Он говорил так, будто боялся, что Чжу Ляньхуа не позволит ему разводить огонь, крепко зажав в руке сухое полено. Выпрямив спину, он сел с такой выправкой, что это выглядело донельзя чинно.
Чжу Ляньхуа никак не ожидала от него такой упрямки и потому уже не знала, что и сказать.
Зимние побеги бамбука варились целый час. Чжу Ляньхуа воткнула в один из них палочку — та легко пронзила бамбук насквозь. Подняв его и убедившись, что всё готово, она велела Ань Жуаню потушить огонь.
Она окликнула Ань Жуаня:
— Жуань-гэр, сходи наружу, принеси большой деревянный таз. Поставь его в дровяном сарае прямо за дверью.
— Хорошо, матушка.
Ань Жуань отряхнул руки от золы и проворно вскочил на ноги, побежав во двор за тазом.
Во дворе Чжоу Янь и отец Чжоу ножами подравнивали коленца бамбука, распиливали стебли на одинаковые чурки, раскалывали пополам, а затем вычищали сердцевину.
Помимо трубок для проведения воды, им также требовалось нарубить бамбук для опорных треног. Высота треног зависела от неровностей почвы, поэтому для каждой подбиралась своя длина. Резать их оказалось даже хлопотнее, чем простые бамбуковые желоба.
Когда Ань Жуань вышел из кухни, Чжоу Янь тут же поднял на него взгляд.
Ань Жуань думал только о том, как бы поскорее принести таз, и совершенно не заметил, что Чжоу Янь смотрит прямо на него.
Дровяной сарай располагался позади дома под серой черепицей и представлял собой отдельную небольшую избушку. Ань Жуань быстро отыскал её.
Он отворил дверь и вошёл внутрь. Сарай был битком набит нарубленными дровами и аккуратно связанными пучками хвороста.
Деревянный таз и вправду обнаружился за дверью, но, едва взглянув на него, Ань Жуань озадаченно замер.
Всё потому, что таз оказался до того огромным, что поднять его он вряд ли смог бы.
Ань Жуань попытался сдвинуть его с места, но сколько ни старался, руки тут же слабели, едва он отрывал таз от пола, и приходилось опускать его обратно.
Он в нерешительности закусил губу. Подумав добрую полминуты, он вдруг догадался, как поступить: толкнув таз, он покатил его по полу точно колесо. Лишь у самого порога дровяного сарая пришлось приложить немало сил, чтобы перенести таз через порог, а дальше дело пошло как по маслу.
Катя таз под навесом крыши, он издавал глухое гудение, которое привлекло внимание отца Чжоу и Чжоу Яня.
Способ, которым Ань Жуань доставил таз, позабавил отца Чжоу, и тот прямо сказал:
— А Жуань сообразителен, раз не смог поднять сам, придумал отличный выход.
Чжоу Янь кивнул в знак согласия:
— Так и правда куда легче.
От похвалы кончики ушей Ань Жуаня покраснели. Смущённо улыбнувшись, он пробормотал:
— Да это просто хитрость, хвалить тут не за что.
Отец Чжоу расхохотался:
— Старик я умом не вышел, сам бы до такого не додумался.
Ань Жуань смутился ещё сильнее. Не зная, как ответить на похвалу отца Чжоу, он в спешке бросил:
— Матушка ждёт таз, я пойду внутрь!
С этими словами он прибавил шагу и, словно спасаясь бегством, закатил таз на кухню.
Увидев, что он катил таз перед собой, Чжу Ляньхуа тоже похвалила его за смышленость. Ань Жуань стыдливо опустил голову, чувствуя в глубине души тайную, сладостную радость.
Оказывается, вот каково это — когда тебя хвалят. Это и вправду так здорово.
Таз за долгие дни в сарае покрылся пылью, да и по дороге к нему неизбежно налипла грязь, так что сначала они отмыли его до блеска. Затем они переложили варёные побеги бамбука в таз и вдвоём отнесли его к каменным тумбам за двором.
Сваренный бамбук требовалось вымочить в холодной воде. Залив его чистой водой так, чтобы она полностью скрывала побеги, они оставили их в покое.
— Нам нужно сделать что-нибудь ещё?
Чжу Ляньхуа привела Ань Жуаня к отцу с сыном. Справа от них лежали уже обработанные стебли бамбука, слева — еще не тронутые, но их осталось совсем немного. Вокруг мужчин земля была усыпана стружкой и обрубками узлов.
Чжоу Янь бросил взгляд на Ань Жуаня, который, стоя за спиной Чжу Ляньхуа, украдкой тёр глаза — он уже валился с ног от усталости, но из последних сил держался. Повернувшись к Чжу Ляньхуа, Чжоу Янь произнёс:
— Здесь мы и сами справимся. Матушка, вы тоже устали за целый день, идите отдохните.
Работа у них почти подошла к концу, делать больше было особо нечего, да и руки только зря портить.
У Ань Жуаня были очень грубые руки, сплошь покрытые цыпками. Если заставить его возиться с бамбуком, боишься, он и вовсе искалечит их.
При виде этих рук, куда более мозолистых, чем его собственные, на душе у Чжоу Яня стало неспокойно.
Но разве Чжу Ляньхуа была промах? Неужели она не поняла, к чему он клонит?
— Ладно-ладно, как скажешь.
Всё поняв, она кивнула, а затем повернулась и взяла Ань Жуаня за руку:
— Пойдём, вздремнем после обеда, а когда проснемся, примемся за зимний бамбук.
Ань Жуань растерянно моргнул и машинально послушно согласился.
В конце концов Ань Жуаню всё же удалось поспать днём.
Сон был крепким и безмятежным: в сновидениях не было ни голода, ни стужи, ни побоев — лишь бескрайнее море цветов, приносящее покой и облегчение.
Помня о том, что нужно вставать и резать бамбук, он не позволил себе спать слишком долго. Услышав сквозь полудрёму голоса снаружи, он тут же проснулся.
Это встала Чжу Ляньхуа. Она обсуждала с отцом Чжоу и Чжоу Янем поездку на ярмарку в городок через несколько дней.
Ань Жуань торопливо поднялся и вышел. Чжу Ляньхуа обернулась и улыбнулась ему:
— Уже проснулся? Или хочешь ещё немного поспать?
Ань Жуань был тощим и маленьким, с ввалившимися щеками и кожей да костями; даже двенадцатилетний Чжоу Сюй был выше него и выглядел куда крепче.
Видимо, Ань Жуань вызывал у неё слишком сильную жалость: всякий раз глядя на него, Чжу Ляньхуа думала, что он похож на глиняную куклу, готовую рассыпаться от малейшего касания, и потому невольно окружала его заботой.
Была тут и другая причина, чисто эгоистичная: ей хотелось, чтобы Ань Жуань поскорее поправился, а затем поскорее подарил им с Чжоу Янем крупного внука. Это разом умерило бы пыл тех языкастых баб, что болтали, будто у Чжоу Яня проклятая судьба губителя жен, что он останется одинок до конца дней и прервет свой род.
Её Чжоу Янь и пригож лицом, и мастер на все руки, а теперь еще и женился — впереди их ждет самая что ни на есть счастливая жизнь.
Ань Жуань не ведал о тех хитросплетениях мыслей, что роились в голове у Чжу Ляньхуа. Застенчиво покачав головой, он ответил:
— Спасибо, матушка, я уже выспался.
Услышав это, Чжу Ляньхуа не стала укладывать его снова. Перекинувшись еще пара слов с Чжоу Янем, она взяла Ань Жуаня, дощечку для резки с кухонным ножом и они принялись за зимний бамбук.
После получасового вымачивания побеги стали мягкими, но сохранили хрустящую упругость. Вычерпав воду из таза, они оставили несколько небольших побегов в другом тазу прямо на кухне для готовки, а остальные выложили на доску. Приноровившись резать под наклоном, они аккуратно шинковали побеги на ровные тонкие ломтики.
Вскоре варёный бамбук превратился в горку ровных пластинок, занявших едва ли не полтаза.
Покончив с этим, Чжу Ляньхуа принесла бамбуковые циновки, на которых обычно сушили рис, разостлала их во дворе и принялась высыпать нарезанный бамбук.
Ань Жуань усердно помогал ей подсобником.
Ломтики бамбука постепенно покрыли всю циновку. Выпрямив затекшую от долгого сгибания спину, Ань Жуань почувствовал переполнявшую его гордость за проделанную работу.
К закату все бамбуковые трубки для водяного колеса были готовы. Их сложили под навесом на свободном клочке земли, чтобы защитить от ночного дождя.
Циновки с бамбуком убрали, и семья принялась за приготовление ужина.
Похлёбка из бараньего желудка и дикого фазана тушилась весь день. Мясо фазана разварилось настолько, что легко отходило от костей, а бараний желудок пропитался насквозь ароматным бульоном. Стоило откусить кусочек, как во рту взрывался такой богатый вкус, что язык можно было проглотить. Выпив до дна последнюю чашку супной похлёбки, они почувствовали, как дневная усталость испарилась без следа.
К моменту окончания ужина совсем стемнело. Желудки у всех приятно полнились едой, и домочадцы уселись прямо во дворе, чтобы немного отдохнуть, полюбоваться усыпанным звёздами небом и поболтать о том о сём. Выдался редкий час безмятежного покоя.
Когда тяжесть в животе улеглась, домашние разошлись: помывшись, они отправились по комнатам готовиться ко сну.
Вернувшись с Чжоу Янем в спальню, Ань Жуань невольно вспомнил утреннюю неловкость.
Чжоу Янь, судя по всему, тоже вспомнил об этом. Снаружи донеслось его смущённое покашливание; он поспешно велел Ань Жуаню ложиться спать и тут же задул свечу.
Они лежали на одной постели спиной друг к другу, словно между ними пролегла глубокая пропасть.
Ань Жуань сперва сильно нервничал, но напряжение быстро растворилось под нахлынувшей волной сонливости, и он заснул.
А Чжоу Янь, уже засыпая в полудреме, вдруг подумал, что во всём виновата эта слишком тесная кровать. Завтра же надо раздобыть досок и брусьев, чтобы хорошенько расширить её.
Глава 6
Ранним утром, едва забрезчил рассвет, Ань Жуань проснулся. Ожидаемого смущения не произошло: место рядом давно пустовало, а протянутая рука нащупала лишь остывшее постельное белье.
Он машинально оглядел комнату в поисках Чжоу Яня, но никого не обнаружил. Зато на деревянной подставке стоял таз с водой, а на его краю висело полотенце для лица, которым он накануне так и не осмелился воспользоваться.
Стало ясно, что Чжоу Янь встал спозаранку и сам приготовил для него воду для умывания.
В груди Ань Жуаня шевельнулось глубокое чувство. Встав с постели, он оделся и умылся, на этот раз уже без страха используя заготовленное полотенце.
На сборы ушло около четверти часа. Выйдя за порог, он рассеянно огляделся: во дворе у клетки с диким кроликом сидел лишь Чжоу Сюй, который, задрав задницу, дразнил зверька травинкой.
Ни Чжоу Яня, ни отца Чжоу не было видно.
Он также заметил, что убранные с вечера циновки уже лежали посреди двора, а на них ровным слоем были рассыпаны пластинки бамбука. Под навесом крыши поубавилось бамбуковых стволов.
Лишь зайдя на кухню, Ань Жуань услышал от Чжу Ляньхуа, что они с раннего утра отправились к водяному колесу починять водопровод.
Ань Жуань удивился — он полагал, что при починке бамбуковых труб от него потребуется помощь, но оказалось, что нет.
В семье Ань ему приходилось выполнять абсолютно всю грязную и тяжелую работу: не только по дому, но и пахать поле, сеять и собирать урожай — всё это делал он один.
В семье Чжоу минуло уже два дня, и это были самые легкие дни в его жизни. В сердце невольно закрался страх: а вдруг в семье Чжоу решат, что от него нет никакой пользы, и прогонят?
— Я пойду помогу им.
С этими словами он резко развернулся, охваченный тревогой.
Чжу Ляньхуа окликнула его:
— Все эти тяжелые и грязные дела — мужская работа, тебе-то там что делать?
— Не забивай себе голову. Лучше сходи накопай немного ранней зелени, давай вместе слепим паровых булочек.
Она говорила так просто и уверенно, что Ань Жуань на мгновение остолбенел.
Он впервые в жизни услышал, что тяжелая работа предназначена для мужчин, хотя в доме отца они с младшим братом палец о палец не ударяли.
На сердце у Ань Жуаня защемило. Сжавшись внутри, он тихо ответил: «Хорошо», после чего взял бамбуковую корзину, захватил серп и вышел во двор.
— Жуань-гэр, не забудь набрать побольше ранней зелени, матушке нужно напарвить побольше булочек впрок!
http://bllate.org/book/31569/3852918
Готово:
