Цзи Бэй равнодушно бросил взгляд в ту сторону, на его лице не было ни единой эмоции, однако в голосе послышалось напускное нетерпение:
— Тысяча четыреста.
Раздался тот же голос, что и прежде:
— Тысяча пятьсот!
— Две тысячи!
Из ложи Цзи Бэй донёсся его взволнованный, полный досады голос. В ложе «Два», принадлежавшей Резиденции городского главы, старший молодой господин, услышав рвение Цзи Бэй, выдававшее его жгучее желание завладеть лотом, победно улыбнулся, взмахнул рукой, и прислуживавший рядом слуга тут же поспешно поднял табличку с новой ставкой.
Цена Гриба Зова Души росла как на дрожжах способом, которого никто никак не ожидал, и в конце концов взлетела до пяти тысяч Духовных Кристаллов!
На лице девушки в розовом платье, Дан Чжэ, застыло абсолютное неверие. Пять тысяч Духовных Кристаллов — это вовсе не малая сумма; в каких-нибудь мелких кланах этого с лихвой хватило бы на все ресурсы для культивации целого рода на целый год! Она невольно посмотрела в сторону ложи «Два», прекрасно зная, что внутри сидит её старший брат, и ещё лучше понимая, что Гриб Зова Души ему абсолютно без надобности!
Чего он добивается? Набивает цену? У Дан Чжэ возникло дурное предчувствие.
Когда цена наконец подскочила до пяти тысяч четырёхсот Духовных Кристаллов, на лбу слуги, стоявшего рядом со старшим молодым господином, выступили капельки холодного пота:
— Старший молодой господин, продолжать называть цену?
Старший молодой господин искренне забавлялся происходящим:
— Конечно, продолжать, почему бы и нет. Тот человек ведь способен выставить целых три Камня Закладки Основания, неужели у него не найдется каких-то жалких пяти с лишним тысяч Духовных Кристаллов?
Это я боюсь, что у вас не найдется... — слуга слегка задрожал, но в конце концов подчинился приказу и снова выкрикнул ставку:
— Пять тысяч пятьсот Духовных Кристаллов!
В ложе «Девять» Ши Ань сохранял привычное каменное выражение лица, но в его глазах читалось непередаваемое напряжение. Он смотрел на Цзи Бэя, в душе одновременно надеясь, что тот продолжит торги и выкупит Гриб Зова Души, и в то же время прекрасно понимая разумом, что эта цена уже давно перешла все разумные пределы.
В этот самый момент Цзи Бэй снова взял в руки лежавший рядом амулет передачи звука:
— Пять тысяч пятьсот пятьдесят...
Услышав голос Цзи Бэя, казалось, выдавленный сквозь зубы, старший молодой господин самодовольно усмехнулся:
— Видите? Вот теперь он действительно начал кусать локти от боли! Не переживайте, этот молодой господин не станет действовать опрометчиво, прекращаем торги.
С этими словами он счл себя великодушным человеком: ну и пусть соперник в свое время подставил ему подножку, он всего лишь заставил того немного потратиться.
Услышав такую ставку, в сердцах всех присутствующих вспыхнуло пламя: пять тысяч пятьсот пятьдесят Духовных Кристаллов! Это была наивысшая цена, вырученная на аукционах за последние несколько лет!
Однако в следующее же мгновение раздался резкий кашель. Кричавший цену человек словно поперхнулся чем-то, и после небольшой заминки выдавил:
— ...Отказываюсь.
Все присутствующие: [...]
Девушка в розовом платье Дан Чжэ резко перевела взгляд на нефритовый экран, отображающий ставки участников, и обнаружила, что назвавший цену человек действительно просто озвучил цифру, но саму ставку так и не сделал! Этот скачок до пяти тысяч пятисот пятидесяти вообще не считался!
Зал мгновенно взорвался гулом возмущения.
В ложе «Два» лицо старшего молодого господина сделалось свинцово-серым. Нефрит Записи Образов кристально чётко транслировал ему всё, что происходило на сцене, и до него быстро дошло:
— ...Да он посмел меня одурачить!
Больше никто в зале не повышал ставку. Дан Чжэ немного помедлила:
— Пять тысяч пятьсот Духовных Кристаллов... раз!
— Пять тысяч пятьсот Духовных Кристаллов, два!
— ...Пять тысяч пятьсот Духовных Кристаллов, три!
— Продано! Пятнадцатый лот сегодняшнего аукциона, Гриб Зова Души, уходит к почтенному гостю из ложи «Девять» за пять тысяч пятьсот Духовных Кристаллов!
— Нет! — старший молодой господин вытаращил глаза и, поддавшись инстинктивному порыву отменить сделку, выбежал прямо из ложи. В одно мгновение все взгляды сошлись на нём.
— Разве это не старший молодой господин городского главы?
— А, так это и есть тот самый легендарный старший молодой господин? Ходят слухи, что он ни в смекалке не сравнялся со второй госпожой, ни в природном таланте с третьим молодым господином, и городской глава давно разочаровался в нем...
— Точно-точно! Вы только посмотрите, даже на этот аукцион городской глава не доверил ему помогать в организации...
Сам старший молодой господин был всего лишь мастером пилюль и не мог расслышать тихий шёпот людей, стоявших в нескольких десятках метров от него. Зато его слуга, будучи практиком, обладал острым слухом и ясным зрением, а потому отлично уловил все пересуды толпы. От стыда его лицо запылало, и он тихонько посоветовал господину:
— Старшему молодому господину лучше вернуться внутрь, а с этим вопросом мы позже разберемся, поговорив со второй госпожой.
Старший молодой господин тоже заметил направленные на него взгляды снизу. Зная, что его репутация за пределами дома всегда уступала репутации младших брата и сестры, он со злобой зыркнул на Дан Чжэ, стоявшую на сцене, смахнул рукавом мантии и вернулся в ложу. Однако его взгляд больше не задерживался на арене — он продолжал яростно жечь глазами окна ложи «Девять».
В то же время Цзи Бэй, наблюдая за тем, как Гриб Зова Души уходит к другому покупателю, не выказал на лице и тени сожаления. Ши Ань быстренько отыскал в памяти прошлые цены на Гриб Зова Души и прекрасно понимал, что пять тысяч пятьсот Духовных Кристаллов далеко превосходят его истинную стоимость, но всё же не удержался от вопроса:
— Почему вы не выкупили предмет задания?
— Возможно, это сырье для Препарата H1!
— Разве тот, кто должен доставить нам товар, не в пути?
Цзи Бэй легко улыбнулся.
Ши Ань замер, наконец припоминая, что именно он упустил из виду, и одновременно осознавая, почему при виде Зеркала, Читающего Сердца и упоминания Феи Тяньшуан ему показалось, будто он что-то позабыл!
Та женщина! Их изначальный контрагент!
Он только что напрочь выбросил её из головы, а главное — ту женщину ведь тоже звали Фея Тяньшуан...
Неужели это она самая? И кстати, говорил ли он об этом раньше своему носителю?
— Лицом, забронировавшим межмировой трансфер для сделки, заявлена Фея Тяньшуан.
Совершенно серьезным тоном произнес Ши Ань, словно это не он только что забыл упомянуть об этом.
Цзи Бэй: [...]
Неужели это та самая Фея Тяньшуан, о которой он подумал? Вспомнив, как та женщина велела ему немедленно покинуть Город Дань, и связав это с тем, что девушка в розовом платье Дан Чжэ, судя по всему, терпеть не могла Тяньшуан...
Тем временем аукцион, сопровождаемый успешной продажей всё более дорогих лотов, постепенно подходил к кульминации.
— Уважаемые гости! — Поскольку сегодняшние торги вела Дан Чжэ, и несколько лотов ушли по баснословным ценам, сама она выглядела необычайно сияющей и воодушевленной. — Настал гвоздь нашей программы!
Она даже не стала объявлять, что именно кроется за этим главным блюдом, а просто хлопнула в ладоши, и молодой юноша вынес на середину сцены кристально чистую нефритотвую шкатулку. Глазастые зрители сразу обратили внимание, что шкатулка вырезана из природного морозного нефрита почтенного возраста, а её корпус целен и безупречен — ни единой трещинки, ни малейшего изъяна! И всё это было искусно выточено из единого куска ледяного нефрита!
Что же скрывается внутри столь драгоценной нефритовой шкатулки?
Не говоря уже о самой шкатулке, стоило взглянуть на юношу, вынесшего её на сцену — некоторые тут же узнали его, и в глазах сидевших внизу девушек вспыхнули огоньки обожания:
— Молодой господин Цин!
Третий молодой господин Резиденции городского главы, Дан Цин, алхимик среднего ранга!
Дан Цин легко улыбнулся собравшимся и медленно приоткрыл крышку шкатулки.
Интерес всех присутствующих взметнулся до предела, люди в упор вглядывались в медленно поднимающуюся крышку, боясь упустить малейшую деталь.
В этот самый момент над площадью пронесся пронзительный звон мечей. Раздавшийся откуда-то издалека гул мгновенно приковал к себе внимание большей части собравшихся. Люди дружно задрали головы и увидели летящую на мече девушку в простых белых одеждах. Легкий ветерок скользнул рядом с ней, взметнув пряди волос и подолы платья, отчего она казалась подлинной бессмертной феей.
На площади стража Резиденции городского главы уже выстроилась вдоль защитных формаций, готовая в любой момент активировать защитный барьер. В ложе «Один» городской глава бросил мимолетный взгляд на летящую на мече девушку и легко постучал пальцами по подлокотнику. Все стражники получили приказ: переглянувшись, они отменили режим боевой готовности и даже слегка раздвинули защитный барьер над высокой платформой, оставив проход, достаточный для пролёта человека.
Девушка пролетела над головами толпы и приземлилась прямо на помост, одним движением сорвав крышку с нефритовой шкатулки:
— Камень Закладки Основания?
Так вот что было внутри...
Камень Закладки Основания!
Все присутствующие внизу на мгновение замерли, а затем взорвались оглушительным гамом.
Цзи Бэй стоял перед Нефритом Записи Образов и, глядя на девушку, которая казалась стоящей прямо перед ним, невольно дернул уголком брови.
Дан Цин, заметив, что девушка в белом забрала шкатулку, не стал пытаться отнять её назад, а лишь удивленно произнес:
— Старшая сестра Тяньшуан?
...И вправду Фея Тяньшуан.
Цзи Бэй глянул на свой терминал:
— S2, на этот раз нам придется поработать в паре как следует.
Ши Ань смотрел на Фею Тяньшуан в Нефрите Записи Образов — давление, исходившее от практики на Стадии Закладки Основания, ощущалось даже сквозь десятки футов реального расстояния, словно обрушиваясь лавиной. Его нервы натянулись, и он молча кивнул в знак согласия с планом Цзи Бэя.
На арене Тяньшуан швырнула шкатулку обратно Дан Цину, не сказав ни слова. Она обвела взглядом окрестности и, зафиксировав взор на окнах ложи «Девять», решительно направилась туда.
Стоявшая рядом Дан Чжэ тут же преградила ей путь:
— Тяньшуан, твоя ложа совсем в другой стороне!
— У меня назначена встреча с кое-кем. — Тяньшуан не обернулась, но, чуть помедлив, добавила: — Не дури.
С этими словами она направилась прямо к ложе «Девять».
Дан Чжэ от злобы едва не бросилась за ней — с чего это она дурит?! Дан Цин поспешно удержал её:
— Вторая сестра, аукцион!
Дан Чжэ, терявшая всякое самообладание при встрече с Тяньшуан, глубоко вздохнула, свирепо зыркнула в спину уходящей сопернице, после чего кивнула Дан Цину, призывая того поднять шкатулку. На её лице мгновенно вновь заиграла милая улыбка:
— Верно, как все вы видите, последний лот сегодняшнего дня — это Камень Закладки Основания!
Нефритовая шкатулка открылась, демонстрируя публике бурый овальный камень. Хотя этот камень выглядел совершенно непримечательно, каждый в зале отчетливо ощущал его притягательную силу.
Перед ложей «Девять» створки едва успели приоткрыться, как Цзи Бэй уже растянул на лице угодливую, до противного приторную улыбку, готовую сочится патокой:
— Не ожидал столь высокой чести, приветствую Фею Тяньшуан, простите за ненарочный приём!
Лицо Тяньшуан было холодным как лед, она переступила порог ложи:
— Какая двуличная и презренная крыса! Пообещав Камень Закладки Основания мне, ты посмел выставить его на продажу!
Едва её слова смолкли, она обратным движением руки метнула поток духовной энергии прямо в Цзи Бэя!
Однако в этот самый критический момент из тела Цзи Бэя вырвалось нечто ужасающее по своей силе, лавиной устремившись на Фею Тяньшуан. В мгновение ока оно подавило её собственную энергию и даже отбросило её атаку назад, грозя ворваться в тело самой владелицы и вызвать разрушительный откат!
Лицо Феи Тяньшуан резко изменилось, она стремительно отскочила в сторону. Сгусток энергии врезался в то место, где она только что стояла, мгновенно пробив в полу глубокую дыру.
Но её бегство не развеяло давящее присутствие — воздух внутри всей ложи сделался сгущенным до предела. Тяньшуан с неверием уставилась на Цзи Бэя, в котором совершенно не ощущалось колебаний духовной силы: на его руке красовался странный предмет причудливой формы, источающий мягкое белое свечение.
У этого человека есть артефакт для защиты! Тяньшуан почувствовала, что дышать становится всё труднее, и попыталась запустить циркуляцию духовных сил в теле, но удушье лишь усилилось.
В этот момент из артефакта на руке Цзи Бэя бльнул лучик белого света, и перед ними соткался смутный, зыбкий силуэт человека.
— Что за мелюзга, смеющая третировать моего ученика?
Цзи Бэй, секунду назад жавшийся у двери с жалкой физиономией, вдруг просиял диким восторгом:
— Учитель!
Силуэт обладал правильными чертами лица и выглядел совсем молодым, но на лице не отражалось ни единой эмоции. Облаченный в черные одежды, он внушал невольный первобытный страх, а то самое давящее присутствие высокоуровневого практика прижало Тяньшуан к полу, лишая воздуха. Услышав, как Цзи Бэй назвал фигуру учителем, она ощутила внутри нехорошее предчувствие.
Этот учитель равнодушно взглянул на Цзи Бэя:
— Ничтожество, позволить посторонним так унижать себя!
Цзи Бэй слегка задрожал губами и от страха рухнул на колени:
— Учитель прав! Ученик... ученик...
Словно разгневанный никчемностью подопечного, силуэт истолг мощнейшую волну давления и перевел взгляд обратно на Тяньшуан. Та с трудом переносила боль от давящего со всех сторон прессинга:
— Младшая Тяньшуан...
Силуэт холодно хмыкнул:
— Никогда не слыхал, видать, пешка без имени. Если еще раз посмеешь поднять руку на моего ученика, я не прощу!
Этот самый силуэт — то есть прятавший руки за спиной Ши Ань — неуверенно пошевелил пальцами. Впрочем, благодаря привычке сохранять маску каменного лица, изображать столь непостижимую фигуру для него не составляло труда. Вернувшийся на три года назад, он еще не отпраздновал двадцатилетие и выглядел слишком юно, чтобы всерьез сойти за всемогущего старца, но вкупе со специальными световыми эффектами это производило впечатление старого мастера.
К тому же в мире практиков внешность и возраст никогда не служили мерилом реальной силы.
На самом деле, в ту самую секунду, когда Тяньшуан переступила порог ложи, он уже заключил все помещение в изолированный карман пространства, вырезанный им самим. Сейчас он просто манипулировал плотностью воздуха внутри этого пузыря, в один присест откачав кислород в том пятачке, где стояла женщина. Тяньшуан ощущала нарастающее удушье и по ошибке приняла это за давление чужой ауры, даже вообразить не могши, что кто-то станет играть с банальным человеческим дыханием.
Если затягивать дальше, соперница могла заметить неладное. Ши Ань холодно хмыкнул, и проекция на световом экране растворилась. Вместе с исчезновением силуэта пропало и давящее чувство; Тяньшуан рухнула на колени, словно вырванная из закрытой клетки, и принялась жадно глотать воздух.
Обретя способность соображать, она посмотрела на Цзи Бэя с примесью скрытой опасения: хоть тот по-прежнему выглядел жалко, будто муравей, которого можно раздавить пальцем, мысль о стоящем за его спиной могущественном покровителе заставила Тяньшуан выкинуть из головы любые мысли о расправе.
— Ты! — едва раскрыв рот, Тяньшуан поняла, что прозвучала слишком резко, и сдавленно умерила тон: — Ты отдал Камень Закладки Основания на аукцион?
Цзи Бэй изобразил на лице страх:
— ...Да.
Тяньшуан едва сдержалась, чтобы не запустить в него еще одну порцию ци, но страх перед тем непостижимым мастером ее сдерживал. Неожиданно Цзи Бэй добавил:
— ...Но ту плакетку феи младший оставил себе.
Тяньшуан: [...]
Цзи Бэй с трепетом извлек и протянул Камень Закладки Основания. Тяньшуан замерла на мгновение, после чего выхватила камень из его рук. Убедившись, что это подлинник, она уже собиралась поддаться мрачным мыслям, как атмосферное давление вокруг снова начало падать.
Ши Ань, штатный инженер по контролю давления, пристально следил за каждым её движением.
Эхо присутствия «учителя» всё еще витало в воздухе. Тяньшуан закусила губу, достала из пространственного кольца нефритовый ларец, швырнула его в Цзи Бэя и, не огляраясь, вылетела из ложи «Девять».
Покинув ложу «Девять», Тяньшуан прямиком направилась в собственные апартаменты, зарезервированные за ней на долгое время. Только там она достала камень, тщательно его осмотрела и бережно убрала, после чего её взор лениво скользнул по экрану Нефрита Записи Образов. Глядя на то, как Дан Чжэ, достигшая пика Стадии Очищения Ци, лучезарно улыбается на всеобщем обозрении, её вечно ледяное лицо самую малость смягчилось.
В ложе «Девять» же, едва Тяньшуан скрылась из виду, испуганная маска моментально слетела с лица Цзи Бэя. Ши Ань тоже вышел из боевой стойки, в очередной раз убедившись, что актерскому мастерству Цзи Бэя можно только позавидовать.
Цзи Бэй не спешил открывать ларец, вместо этого он внимательно заглянул в личный терминал и даже с интересом погладил себя по подбородку. Ши Ань нахмурился: если честно, ему не терпелось узнать, действительно ли Тяньшуан передала им обещанный товар.
Пролистав что-то в терминале, Цзи Бэй молча вернулся к реальности, вспомнив только что разыгранный ими спектакль. Загадочно улыбнувшись, он неторопливо приоткрыл ларец и обнаружил там Гриб Зова Души, неотличимый от того, что выставлялся на арене.
Ши Ань облегченно выдохнул: он понятия не имел, из каких ингредиентов Цзи Бэй добыл сырье для Препарата H1 в прошлый раз, и мог лишь надеяться, что эта духовная трава послужит ключом к успеху.
Наконец заполучив целевой предмет для этого межмирового трансфера, Ши Ань нерешительно отправил запрос:
— Цель задания выполнена, в любой момент можем запустить межмировой перенос и вернуться в исходный мир.
Цзи Бэй покачал головой, глядя на ларец в руках. Тем временем на экране Нефрита Записи Образов ставки на Камень Закладки Основания уже перевалили за двадцать пять тысяч Духовных Кристаллов — ровно столько составила финальная цена проданного ранее Гриба Зова Души, однако до пика было еще далеко.
В одной из лож пожилой на вид практик с яростью ударил кулаком по подлокотнику, сжав зубы при виде того, как цифры на нефритовом экране стремительно приближаются к пятизначной отметке, и в конце концов сдал назад, отказавшись от борьбы.
В тот же момент от аукциона отказались многие другие культиваторы: они никак не ожидали появления Камня Закладки Основания на этих торгах и попросту не захватили с собой достаточно Духовных Кристаллов!
— Восемь тысяч, прошу остальных не соперничать со мной, не разорять же до нитки собственные запасы!
— И эти гроши называют громкими ставками? Девять тысяч!
— Десять тысяч! — Прямой потомок его рода как раз прорывался на Стадию Закладки Основания, этот камень был ему жизненно необходим!
Ставка на Камень Закладки Основания пробила отметку в десять тысяч. Цзи Бэй приподнял брови, вспомнив, как перед отправлением подчистую обобрал горшки с цветами дома, выкопав все Кристаллы D2... Если прикинуть, сейчас в его походном рюкзаке валялось около десятка Каменей Закладки Основания.
Ши Ань мысленно тоже прикинул запасы Кристаллов D2 у Цзи Бэя и вспомнил, как сам назначил цену в три миллиона Универсальных Монет за один перенос... Ему вдруг показалось, что он продешевил. При мысли об Универсальных Монетах он мельком взглянул на состояние своего энергетического ядра и резко побледнел.
Только что создание пространственного кармана размером с целую ложу сожгло колоссальное количество энергии, и теперь его энергетическое ядро почти исчерпалось!
— Энергия на исходе! Энергия на исходе! Носитель, прошу незамедлительно завершить сделку и вернуться в исходный мир!
Цзи Бэй слегка нахмурился. Торги близились к финалу: после того как кто-то назвал цену в двадцать пять тысяч Духовных Кристаллов, больше желающих не нашлось, и удар молотка Дан Чжэ зафиксировал эту сумму, заставив весь зал шумно выдохнуть.
В этот момент в дверь ложи кто-то постучал.
***
Короткая сценка:
Главные герои запасутся еще парой вещиц и смогут отправляться домой!
Ши Ань: Бывший топ-менеджер Корпорации Хуацянь в одночасье скатился до статуса уличного торговца и профессионального перекупщика — это деградация личности или извращение морали?
Цзи Бэй: [...]
http://bllate.org/book/31563/3851966
Готово:
