Обычно во время утренних поклонений придворные наложницы обменивались несколькими дежурными фразами и расходились, но сегодня, неизвестно почему, они упорно не желали покидать Дворец Утун.
Юй Сюэчжу уже собирался выпроводить гостей, как вдруг молодой господин Лю, с которым у него незадолго до этого вышел конфликт, опустился на колени и заявил, что ему нужно доложить о важном деле.
— Докладываю императрице: по мнению вашего покорного слуги, развратные и непотребные нравы во внутренней инобязательно пресечь. Иначе каждый начнет добиваться высокого положения любыми средствами, и разве не рухнет тогда весь порядок во дворе?
— Что именно хочет сказать молодой господин Лю, пусть говорит прямо.
— Отвечаю императрице: до меня дошли слухи, что некая девица из увеселительного заведения бесчинствует во внутренних покоях и соблазняет Ваше Величество на нарушение обетов…
Стоило ему это произнести, как остальные наложницы тоже набросились на Юй Сюэчжу с нападками.
— Вот именно, вот именно! Наложницы тут слышали, что эта девица из борделя еще и лицом здорово похожа на вас, императрица. Разве это не страшное оскорбление для вас…
— Ой, да что вы такое говорите! Императрица Юй благородного происхождения, как ее можно сравнивать с какими-то жалкими тварями, которые умеют только льстить да выпрашивать милости.
Наложницы подхватывали слова друг друга, явно намереваясь поставить Юй Сюэчжу в крайне неловкое положение.
Выходит, это так называемое утреннее поклонение затевалось лишь для того, чтобы другие могли посмеяться над ним. Мало того, что Шэн Луаньчуань в одиночку растоптал его достоинство, он еще и позволил всем остальным вытирать о него ноги.
— Выговорились? — Голос Юй Сюэчжу звучал легко и безмятежно, в нем не было ни капли гнева.
Главный зал мгновенно погрузился в тишину. Придворные не могли понять истинного смысла его слов.
Увидев, что никто не смеет ответить, Юй Сюэчжу продолжил:
— Раз высказались — так ступайте вон. Ах да, если кто-то из вас всё еще не может успокоиться насчет девицы из борделя, что баламутит гарем, почему бы вам не отправиться к самому императору? В конце концов, это ведь император провел с этой куртизанкой всю ночь напролет.
Речь Юй Сюэчжу заставила всех замолчать, лишив возможности возразить. Молодой господин Лю, донельзя разъяренный, бросил напоследок слова: «Бесстыдство какое!», после чего вместе с остальными с позором ретировался.
Среди удаляющихся спин внимание Юй Сюэчжу привлекла одна фигура, заставив его на мгновение замереть в растерянности. Тот мужчина был облачен в простое белое одеяние, на поясе покачивалось украшение из нефрита, а узор по низу подола напоминал то ли разводы туши, то ли набросанные парой штрихов зимние бамбуковые стебли. Белоснежная кромка с искусно вышитыми бамбуковыми листьями гармонировала с заколкой из бараньего жира, венчавшей его волосы.
Этот молодой человек выглядел так, будто занимал весьма низкое положение, и прежде его не было в зале — он лишь ждал снаружи, из-за чего Юй Сюэчжу не сразу обратил на него внимание.
— До чего же похож…
Шдший позади Юй Юй проследил за взглядом своего господина и озадаченно спросил:
— Господин, на кого похож?
— Тот человек невероятно напоминает меня самого несколько лет назад…
Глава седьмая. Все они — лишь замена императрице
В Зале Питания Сердца Шэн Луаньчуань с отрешенным видом смотрел на портрет, висевший на стене.
Юноша на картине был облачен в белые одежды, волосы аккуратно собраны нефритовой заколкой-бамбуком, на поясе красовался нефритовый кушак, а в руке он держал складной веер из слоновой кости, наполовину прикрывавший лицо. Живой, проницательный взгляд раскосых глаз, непринужденные манеры — весь его облик дышал наивной беззаботностью.
— Ваше Величество, Ваше Величество, прибыл молодой господин Ань, — тихонько напомнил Лю Юоцай, и взгляд Шэн Луаньчуаня наконец оторвался от холста.
Вошедший, которого назвали молодым господином Анем, обладал схожим с юношей с картины складом характера, особенно выделялись его светлые глаза, казавшиеся одновременно умными и гордыми.
— Ваше Величество, снова тоскуете по той, что на холсте? — Ань Цинъянь уже давно привык к этому.
Ань Цинъянь сопровождал императора уже некоторое время; изначально он был дворцовым музыкантом, но благодаря искусной мелодии Шэн Луаньчуань лично пожаловал ему право жить во внутренних покоях.
Странно было то, что Шэн Луаньчуань никогда не оставался на ночь в покоях Ань Цинъяня, зато часто вызывал его в Зал Питания Сердца послушать музыку. А узнав, что Ань Цинъянь умеет играть в го, они стали регулярно проводить время за доской.
По сравнению с остальными обитателями гарема, бывшими лишь придатками Шэн Луаньчуаня, отношения Ань Цинъяня и императора больше походили на союз родственных душ.
Ань Цинъянь уже не раз видел в Зале Питания Сердца, как Шэн Луаньчуань с замиранием сердца смотрит на портрет юноши. Однажды он из любопытства спросил об этом, и тогда Шэн Луаньчуань ответил, что это образ человека из его юности, за которым он больше не может угнаться.
Однако Ань Цинъянь не был глупцом: он прекрасно понимал, что на холсте был изображен не кто иной, как нынешняя императрица Юй Сюэчжу — просто в юные годы.
Шэн Луаньчуань не стал прямо отвечать на расспросы Ань Цинъяня, а лишь взял черную фишку и начал партию. По мере того как черные и белые камни ложились на доску, обстановка на ней становилась всё более напряженной.
Белые имели небольшое преимущество, и Шэн Луаньчуань, игравший черными и оказавшийся в проигрышном положении, отчего-то только повеселился.
— Цзысы, твой стиль игры всё так же изощрен и беспощаден, только по сравнению с…
Цзысы было второе имя Ань Цинъяня. В те моменты, когда они оставались вдвоем, Шэн Луаньчуань всегда обращался к нему именно так.
— Только по сравнению с кем?
— Да ни с чем. Скажи, не довелось ли тебе сегодня услышать какие-нибудь интересные слухи, когда ты ходил на утреннее поклонение во Дворец Утун?
Шэн Луаньчуань неуклюже сменил тему, но Ань Цинъянь не предоставил ему такой возможности и прямо парировал:
— Ваше Величество хочет услышать вовсе не забавные истории, а расспросить об императрице, верно?
— Дерзко! Ань Цинъянь, не забывай о своем месте!
Усмешка Ань Цинъяня от этого оклика стала только шире, ничуть не испугавшись гнева императора.
— Ваше Величество, ваш покорный слуга прекрасно помнит, кто он такой. Я всего лишь забава для вашего досуга да простая замена императрице…
Шэн Луаньчуань остолбенел, никак не ожидав, что Ань Цинъянь так легко произнесет это вслух.
— Слуга помнит не только о своем положении, но и знает, что все наложницы Вашего Величества — лишь подобия императрицы. Вот только мне непонятно: раз императрица находится прямо перед вами, почему вам обязательно нужно искать его отражение в других людях?
Шэн Луаньчуань посмотрел на стоявшего перед ним юношу в простых одеждах: его черты лица постепенно сливались с образами из воспоминаний о Юй Сюэчжу. Шэн Луаньчуань протянул руку, желая коснуться этого чистого лица.
— Ваше Величество? — Ань Цинъянь недоуменно нахмурился, но его голос мгновенно вернул Шэн Луаньчуаня в реальность.
Шэн Луаньчуань судорожно отдернул руку, а его глаза наполнились болью:
— Нет, ты не понимаешь… Ты ничего не понимаешь. В тот момент, когда он не выбрал меня, пути назад уже не осталось…
Ань Цинъянь благоразумно воздержался от дальнейших расспросов и велел слугам убрать шахматную доску, заменив ее вином и закусками.
— Ваше Величество, раз уж партию мы не доиграли, то позвольте предложить вам кувшин нового отменного вина, что мне посчастливилось раздобыть. Не окажете ли милость составить мне компанию?
Шэн Луаньчуань молчал, пока аромат поданного вина не ударил ему в ноты.
— Откуда у тебя это вино?
— Отвечаю Вашему Величеству: это вино я сварил собственноручно. Что такое, неужели и оно пробудило воспоминания о вашем прошлом с императрицей?
http://bllate.org/book/31564/3852117
Готово:
