— Госпожа, не вините Сяо Цюйцзы, — сказала Цуйчжи. — Всё дело в том чёрнолицем управляющем. Он и так постоянно льстит старшему принцу — ну, это ещё куда ни шло. Но кто бы мог подумать, что именно сейчас он вытащит эту картинку с человечками! Старший принц, правда, вида не подал, а вот наша третья гэгэ сразу пригляделась: схватила и никому не отдаёт. А потом ещё заставила Сяо Цюйцзы рассказать ей сказку про Обезьяньего Царя. Госпожа, пожалейте беднягу Сяо Цюйцзы! У третьей гэгэ лицо точь-в-точь как у барина, и стоит ей только сверкнуть глазами — кто после этого осмелится ослушаться?
— Ладно, ладно, не защищай его, — отмахнулась Чжан Цзыцинь. — По-моему, Сяо Цюйцзы сам в восторге рассказывать этим двоим. Если я не ошибаюсь, он с детства фанат «Путешествия на Запад» и больше всего любит эпизод «Три раза побеждает Белую Кость».
Увидев, как Цуйчжи прикусила губу, пытаясь скрыть улыбку, Чжан Цзыцинь добавила:
— А этот чёрнолицый управляющий, похоже, совсем с ума сошёл. Желание заслужить расположение господина я ещё понимаю, но скажи мне: как он смеет, будучи доверенным слугой четвёртого господина, подсовывать его наследнику книги, которые барин считает ересью и развратом? Как думаешь, что сделает барин, если узнает, что его управляющий посмел совращать сына, на которого он возлагает такие надежды? Наверняка сдерёт с него шкуру при всех!
В этот самый момент «старший ученик» и «третья ученица» из «Путешествия на Запад» уже вплыли в комнату. Эти два крошечных человечка, которым даже ходить было трудно — оба переваливались с ноги на ногу, — при этом выглядели предельно серьёзно. Особенно Фулинъа, шедшая впереди: она сжимала в руке кочергу и прищурившись с подозрением смотрела прямо на… маму.
«Старший ученик» Хунхуэй тем временем осторожно подвигался поближе к своей «третьей ученице». Его пухлое личико было сурово нахмурено, губы плотно сжаты, а глазки почти исчезли в складках щёк — он всем видом демонстрировал готовность в любую секунду броситься на защиту своей третьей ученицы, даже ценой собственной жизни.
Чжан Цзыцинь почувствовала, как перед глазами потемнело. Кашлянув, она тихо спросила Цуйчжи:
— Скажи-ка, если барин увидит, во что превратился его сын, на которого он возлагал такие надежды, всего за полтора месяца пребывания у меня… как думаешь, он меня не разрубит пополам?
Цуйчжи натянуто улыбнулась:
— Трудно сказать…
Чжан Цзыцинь почувствовала, что у неё нет будущего.
А тут третья ученица уже начала проверять пароль:
— Эжэнь, скажи, ты точно моя эжэнь?
Чжан Цзыцинь чуть не расплакалась:
— Да.
(Разве можно не быть матерью, если тебя прямо так называют?)
Пароль сошёлся. И тут же две маленькие головки склонились друг к другу, и дети зашептались, словно два бельчонка.
Через мгновение они встали по местам, и Хунхуэй, расставив руки в боках, громко выкрикнул:
— Сюй эжэнь, скажи, ты точно моя сюй эжэнь?
Чжан Цзыцинь захотелось громко завыть. Почему её жизнь так несправедлива?
Она даже не успела задержать дыхание на две секунды, как Хунхуэй в ужасе воскликнул:
— Третья ученица! Твою эжэнь съел Жёлтый Ветер!
Боясь повторения вчерашней трагедии с «Трёхкратным поражением Белой Кости», Чжан Цзыцинь поспешно подтвердила пароль:
— Да!
Фулинъа облегчённо выдохнула и с редкой для неё сентиментальностью посмотрела на мать:
— Хорошо, что эжэнь не съели. Иначе… Фулинъа пришлось бы применить великую праведность и уничтожить родную мать!
Если бы у Чжан Цзыцинь в руках оказалась пачка бумажных салфеток, она бы рыдала до обморока. Посмотрите-ка, над могилами предков семьи Чжан наконец-то поднялся благостный дымок! Сколько поколений прошло, и вот наконец в роду появилась девочка, способная на великую праведность и уничтожение собственной матери!
Разумеется, подобные выходки третьей гэгэ и старшего принца слуги не осмеливались докладывать. В донесениях в дом четвёртого господина писали лишь о том, как прекрасно ладят брат с сестрой, сколько сегодня съел один и сколько другой, кто из них бодрее, а кто крепче на вид — и так далее.
В доме все томились в ожидании, а в поместье — считали дни.
Спустя три месяца, когда Чжан Цзыцинь уже три месяца подряд терпела эту безжалостную пытку, наконец-то забрезжил луч надежды. Эпидемия пошла на спад, император Канси изрёк своё золотое слово и начал постепенно снимать карантинные ограничения. Первым делом разрешили выезд из поместья, где раньше других справились с болезнью и где жили дети, приходившиеся родственниками императорским принцам.
Когда скромная, но явно дорогая двуколка въехала во двор поместья, Чжан Цзыцинь почувствовала нечто вроде того, что испытывает крестьянин, долгие годы страдавший от помещика, увидев перед собой отряд освободителей.
Когда приехавший возница увидел, как выходит «расширенная версия» принца и «уменьшенная копия» барина, он принялся щипать себя за бёдра то одной, то другой рукой, пока кожа на ногах не стала совсем неузнаваемой. Только тогда он убедился, что не спит. Затем он огляделся по сторонам и, увидев ряды причёсок «денежная мышь с хвостом», понял, что всё ещё живёт в Поднебесной империи.
От поместья до дома четвёртого господина было около получаса езды. За это время Чжан Цзыцинь насчитала не меньше пяти случаев, когда возница чуть не свернул коляску в кювет. Она прекрасно понимала, почему он так нервничает. Но, глядя на эту парочку весёлых проказников, и сама начала терять душевное равновесие. Особенно когда коляска снова клонилась к обочине, а две маленькие головы тут же сходились в шепоте. После чего она неизменно слышала:
— Возница одержим Хунхаем! Поэтому он и тянет нас в кювет. Если мы не придумаем, как его остановить, эжэнь Фулинъа будет съедена!
Каждый раз Чжан Цзыцинь с отчаянием хотела вмешаться: «Может, на этот раз съедят кого-нибудь другого? Эжэнь Фулинъа и так уже столько раз доставалась демонам!»
Супруга давно уже ждала у ворот. Как только пришёл гонец с вестью, что коляска прошла внешний город и направляется к внутреннему, глаза супруги покраснели от слёз. Она крепко сжала руку няни Лю и несколько раз не могла вымолвить ни слова.
А барин тем временем вышел из кабинета и встал рядом с супругой, задумчиво глядя вдаль.
Именно в этот момент, словно по волшебству, появились все братья — как те, у кого уже были свои резиденции, так и те, кто ещё жил при дворе. Все принесли подарки и радостно поздравляли супругу.
Неважно, искренни они были или нет — в этот момент супруга искренне была благодарна каждому, кто проявлял доброту к её сыну.
Старший принц Иньчжи, как обычно, был одет в удобную верховую одежду и лёгким движением постукивал кнутом по ладони. Приподняв бровь, он усмехнулся:
— Четвёртый брат, как говорится: «Кто пережил беду, тому улыбнётся удача». Твои дети — настоящее чудо!
Лицо барина немного смягчилось, и он уже собирался произнести скромные слова благодарности, как вдруг вдали послышался топот копыт. Все оживились и устремили взгляд в ту сторону. Барин тоже прищурился и незаметно сжал кулаки за спиной.
Кнут в руке старшего принца тоже напрягся, но уголки его губ дрогнули в улыбке. «Вот и приехали», — подумал он про себя.
Две лошади, бежавшие в упряжке, подчиняясь умелому движению возницы, тихо заржали и остановились у ворот дома четвёртого господина, фыркнув мокрыми ноздрями.
Едва коляска замерла, как нетерпеливый тринадцатый принц уже подбежал к ней и, широко раскрыв рот, закричал сквозь ещё колыхающийся занавес:
— Племянник Хунхуэй! Тринадцатый дядя приехал за тобой! Вылезай скорее — посмотрим, не похудел ли мой племянчик?
Раньше тринадцатый принц и Хунхуэй были очень близки. Когда до него дошла весть о беде, постигшей племянника, тринадцатый принц, пожалуй, больше всех, кроме барина и супруги, переживал. Услышав, что Хунхуэй выздоровел, он не переставал улыбаться и всем подряд твердил, какой у него племянник счастливчик и подопечный небес. Узнав, что Хунхуэй возвращается, он не смог усидеть на месте: схватил свой драгоценный золотой лук — тот самый, который Хунхуэй давно просил, но он тогда увильнул и подсунул вместо него подделку. Теперь же, после такого чудесного спасения, он готов был отдать хоть десять таких луков!
— Хунхуэй! Вылезай скорее! Посмотри, что дядя тебе привёз!
Тринадцатый принц орал так громко, что из коляски тут же раздался радостный возглас:
— Это тринадцатый дядя!
Все остальные тоже подошли ближе. Услышав бодрый голос Хунхуэя, супруга растрогалась до слёз — теперь она точно знала: её сын действительно здоров.
— Тринадцатый дядя, это ты!.. — кричал Хунхуэй, но вдруг осёкся.
Люди снаружи недоумённо переглянулись. И тут же из коляски раздался уже настороженный и строгий голос:
— Тринадцатый дядя! Хунхуэй спрашивает: в восемь лет ты мочился в постель?
Тринадцатый принц остолбенел с открытым ртом.
В эту минуту он мечтал лишь об одном: чтобы кто-нибудь увёл его прочь и шепнул на ухо: «Это всего лишь кошмарный сон».
Остальные братья сначала с подозрением посмотрели на тринадцатого, а потом начали изо всех сил сдерживать смех, хотя у многих уже болели животы. Все чувствовали: самое смешное ещё впереди. Даже когда барин попытался вмешаться и сделать выговор за непочтительность, его тут же «случайно» оттеснили в толпу. Ведь представление только начиналось!
Тринадцатый принц молчал.
И тогда из коляски прозвучал скорбный голос Хунхуэя:
— Пароль не подтверждён. Значит, тринадцатый дядя пал смертью храбрых. Чтобы не сорвать нашу великую миссию, мне придётся применить великую праведность и уничтожить родного дядю!
Ему вторил детский голосок, наверняка принадлежавший третьей гэгэ Фулинъа. В её словах звучала непоколебимая решимость:
— Старший ученик, держись! Твой тринадцатый дядя теперь наблюдает за тобой с небес!
Тринадцатый принц чуть не поперхнулся кровью. Остальные братья, сдерживая смех, придвинулись ближе к занавеске. Лицо барина становилось всё темнее.
Из коляски снова донёсся шёпот.
— Третья ученица, снаружи слишком много демонов! Обязательно возьми свой золотой обруч!
— Старший ученик, и ты не забудь девятизубую мотыгу, подаренную тебе Нефритовым императором!
Третий принц так ущипнул себя за бедро, что у него на глазах выступили слёзы. Барин заметил, что третий принц на самом деле ущипнул пятую точку пятого принца, но ни тот, ни другой этого даже не почувствовали — оба стояли, затаив дыхание, и жадно ловили каждое слово.
Голос Хунхуэя звучал тревожно:
— Третья ученица, я только что гадал по пальцам и узнал ужасную новость: злобный Хунхай нашёл себе союзника — могущественного Быка-Демона! Теперь у нас серьёзные неприятности.
Фулинъа успокаивающе ответила:
— Старший ученик, не бойся. Я и Бык-Демон — побратимы. Я поговорю с ним, он меня послушает.
Хунхуэй облегчённо вздохнул:
— Слава небесам, что у третьей ученицы такой авторитет!
Фулинъа вздохнула с сожалением:
— Что поделаешь? Учитель попал в плен к женскому демону, Песок-Монах до сих пор сидит в реке Песчаных Вод и весело живёт там как демон, а Белый Дракон всё ещё резвится в море с какой-то женщиной-демоном. Остаёмся только мы двое. Если я не проявлю характер, кто тогда поведёт нашу великую миссию?
Хунхуэй чуть не заплакал от стыда:
— Прости, старший ученик подвёл тебя, третья ученица.
http://bllate.org/book/3156/346452
Готово:
