Когда врач Лю ушёл, барин мельком взглянул на женщину, уже крепко спящую на кане, накинул верхнюю одежду и вышел в соседнюю комнату, где собрал всех слуг из покоев Чжан Цзыцинь. Он сурово отчитал каждого по очереди и строго предупредил: если они впредь не проследят, чтобы их госпожа как следует принимала лекарства, он без промедления отправит их всех на продажу в каторжники. Неужели он, их господин, слеп и глух? Ведь совсем недавно он лично заметил, как Чжан Цзыцинь вылила всё лекарство — ни капли не осталось — прямо в горшок с зимолюбкой. Неудивительно, что здоровое растение вдруг стало преждевременно увядать.
Выпустив пар, барин немного успокоился. Глядя на слуг, дрожащих на полу и бормочущих покорные извинения, он почувствовал скуку. Сложив руки за спиной, он некоторое время мерил шагами комнату, затем внезапно обернулся:
— У вашей госпожи в последнее время не было чего-то необычного?
Слуги все были как на иголках и боялись сказать лишнее слово, чтобы не навлечь беду на госпожу. Все дружно замотали головами, уверяя, что всё в полном порядке.
Но взгляд барина был слишком проницателен. Он сразу заметил лёгкое замешательство Цуйчжи, стоявшей с краю, и ткнул в неё пальцем. Су Пэйшэн тут же вытащил её вперёд. Невидимое давление заставило дрожащую служанку заговорить, пока барин не прибегнет к пыткам, чтобы вырвать у неё правду.
— Госпожа с тех пор, как ударилась головой, стала меньше разговаривать. Единственное, чем теперь увлекается, — это вышивка.
Цуйчжи осторожно подобрала безобидные слова, но сердце барина слегка дрогнуло. Вышивка? Он вдруг вспомнил, что Чжан Цзыцинь как-то упоминала, будто хочет сшить ему одежду.
Вернувшись в спальню, барин уставился на женщину, мирно спящую за занавесью кровати. В груди мелькнуло тёплое, неуловимое чувство. Вздохнув про себя, он твёрдо решил: как только пройдёт этот период, необходимо непременно поднять вопрос о её официальном назначении младшей супругой. Больше нельзя откладывать — она этого заслуживает.
Прошло ещё несколько дней. Чжан Цзыцинь чувствовала, что её состояние ухудшается с каждым часом. Однажды днём она вдруг потеряла сознание. Холодный ужас пронзил её — вдруг однажды она просто не проснётся?
Однако уже через мгновение она пришла в себя. Проснувшись, она велела Цуйчжи бегом догнать Сяо Цюйцзы и отменить вызов врача. Зачем? Врач вылечит болезнь, но не продлит жизнь.
Возможно, из-за ухудшения здоровья её прогресс в культивации тоже стал похож на восхождение на небеса. Несмотря на круглосуточные усилия по накоплению ци, она, находясь на четвёртом пике, никак не могла преодолеть барьер. Это лишь усугубляло её и без того тяжёлое положение.
В ту ночь барин вновь остался у неё. Узнав, что она всё ещё слаба, он, к удивлению всех, не стал настаивать на близости, а впервые в жизни просто лёг с ней под одеялом, чтобы поспать.
— Ты принимаешь лекарства, которые прописал врач?
— Да.
Чжан Цзыцинь, лёжа головой у него на груди, без выражения ответила. На самом деле ей совсем не нравилось так спать — грудь у него твёрдая, совершенно неудобная. Если бы был выбор, она предпочла бы положить голову ему на живот.
— Говорят, на днях госпожа Сун приходила, но ты велела не пускать её?
— Мне нездоровится. Не хочу шума.
Барин помолчал. Ему показалось, что настроение у неё неважное. Он погладил её по спине:
— Я знаю, какие расчёты у них в голове. И знаю, что ты не такая, как они. Я не стану винить тебя за это. Но раз я тебе доверяю, надеюсь, ты не разочаруешь меня.
Чжан Цзыцинь не отреагировала на его многозначительные слова. Барин тоже не стал настаивать — он уже привык к её молчаливости.
Ночь глубокая. Дыхание барина стало ровным и протяжным, но Чжан Цзыцинь не могла уснуть. Всё её внимание было приковано к чёткам на его запястье.
Она замечала их и раньше. Эти чётки из дерева тысячелетнего бодхи источали древнюю, мощную энергию ци, что неизменно притягивало любого практикующего, включая её пространство. Раньше, хоть и жаждала заполучить их, она не решалась — ведь это ценимая вещь барина, да и красть у него было бы неразумно… Но теперь всё изменилось. Теперь она вынуждена была положить на них глаз. Она почти уверена: стоит лишь поместить эти насыщенные ци чётки в своё пространство — и оно немедленно обновится, а она сама преодолеет четвёртый пик и перейдёт на пятый уровень!
Сердце её закипело. Брать или не брать? Конечно, брать.
Что до последствий — ей уже было не до них. Человеку, стоящему на пороге смерти, нечего терять.
Тайком направив в пространство немного эфира, она усыпила барина. Пальцы коснулись чёток, источающих древнюю энергию, и без колебаний сорвали их с его запястья, мгновенно переместив в пространство.
Глядя на спящего, ничего не подозревающего барина и на пустое запястье, Чжан Цзыцинь про себя подумала: «Прости, барин. Похоже, я всё-таки тебя разочарую».
* * *
Сознание на миг помутилось, но, как только оно прояснилось, она сразу поняла: она преодолела четвёртый пик и достигла пятого уровня «Цзюэ Ци». Пространство чудесным образом расширилось вдвое, но у неё не было времени любоваться этим. Её мысли были заняты Плодами Огненного Пламени — они нужны для создания эликсиров и защитных артефактов для Фулинъа.
Она быстро осмотрелась и с облегчением обнаружила, что после обновления пространства количество плодов резко возросло — их было около пятидесяти. Этого хватит, чтобы изготовить несколько флаконов спасительных пилюль и защитную броню для дочери.
Не теряя ни секунды, она собрала все пятьдесят два плода и бросилась к плавильной печи. Из хранилища выбрала много змеиной шкуры четвёртого уровня и паутины четвёртого уровня — защита никогда не бывает лишней.
Из сорока пяти плодов энергии получилось двадцать три комплекта невидимых доспехов и три флакона спасительных пилюль. Оставшиеся семь плодов она сначала хотела потратить на создание пилюль защиты от яда, но вдруг осенило: достав из хранилища свитки «Упражнений пяти животных» и «Тайцзицюань», она добавила два плода энергии и загрузила всё в печь, чтобы создать боевые свитки.
Это была новая для неё область, и она нервничала: вдруг ничего не получится? Кроме тревоги, в ней теплилась надежда: пусть даже не такие мощные, как «Цзюэ Ци», но хотя бы чтобы ученик мог противостоять сотне воинов. А если получится что-то вроде умений из вуся — лазать по крышам и исчезать бесследно — будет просто чудесно!
Чжан Цзыцинь вздохнула. Если бы Сяо Цюйцзы и Цуйчжи могли практиковать «Цзюэ Ци», ей не пришлось бы тратить столько сил. Но раз уж так вышло, остаётся только надеяться, что печь не подведёт и выдаст достойные боевые искусства. Иначе даже в загробном мире ей не будет покоя за Фулинъа.
Через четверть часа гул в печи стих. Раздался лёгкий щелчок, будто открывалась шкатулка. Сердце Чжан Цзыцинь дрогнуло. Она подняла бровь и увидела, как поддон медленно выдвигается наружу, а на нём аккуратно лежат два древних свитка. Пожелтевшие страницы источали аромат старинных чернил и словно дышали величием прошлого.
Чжан Цзыцинь взволнованно подбежала и схватила свитки. Прочитав названия, она остолбенела:
«Цзюйиньчжэньцзин» и «Шибада чжан»!
Неужели она попала в «Легенду о героях-странниках»?
Голова её закружилась. «Чёртова печь! — подумала она с отчаянием. — Лучше бы не „Бао Дянь“, а то и вовсе „Куайхуа Баодянь“ выдала!»
Она уже хотела потратить ещё два плода, чтобы пересоздать свитки, но передумала: а вдруг снова получится что-то столь же нелепое? Тогда последние плоды пропадут зря. Решила оставить как есть — пусть Сяо Цюйцзы и Цуйчжи пока потренируются. Если не пойдёт — придумает что-нибудь ещё.
Из-за слабости тела её духовная энергия истощалась очень быстро. Всего через несколько минут она почувствовала, что силы покидают её. Она уже собиралась выйти из пространства, но вдруг взгляд упал на десятилетнее дерево бодхи внутри. Мелькнула идея: потратив ещё один плод энергии, она создала новые чётки, которые с виду ничем не отличались от оригинала.
Ведь и десятилетнее, и тысячелетнее дерево бодхи — всё равно дерево бодхи. В сущности, разницы почти нет, верно?
Утром барин проснулся. Чжан Цзыцинь, которая всю ночь не спала из страха, что обман раскроется, тут же встала и заботливо помогла ему одеться. Барин, похоже, ничего не заметил. Увидев, как бледна и утомлена его супруга, он редко для себя проявил заботу:
— Отдыхай как следует.
И ушёл на утреннюю аудиенцию.
Едва он вышел, Чжан Цзыцинь лишилась всех сил и рухнула на пол. Цуйчжи в ужасе подхватила её и уложила на кан. Только через полчаса госпожа пришла в себя и, прислонившись к подушке, слабо произнесла:
— Цуйчжи, лучше позови придворного врача. Ты же видишь, мне всё хуже и хуже… Мне страшно становится.
Чжан Цзыцинь ласково похлопала её по руке:
— Есть поговорка: болезнь можно вылечить, а судьбу — нет. Я сама знаю: моё время подошло к концу. Никакие лекарства уже не помогут…
— Госпожа, не говорите так!
— Это не пустые слова, Цуйчжи. Я действительно умираю…
Она остановила служанку жестом, нащупала под подушкой два свитка и вложила их в руки Цуйчжи:
— Никому не показывай. Ты и Сяо Цюйцзы по одному — смотрите, получится ли у вас тренироваться. Жаль, у меня нет сил вас наставлять, да и времени остаётся совсем мало… Ты — единственная, кому я доверяю, ведь ты пришла со мной из родного дома… Если со мной что-то случится, позаботься о Фулинъа.
— Госпожа…
Чжан Цзыцинь подняла руку:
— Обещай мне, Цуйчжи. Не дай мне уйти с земли с незакрытыми глазами.
Цуйчжи, сквозь слёзы, тяжело кивнула и крепко сжала свитки. Губы её дрожали — так и хотелось спросить, что с госпожой, почему её нельзя вылечить… Но она промолчала.
Чжан Цзыцинь махнула рукой, отпуская её, и осталась одна. Она долго смотрела в потолок, потом снова провалилась в сон.
Прошло ещё несколько дней. Она проводила почти всё время в забытьи, спала большую часть суток. Барин в эти дни щедро одаривал её покои, а супруга милостиво освободила от утренних приветствий и прислала целебные снадобья. Все думали, что это обычная слабость после болезни. Только она знала правду: ей осталось недолго. Она не переживёт и этого месяца.
Фулинъа, обычно не слишком чувствительная, на этот раз удивила всех своей проницательностью. Она взяла мать за руку и нахмурилась:
— Мама, почему ты всё время спишь?
Чжан Цзыцинь улыбнулась и погладила её по голове:
— Когда вырастешь, сама поймёшь.
Фулинъа уже готова была вспылить, но мать строго на неё взглянула — и девочка сразу сникла, хотя всё ещё недовольно ворчала:
— Мама говорит, будто я не знаю… Все говорят, что ты больна… Почему ты заболела?
Чжан Цзыцинь подозвала дочь на кан, укутала их обеих одеялом и прижала к себе:
— Слышала, вчера ты пела песенку двум кроликам? А мне ты ни разу не пела… Я ревную! Очень злюсь!
Фулинъа замялась:
— Тогда я спою и тебе?
Чжан Цзыцинь положила подбородок на макушку дочери и рассмеялась:
— Для меня это большая честь.
— Кролики, кролики,
Откройте-ка дверь!
Мама пришла,
Пустите её скорей!
…
Барин вошёл как раз в этот момент. За полупрозрачной занавесью кан он увидел трогательную картину: мать и дочь, прижавшись друг к другу под одеялом, словно две маленькие белки, грелись в объятиях. Старшая обнимала младшую, положив подбородок ей на голову, а та, уже клевавшая носом, всё ещё бормотала песенку, всё тише и тише.
Сердце барина смягчилось.
Он бесшумно подошёл, сел на край кана и поправил одеяло, укрывая их обеих. Глядя, как дочь, еле шевеля губами, бормочет «кролики, кролики…», он невольно улыбнулся.
http://bllate.org/book/3156/346466
Готово:
