Позади послышался окрик Чжу Ляньхуа, и Ань Жуань звонко ответил:
— Понял, мама!
Чжоу Сюй, дразнивший кролика, услышав это, прибежал на голос. Заметив, что тот явно собирается куда-то уходить, он тут же с любопытством спросил:
— Невестка, ты куда это собрался?
Ань Жуань ответил:
— Мама говорит, надо напечь паровых булочек-вовотоу, велела сходить накопать первоцвета.
Стоило заговорить о походе за дикими овощами, как Чжоу Сюй воодушевился. Он добровольно вызвался:
— Я знаю, где растет самый нежный первоцвета, я отведу невестку!
Ань Жуань сильно сомневался. Он боялся, что если уведет Чжоу Сюя из дома и тот случайно попадет в беду или поранится, семья Чжоу из-за этого может возненавидеть его.
Он проколебался добрую половину дня, собираясь отказаться, но, встретившись взглядом с полными ожидания глазами Чжоу Сюя, так и не смог произнести отказа. К тому же в деревне Юньшуй он действительно ничего не знал, и с тем, кто хорошо знает здешние места, будет всяко лучше.
Поэтому он кивнул:
— Хорошо.
Чжоу Сюй тут же расплылся в улыбке и пулей выскочил вперед:
— Невестка, поспевай за мной!
Дом семьи Чжоу стоял на самом краю деревни Юньшуй, и до ближайших двух дворов было далеко.
Те два дома жались близко друг к другу и приходились семье Чжоу какими-то дальними родственниками, так что, когда они вдвоем пошли по полевой меже наружу, неминуемо пришлось проходить мимо их дверей.
Хозяйка одного из дворов сидела на каменном кругляке у входа, держа в руках пиалу с жидкой, как вода, бобовой кашей. Увидев Чжоу Сюя, она тут же расплылась в улыбке и спросила:
— А Сюй, это ты куда путь держишь?
Чжоу Сюй указал на поросший травой склон неподалеку:
— Третья тетушка, здравствуйте, мы как раз идем туда первоцвета копать.
Недавно прошел весенний дождь, на полях выросло множество диких овощей, и желающих их накопать заметно прибавилось, так что новость была не сказать чтобы диковинная.
Выслушав его, Третья тетушка выглядела не слишком заинтересованной, но тут ее взгляд упал на незнакомого Ань Жуаня, шагавшего позади Чжоу Сюя. Она мгновенно припомнила ходившие по деревне разговоры о том, что Чжу Ляньхуа потратила десять лян серебра, чтобы купить в жены старшему сыну этого парня, да еще и шуму тогда наделала немало.
— Это еще что за паренек? Лицо такое незнакомое.
Спрашивая, она окинула Ань Жуаня придирчивым и оценивающим взглядом, явно ни во что не ставленная тщедушного и болезненного на вид Ань Жуаня, от которого, мол, и толку-то в продолжении рода никакого.
Она покосилась на далекий глинобитный дом с серой черепицей, над которым курился тонкий дымок, и в ее сердце затаилось злорадное торжество.
И какой толк с того, что родился сын и он во всем мастак? Разве не женится на хорошей девушке или добром парнишке? Пришлось покупать в супруги такого, что даже ребенка родить не способен.
Чжоу Сюй был еще мал и не умел распознавать скрытую в глазах женщины злобу, поэтому лишь глуповато поскреб в затылке и радостно принялся представлять ей Ань Жуаня.
Он выпалил:
— Это моя новая невестка!
Третья тетушка усмехнулась:
— То-то я гляжу, раньше не видала.
И Ляньхуа тоже хороша, старший сын женился, а чего ж хоть два стола не накрыли, чтобы удачу привлечь и от бед отвести? Ни имени, ни порядка, разве это не обижает чужого сына? Завтра же пойду к твоей матери, потолкую с ней как следует.
Ее слова на первый взгляд звучали так, будто она заступается за Ань Жуаня, но стоило призадуматься, как от них начинало разить злобой.
Кто станет называть свадебную радость обрядом искупления несчастий? Словно в доме стряслась какая-то беда.
Ань Жуань привык к подобному. Он издавна отличался чуткостью к чужой неприязни, вот только сметь наотмашь давать отпор не осмеливался, а потому, столкнувшись с таким пронзительным взглядом, мог лишь робко опустить голову, с силой сжав ручку из бамбуковой щепы.
Чжоу Сюй тоже уловил, что в этих словах что-то не так, но тонкостей не разумел, поэтому кое-как отговорился пару раз и поспешил скорее увести Ань Жуаня.
Третья тетушка вытянула шею, провожая их взглядом, потом глаза ее забегали, и она, прихватив пиалу, направилась стучать в дверь соседнего дома.
Чжу Ляньхуа выложила огромные деньги за бесплодного и неказистого парнишку для своего старшего, надо бы сходить к людям, перемыть им косточки как следует.
С другой стороны, у Ань Жуаня на душе было не слишком радостно, но стоило им подняться на склон, вдохнуть утреннюю прохладу вперемешку с прелым запахом земли и едва уловимым ароматом первоцвета, как угнетенность в сердце наполовину рассеялась.
Первоцвета на склоне и правда оказалась такой же нежной, как говорил Чжоу Сюй: сочные, полные жизни стебельки жались друг к другу, радуя глаз.
Он быстро выбросил из головы недавнее происшествие, согнулся в три погибели и принялся срезать зелень.
Бамбуковая корзинка мгновенно наполнилась с горкой, и они пустились в обратный путь.
Вся дорога туда и обратно заняла меньше получаса. К возвращению Чжу Ляньхуа как раз успела разлить ячневую кашу по деревянным бадьям остывать.
Ань Жуань не стал сам заводить разговор о случившемся, зато Чжоу Сюй мимоходом ляпнул пару слов.
Стоило Чжу Ляньхуа услышать это, как ее лицо помрачнело. Она ткнула пальцем Чжоу Сюя в лоб и с досадой вымолвила:
— И в кого ты уродился таким дурнем!
Чжоу Сюй еще не понял, за что его отчитывают, потер лоб и громко завозмущался:
— С чего это я дурень?
Чжу Ляньхуа разозлилась еще сильнее. Уставшим движением она махнула рукой:
— Иди, иди, ступай с глаз долой, не трепли матери нервы, от одного вида тебя тошно!
Обиженный до глубины души Чжоу Сюй был безжалостно изгнан из кухни, чтобы не попадаться на глаза и не злить мать.
Выставив Чжоу Сюя, она повернулась к Ань Жуаню.
Тот вздрогнул всем телом, и сердце от испуга подпрыгнуло к самому горлу.
Он уже приготовился выслушать нагоняй от Чжу Ляньхуа, но вместо ругани услышал лишь тяжелый вздох.
Чжу Ляньхуа мягко и ласково произнесла:
— Надумает кто еще языком молоть — ругайся в ответ сколько влезет, полезут драться — бей в ответ. Хватит все обиды в себе держать.
Ань Жуань приоткрыл рот, пораженный до глубины души. Он привык сглатывать обиды, ему вечно доставались лишь попреки да колотушки, и впервые кто-то говорил ему, что нужно дать отпор.
Он долго мялся и колебался, а потом выдавил из себя:
— Но… Чжоу Сюй назвал ее Третьей тетушкой, она же старшая по возрасту, разве правильно с моей стороны ругаться в ответ?
В конце концов, она приходилась семье Чжоу родней, и он боялся навлечь беду и доставить хлопоты дому.
Чжу Ляньхуа смачно сплюнула:
— Шавка паршивая, чужого счастья не переносящая и сама нарывающаяся на ругань, какая ей честь?
— Не будь ты таким мягкотелым. Встретишь таких бесстыжих — крой на чем свет стоит, не жалей слов.
Пока Чжу Ляньхуа отчитывала его, Ань Жуань не смел и пикнуть, лишь согласно кивал в знак того, что все усвоил.
Утром в семье Чжоу привыкли есть легкую пищу: на пару подоспели булочки-вовотоу с дикими овощами, ячневая каша почти остыла, да еще подогрели остатки вчерашней трапезы, так что завтрак выдался на редкость богатым.
Чжу Ляньхуа велела Ань Жуаню:
— Ступай на восточные поля, позови отца и Чжоу Яня, пусть возвращаются завтракать, а уж потом принимаются за дело.
— Хорошо.
Отозвавшись, Ань Жуань кубарем вылетел из дома и побежал искать мужчин в указанном Чжу Ляньхуа направлении.
Дом семьи Чжоу стоял на возвышении, а рисовые поля расстилались внизу под крутым обрывом, стоило лишь встать у края и глянуть вниз, как сразу становилась видна рослая фигура Чжоу Яня.
В этот момент он вместе с отцом Чжоу вбивал в землю треугольные подпорки, утрамбовывая их землей для устойчивости. Услышав голос Ань Жуаня, он машинально поднял голову и неожиданно нос к носу столкнулся с ним взглядом.
Он холодно и жестко бросил:
— Зачем пришел?
Нрав у Чжоу Яня был угрюмый и неразговорчивый — как выражалась Чжу Ляньхуа, из него за полдня слова клещами не вытянешь.
Ладно бы он просто мало говорил, так еще и смотрел исполобья с таким звериным выражением, что деревенские сплетники наперебой судачили: мол, такой человек непременно станет бить жену и детей.
Вымышленные слухи распускались с такими подробностями, что со временем фальшь превратилась в правду.
Ань Жуань прожил с ним под одной крышей уже два дня, и хотя понимал, что тот вовсе не так ужасен, как болтают в деревне, в самый первый миг после встречи глазами все равно испугался.
Он крупно вздрогнул, невольно отступил на шаг назад и залепетал:
— Мама велела позвать тебя и папу домой завтракать.
В глазах Чжоу Яня мелькнуло мимолетное смущение, но он прекрасно умел прятать эмоции и тут же бесстрастно бросил:
— Идем.
Отец с сыном быстро закончили с этой подпоркой, сполоснули руки в рисовом чеке и зашагали наверх.
Ань Жуань изначально пришел только передать слова, но, видя, что оба уже возвращаются, постеснялся уходить вперед и остался ждать, чтобы пойти вместе с ними.
Он побаивался Чжоу Яня, а потому, не смея идти с ним плечом к плечу, робко, не поднимая головы, поплелся сзади всех.
Он и ведать не ведал, что Чжоу Янь несколько раз намеренно сбавлял шаг, поджидая его, и боковым зрачком все время следил за ним.
Едва троица переступила порог двора, как Чжу Ляньхуа уже расставила по местам миски с палочками, оставалось лишь разлить кашу, и можно садиться за стол.
После завтрака Чжоу Яню с отцом снова предстояло идти на поле продолжать работу, а поскольку дома делать было особо нечего, вся семья решила отправиться следом, чтобы управиться быстрее и облегчить ношу мужчинам.
Установка треугольных подпорок была делом самым хлопотным, но стоило добавить еще три пары рук, как дело заладилось. То, на что раньше ушло бы часа два, теперь управили со сваями всего за час.
Ань Жуань хоть и выглядел хрупким и мелким, но в работе проявлял невероятную сноровку. Мало того, что он не путался под ногами, так еще и старательно брался за любую посильную работу.
Когда все подпорки были надежно закреплены, оставалось лишь самое легкое — набросить бамбуковые жерди и накрепко привязать их бамбуковыми лентами.
Солнце стояло в самом зените, от усердной работы Ань Жуань вспотел с ног до головы, и влажные пряди волос липли к щекам. Кожа на обмороженных пальцах от тяжелого физического труда потрескалась, на жаре руки вмиг распухли, заныли и против воли слегка задрожали.
Все вокруг продолжали трудиться, а он лишь сжал пальцы в замок и, делая вид, что ничего не случилось, продолжил работу.
Лишь когда последняя бамбуковая жердь встала на место, он шумно выдохнул, потер руки и спрятал их в рукава, чтобы никто не заметил странностей с его ладонями.
Даже когда они собирали вещи для дороги домой, Ань Жуань умышленно отстал и зашагал позади всех, спрятав руки и молча слушая веселые разговоры домашних. Стоило в них прозвучать его имени, как он застенчиво улыбался и отвечал пару слов.
Он искренне верил, что искусно все скрывает, но от проницательного взгляда Чжоу Яня это не укрылось.
Едва домочадцы переступили порог двора, как Чжоу Янь сунул все свои пожитки Чжоу Сюю, велев тому отнести их на место, а затем, не говоря ни слова, развернулся, перехватил Ань Жуаня за запястье и с суровым лицом поволок в комнату.
Ань Жуань до смерти испугался, инстинктивно попытавшись выдернуть руку, но испугавшись, что при борьбе обнажатся раны на ладонях, в конце концов был вынужден покориться и позволить Чжоу Яню увести себя.
— Это еще что за новости? — опешила Чжоу Ляньхуа.
Она ничего не понимала: только же все было хорошо, с чего вдруг под конец оба вздумали качать права?
http://bllate.org/book/31569/3852919
Готово:
