— Чего застыла? Иди сюда, одевай барина.
Барин произнёс это равнодушно, без особого жара. Чжан Цзыцинь машинально бросила взгляд в сторону супруги и с изумлением уловила, как та незаметно метнула ей взгляд, полный сочувствия.
Чжан Цзыцинь осторожно подошла к барину. Тот холодно скользнул по ней глазами, и его белоснежная шёлковая рубаха, расстёгнутая на груди, обнажила напряжённый, мощный торс. Перед её глазами предстало тело, словно сжатая пружина — как ловчий, затаившийся в траве, готовый в любой миг нанести смертельный удар. От этого зрелища у неё невольно возникло ощущение угрозы.
Барин чуть приподнял подбородок и в ожидании вытянул руки, явно давая понять, что ждёт, пока она застегнёт ему рубаху. Чжан Цзыцинь опустила глаза и, необычно проворно для себя, быстро схватила левую полочку, потом правую и молниеносно застегнула пуговицы. Её движения, обычно медлительные, на сей раз оказались на удивление расторопными — даже сам барин несколько раз незаметно бросил на неё пристальный взгляд.
Как только мужское тело скрылось под тканью, Чжан Цзыцинь почувствовала, что давление перед ней значительно ослабло. Барин довольно послушно протянул руки, позволяя ей надеть на него нижнюю, а затем и верхнюю одежду. Она взяла с вешалки длинный, до локтей, кафтан из меха чёрной лисы и, встав на цыпочки, помогла ему облачиться.
Всё шло гладко, пока не дошло дело до золотистого пояса. Чтобы завязать его, Чжан Цзыцинь пришлось обхватить руками его крепкий стан. Она старалась изо всех сил избегать прикосновений, но всё же случайно коснулась его талии. В тот же миг она почувствовала, как его тело мгновенно напряглось, а взгляд, упавший на неё сверху, стал пронзительным и острым.
«Ой, не надо так реагировать! Это же случайность, честно!» — мысленно закричала она, обливаясь потом.
К счастью, в этот самый момент наконец появились госпожа Ли и госпожа У, чтобы совершить утреннее приветствие. Их голоса мгновенно нарушили тревожную тишину в комнате и хоть немного разрядили обстановку, избавив Чжан Цзыцинь от неловкости.
Когда, наконец, все приготовления были окончены и Чжан Цзыцинь смогла отойти от груди барина, супруга увидела её бледное, покрытое холодным потом лицо и невольно вздохнула: «Видимо, барин действительно возлагает всю вину за дело Фулинъа на эту Чжан. Бедняжка… В таком измождённом состоянии — сколько ещё продержится?»
Супруга и не подозревала, что наказание барина только начинается.
За завтраком супруга, тронутая слабостью Чжан Цзыцинь, уже собралась было разрешить ей сесть за стол, но барин опередил её:
— Госпожа Ли и госпожа У так усердно заботятся о даогэгэ и второй гэгэ, — произнёс он. — Сегодня я особо разрешаю вам сесть за трапезу.
Обе женщины обрадовались, защебетали сладкими голосами и с благодарностью склонили головы. Их кокетливые улыбки вызвали у супруги лишь раздражение.
Но спустя мгновение она вдруг осознала: что-то здесь не так. Если госпожа Ли и госпожа У сидят за столом, то кто же будет прислуживать барину? Неужели Су-гун? Супруга почувствовала головную боль и снова с сочувствием посмотрела на стоящую, словно истукан, Чжан Цзыцинь. «Бедняжка… Ей ещё полчаса стоять рядом. Выдержит ли её тело?»
Хотя Чжан Цзыцинь и хотела сделать вид, будто не понимает намёков супруги, и даже мечтала дерзко сесть за стол, она прекрасно осознавала, что последствия такого поступка будут для неё непереносимы. Поэтому, подавив в себе раздражение, она медленно подошла к барину и, взяв слоновые палочки, безучастно ждала его указаний.
Холодный взгляд барина скользнул по самой дальней тарелке — той, где лежал жареный бамбук с мясом. Пальцы Чжан Цзыцинь крепче сжали палочки, и она, наклонившись, ловко и почти акробатически захватила сразу три куска мяса и положила их на маленькую белую тарелку барина.
Все знали, что барин предпочитает исключительно растительную пищу. Остальные женщины молча опустили головы и ели ещё тише обычного. Барин посмотрел на куски мяса перед собой, внешне оставаясь невозмутимым, хотя в глубине глаз мелькнуло раздражение.
Однако, взяв палочки, он, не моргнув глазом, съел всё до крошки. Его характер был несколько одержимым: за столом он никогда не оставлял еду — каждая крупинка должна быть съедена. Поэтому, даже если перед ним оказывалось нечто нелюбимое, он всё равно упорно доедал. За этим Чжан Цзыцинь наблюдала с изумлением.
Затем взгляд барина упал на тарелку с тушёной зеленью в углу стола. Но Чжан Цзыцинь, будто бы ничего не заметив, направила палочки не туда — в соседнюю тарелку с кисло-сладкими рёбрышками — и щедро навалила их на его тарелку.
Палочки барина замерли на полсекунды, но он тут же спокойно продолжил есть. Тогда Чжан Цзыцинь, не дожидаясь его указаний, взяла ложку и щедро положила сверху на рёбрышки горку жирной тушёной свинины. Она прекрасно знала, что ароматное блюдо посреди стола — это не что иное, как попытка подвергнуть её зрительным и обонятельным мучениям. «Раз ты, барин, начал первым, не взыщи, что и я отвечу тебе тем же!»
Все женщины за столом ели, едва шевеля челюстями, и втайне недоумевали: «Неужели эта Чжан сошла с ума?»
Чжан Цзыцинь упрямо добавила ещё две ложки, прежде чем остановилась — ведь по правилам одно и то же блюдо нельзя брать более трёх раз. Она окинула взглядом стол в поисках ещё одного жирного мясного блюда и решительно отправила его на тарелку барина. Его воля и намёки давно перестали для неё существовать. Вся её душа была поглощена миссией — найти и подать ему как можно больше мяса. В ней горел такой энтузиазм, что позже она сама признавалась: «Видимо, тогда я и вправду сошла с ума».
Перед барином на тарелке образовалась целая горка из всевозможных мясных яств. Его лицо оставалось таким же бесстрастным, что думал он внутри — никто не знал. Он ел всё так же невозмутимо, не нахмурившись ни разу за весь завтрак.
Когда Чжан Цзыцинь повесила ему на шею жемчужные чётки и надела на голову шапку с красным рубином, барин, ничем не выдавая своих чувств, ушёл ко двору вместе с Су Пэйшэном. Однако, уходя, Чжан Цзыцинь заметила, как он не переставал теребить свой нефритовый перстень. За всё время, что она служила ему, она усвоила: когда барин делает это, это означает, что он чем-то крайне недоволен.
После его ухода госпожа Ли и госпожа У тоже удалились, но супруга оставила Чжан Цзыцинь наедине.
— Ты знаешь, — сказала она, глядя на неё с сомнением, — вчера вечером я просила барина повысить тебя в ранге, и он согласился. С наступлением нового месяца, как только мы откроем резиденцию, ты станешь младшей женой. Ты должна понимать, что барин сейчас зол из-за дела Фулинъа и что он винит в этом тебя. То, что он согласился на твоё повышение, — уже великое милосердие, проявление прежней привязанности. Сегодня он раздражён из-за конфликтов с другими князьями и, естественно, срывает злость на тебе. Но зачем же ты, глупая, решила идти против него? После вспышки гнев обычно проходит, но ты… Ты же вызываешь его напрямую! Разве ты можешь бросать вызов его авторитету? И какая от этого тебе польза?
Чжан Цзыцинь онемела от изумления. Лишь спустя долгое время она пришла в себя и растерянно пробормотала:
— Супруга, как я могла… Как я посмела вызывать барина? Даже если бы мне дали тысячу жизней, я бы не осмелилась!
Супруга не знала, притворяется ли она дурочкой или действительно ничего не понимает.
— Тогда объясни, — нахмурилась она, — почему ты всё утро подкладывала барину блюда, которые он терпеть не может? Разве ты не знаешь, что он всю жизнь предпочитает растительную пищу?
Лицо Чжан Цзыцинь мгновенно побелело.
— Оказывается… Я совершила ужасную ошибку… Я доверилась не тому человеку…
— Кому?
— Раньше сестра Сун сказала мне, что это золотые слова… Я и не думала, что…
Супруга вспыхнула гневом:
— Ты до сих пор веришь её словам?!
Она тут же поняла, что сболтнула лишнее, и, помолчав, вздохнула:
— Ступай. Впредь будь осторожнее в службе барину. Больше не повторяй подобных ошибок.
В последних словах супруги прозвучал какой-то скрытый смысл, но Чжан Цзыцинь не стала вникать в него. Ведь этот приём сработал один раз — повторять его было бы безумием. Она не настолько глупа, чтобы снова и снова бросать вызов терпению барина. «Тигриные усы трогать опасно, — подумала она. — Иногда ради острых ощущений можно рискнуть, но если делать это постоянно, рано или поздно тигр обязательно укусит».
Вернувшись в свои покои, Чжан Цзыцинь взяла погремушку и с энтузиазмом принялась развлекать лежащую в люльке малышку. Та не относилась к тем детям, которые с рождения умеют улыбаться. Её мимика развивалась медленно, и лишь спустя месяц она впервые показала какое-то выражение лица. Однако это была вовсе не улыбка, а узкие прищуренные глазки и надутые щёчки, собравшиеся в подобие грозного рыка — явный сигнал нянькам: «Я голодна! Бегом кормить!»
Такое суровое выражение лица, напоминающее холодного барина, внушало нянькам ужас. Три няньки, наверное, уже мечтали сбежать из этого дома.
Чжан Цзыцинь, однако, была довольна: «Зато хоть какое-то выражение! Лучше так, чем полное отсутствие эмоций, как у отца».
Она упорно трудилась над тем, чтобы научить дочку улыбаться. «Ведь девочка должна уметь смеяться!» — думала она. — «С моими способностями это не должно быть сложно».
Погремушка неустанно звенела перед глазами малышки. Та, уже готовая уснуть после сытного кормления, сначала игнорировала этот шум, но потом, видимо, решив, что он слишком мешает сну, резко вытянула ручонки и схватила оба барабанчика. Чжан Цзыцинь, обрадовавшись, подумала, что дочка наконец-то откликнулась на её старания, но в следующий миг раздался резкий звук — «дэн!» — и малышка, схватив каждый барабанчик в свою ручонку, с такой силой дёрнула их в разные стороны, что погремушка разлетелась на части!
Мир вновь погрузился в тишину. Малышка удовлетворённо зевнула, закрыла свои чёрные, как смоль, глазки и спокойно заснула. Чжан Цзыцинь, держа в руках обломки погремушки, горько заплакала: «Неужели мой метод воспитания неверен?»
За ужином Чжан Цзыцинь наконец ощутила месть барина. Её любимое блюдо — ароматная тушёная свинина — исчезло. Вместо него перед ней стояла миска бледной варёной капусты. Более того, оба её обычных мясных блюда были заменены на тарелки с зелёными овощами.
Она сдерживала гнев и, взяв в руки кусок хлеба, начала есть овощи, внушая себе: «Я — кролик. Кролики едят только траву, мясо им не нужно».
«Пусть качество и плохое, зато количество достаточное. Главное — наесться. А вкус — это уже роскошь», — утешала она себя.
Однако, несмотря на все усилия, после такого пресного ужина ей было не избежать уныния.
http://bllate.org/book/3156/346432
Готово:
