцин смирился со своей участи. Гао Чанцин закрыл глаза и разжал пальцы; его изящные руки бессильно упали в темноту, лишь ногти отчаянно царапали землю, сирая найти хоть капли облегчения от удушья... Гао Дунь был вне себя от восторга. Как же сильно он ненавидел высокомерный взгляд этого болезненного мальчишки!
В этот момент до его притупившегося слуха донесся чистый звон, а следом вспыхнул холодный свет. Такого сияния он никогда в жизни не видел: оно залило древний родовой храм так ярко, будто среди ночи взошла полная луна. Не успел Гао Дунь опомниться, как этот свет насквозь прошил его грудь. Широко раскрытыми глазами он уставился на собственную грудь: сквозь тонкий узор старинного меча фонтаном хлынула кровь, окрасив в алый цвет тонкий красный шнурок. С малых лет этот древний меч хранили в семейном храме и потому что он испил слишком много крови, рукоять была обмотана красной нитью. Кто... кто же вытащил его?! Гао Дунь качнулся, мысли оборвались, тело завалилось набок, и он оцепенел от холода уходящей жизни.
Раздался еще один вопль дядюшки Хэй: Молодой господин! — и Гао Чанцин наконец разжал железную хватку на своем горле, судорожно глотая ледяной воздух. Он свернулся калачиком на полу, заходясь в жутком кашле. Подоспевший дядюшка Хэй хотел помочь, но он оттолкнул его руку.
Переведя дыхание, он медленно поднялся с пола, отпихнул ногой валяющееся тело Гао Дуня, вытащил из его груди меч и нанес еще один сквозной удар. Муртъяж еще не до конца испустил дух: увидев посиневшее, похожее на лик демона лицо Гао Чанцина, он попытался позвать на помощь, но из горла хлынули потоки крови. Гао Чанцин бесстрастно бросил:
— Отлично.
И снова, не спеша, выдернул клинок, прикинул глазом расстояние и сперва полоснул его еще раз, а затем безжалостно вонзил меч в разинутый рот.
Кровь Гао Дуня залила весь пол. Брызги разлетались во все стороны, тонкими струйками орошая холодное лицо Гао Чанцина. Сначала мужчина хрипло верещал, но теперь затих окончательно.
Расправившись с врагом, Гао Чанцин нежно взглянул на сестру. Голая Гао Янь съежилась под жертвенным столом, едва не лишаясь чувств от ужаса. Однако Гао Чанцин чувствовал лишь одно: огонь, сжигавший его изнутри, наконец-то утих, убаюканный горячей кровью. Он хладнокровно велел дядюшке Хэю принести топор для дров.
— Скоро все закончится, — он был с ног до головы испачкан кровью, а прежде аккуратно убранные волосы распустились, делая его похожим на демона из преисподней. Этим окровавленным пальцами он ласково коснулся лица Гао Янь. — Скоро все закончится.
Гао Янь чувствовала, что лицо ее мокрое, в ноздрях стоял тяжелый запах крови, а безутешный плач от страха перешел в прерывистые, сдавленные всхлипы.
Чан Цзин еще раз успокаивающе погладил ее по гладкой спине, поднялся, шагнул в центр зала и опустился на колени. Сделав земной поклон перед табличками предков, он произнес:
— Недостойный потомок Чан Цзин виноват! Дяди и братья разделили очаг и разошлись кто куда, я же, будучи старшим внуком в главной ветви рода, снаружи не смог прославить имя предков, а изнутри — сохранить мир и согласие в семье! Нынче злодей дерзнул осквернить наш род, и Чан Цзин покарал его по законам предков, страшась навлечь беду на свой дом... Но пусть сыновья рода Гао могут лишиться жизни, уронить свое достоинство они не смеют!
Сказав это, он пал ниц и горько зарыдал.
Сзади в храм робко вошел дядюшка Хэй. Выплакавшись, Гао Чанцин взял у него топор, вцепился в растрепанные волосы врага и обрушил лезвие на шею Гао Дуня. С первого раза перерубить не удалось: он хладнокровно вытер вспотевшие ладони, снова сжал рукоять, и на этот раз, ориентируясь по белевшей обнаженной кости, наконец снес голову с плеч. Он со звоном бросил древний меч перед Гао Янь:
— Сестрица, уйдя ныне, я вряд ли вернусь. Покончи с собой сама, избежишь людского позора.
С этими словами он поднялся, похлопал дядюшки Хэя по плечу:
— Если сестрица не сможет решиться, помоги ей уйти. Кроме того, отправь весточку младшему, пусть с сего дня сменит имя и держится в тени, ни в коем случае не возвращаясь в округ Пинлинь. Что до остальных слуг — пусть идут на все четыре стороны. Но дядюшка Хэй, ты — человек, много лет преданный моему отцу...
Дядюшка Хэй понял его без слов, опустился на колени и гулко ударился лбом о пол:
— Дядюшка Хэй и Семья Гао... разделят жизнь и смерть!
— С сегодняшнего дня Семья Гао целиком достанется этой собаке Гао Гочжуну. Ха, и сколько же продержится это хозяйство? Десять лет? Двадцать? Паразиты чертовы! — усмехнулся Чан Цзин, подхватил за волосы отрубленную голову и оглядел ее. — Ты только посмотри: Гао Гочжун так трясся над этим сынком, а перед смертью прихватил с собой еще и меня — отличная сделка. Каков отец, таково и отродье.
Закончив говорить, он вышел из храма, держа голову за волосы, оставив позади рыдания старика и женщины.
Эту дорогу Гао Чанцин проделывал за сегодняшний день уже второй раз, но шагал необычайно легко. Бушевавший в нем столько времени огонь погас дотла. Идя сквозь холодный дождь, омывавший пустой и безмолвный мир, он чувствовал: даже если в конце концов он снова пал в грязь, на душе царило пустое, зловещее облегчение.
У дома Гао Гочжуна не оказалось стражи. Похоже, у хозяина были гости, и они о чем-то шептались на крыльце. Обойдя дом с тыла, Гао Чанцин уже собирался выскочить из темноты и швырнуть голову прямо в лицо врагу, как вдруг услышал разговор о государственных делах и невольно замер на месте.
— Выбрали человека, чьего имени даже в родословных записях нет? Какая невероятная глупость... Неужели в конце концов ни один из молодых госпожей так и не взошел на престол наследника? — Гао Гочжун редко терял самообладание, так что сидевшая у него на коленях белая кошка испуганно мяукнула, когда он впился в ее шерсть пальцами. — Цзян Ян... Никогда не слыхал этого имени. Уходя из жизни, правитель явно оставил прибереженный козырь для запутывания следов.
— Говорят, этот Цзян Ян раньше служил простым кавалерийским ротным офицером, с натяжкой принадлежит к боковой ветви царского рода, но происхождение имеет самое низкое. Он числится в армейских списках, а до недавнего времени воевал на западных рубежах. Раз уж столько дней прошло, наверняка уже спешит обратно в столицу, — громко произнес другой голос. — Э, господину Гао не о чем беспокоиться! Разве кресло верховного правителя по силам какому-то деревенщине? Все молодые господа — волки да тигры, и на пути к столице этого Цзян Ян ждет немало смертельных опасностей! Слыхал я, не считая Второго молодого господина, который принял посмертный указ и уже отбыл в свой надел, остальные только и ждут в столице... Стоит только Цзян Яну переступить городские ворота — хрусь!
— Хм... верно, пожалуй, верно, — голос Гао Гочжуна звучал куда веселее, очевидно, потраченные им деньги не пропали даром. Гао Гочжун переправил в столицу немалую сумму, никого из молодых госпожей не обделил: пусть суммы были не астрономическими, но всяко лучше, чем ничего. В свое время из-за реформ Семья Гао поставила не на ту лошадку, в одночасье потерпев поражение в хитросплетениях столичной политики, и их влияние рухнуло. А когда глава рода внезапно скончался, оставив на произвол судьбы малолетних детей, Гао Гочжун отвел весь свой род в Пинлинь зализывать раны, однако вовсе не был лишен амбиций, как думал Гао Чанцин.
— Однако этому Цзян Яну по дороге из Таолиньгуаня в столицу непременно придется проезжать через Пинлинь?!
— Судя по расчетам, как раз в эти дни! Неужели господин Гао собирается встречать его? — испуганно изумился собеседник. — Ой, как неосмотрительно! Стань он истинным правителем — еще куда ни шло, а если нет... Разве тогда Семья Гао не окажется в лагере мятежников, чью бы сторону в итоге ни приняли остальные принцы?
В этот момент за домом раздался глухой стук. Гао Гочжун резко повернулся:
— Кто там?
Гао Чанцин, глядя на укатившуюся в цветник голову, прижался спиной к опорному столбу и затаил дыхание.
— Наверное, кошка, — усмехнулся собеседник. — Господин Гао просто помешан на кошках...
— Если кошку плохо кормить, она может и цапнуть в ответ, — бросил Гао Гочжун и вместе с гостем скрылся в парадном зале.
Гао Чанцин тихо выдохнул, пнул голову в дальний угол выгребной ямы под задней стеной и бесшумно растворился в темноте.
Новый правитель, одинокий и лишенный поддержки, собирается проезжать через Пинлинь... У Гао Чанцина мгновенно созрел дерзкий, безумный план. Мысли закрутились в голове с лихорадочной быстротой. Моросящий дождь полностью смыл с его лица кровь, возвращая бледному, похожему на нефрит лицу прежний здоровый цвет.
То, на что не осмелится Гао Гочжун, сделает он! То, чего Гао Гочжун делать не желает, совершит он!
Он уже дошел до края пропасти, и ради хоть малейшего шанса возродить род и прославить свое имя он был готов поставить на кон всё! В его венах текла чистая кровь древней аристократии и кровь отчаянного игрока. Эта кровь питала амбиции, сжигавшие его изнутри день и ночь, и звала вернуться из тихого убежища обратно на арену власти! При этом у него не осталось никаких сомнений и оглядок назад! Сейчас он поставит на кон все свое достояние, и даже умирая, он сыграет эту партию до конца!
— Кошка? — вспомнив слова Гао Гочжуна, он едва заметно улыбнулся. — Выбравшись из клетки, кошка людей не ест.
Когда он вернулся в родовой храм, Гао Янь уже сидела на пороге, переодевшись в чистое платье. Увидев брата, она испуганно вскочила и отступила на шаг:
— Чан Цзин...
Гао Чанцин лишь мягко улыбнулся сестре и бросил дядюшке Хэю, продолжавшему отмывать кровь с пола:
— Дядюшка Хэй, созови всех арендаторов и слуг, что остались в поместье, наберите всё самое ценное, живее, собирайтесь! Наступит рассвет — будет поздно!
Заметив, что лицо молодого господина просветлело, а в глазах появился прежний блеск, дядюшка Хэй не смел задавать лишних вопросов и молча удалился исполнять приказ. Гао Янь, пережившая точно такое же возвращение с края гибели, смахнула слезы, зашла в комнату, собрала небольшой узелок и вышла на крыльцо. Раз брат убил двоюродного брата, с его гордым нравом он ни за что не стал бы бежать; что именно заставило его передумать — оставалось загадкой, но в любом случае это было к лучшему. Оставаться в доме дольше означало лишь накликать новую беду. Потеряв родителей в пятнадцать лет, Гао Янь в одиночку вырастила двух младших братьев, и потому понимала жизнь гораздо лучше многих женщин.
Однако Чан Цзин последовал за ней в комнату:
— Сестра, забери все украшения и парадные платья.
Гао Янь растерялась:
— Мы же бежим от опасности, разве в таких делах берут лишнее?
Молодой мужчина легко и открыто рассмеялся, приподнял ее лицо за подбородок и с восторженным изумлением оглядел ее:
— Сестрица, небеса ведь не просто так наделили тебя такой красотой!
— Чан Цзин? — испугалась Гао Янь.
Гао Чанцин лишь усмехнулся в ответ и больше ничего не сказал.
http://bllate.org/book/31572/3853105
Готово:
