Видимо, сегодня барин и впрямь растрогался её добротой: когда Чжан Цзыцинь собралась уходить, он махнул рукой — и ей тут же вручили целую вереницу подарков. А затем он особо распорядился Су Пэйшэну подать свою личную носилку и разрешил Чжан Цзыцинь возвращаться домой на этом эксклюзивном экипаже.
Когда Чжан Цзыцинь величественно восседала в носилках, устланных шкурой чёрной норки, за ней с почтением следовала вереница слуг, несущих подносы с наградами, а ещё дальше — госпожа Ли и госпожа У, семеня мелкими шажками и то и дело поднимая глаза на тёмно-серый верх носилок, будто иллюстрируя саму суть выражения «не достичь и подола», — в этот миг её вдруг охватило странное ощущение, будто она попала в «Золотые ветви, алчущие власти».
По всему телу словно муравьи ползали. Она ерзала на этом роскошном сиденье из шкуры чёрной норки то в одну сторону, то в другую — и никак не могла устроиться поудобнее. Чжан Цзыцинь про себя вздохнула: очевидно, подобные особые почести ей совершенно не подходят. Ну не рождена она для роли любимой наложницы!
Надо сказать, её служанки Сяо Цюйцзы и Цуйчжи гораздо лучше приспособились к такому изобилию милостей. Взглянув на них — как гордо они несут головы, как важно выступают вперёд, — можно было подумать, что на их лицах прямо написано: «Я горжусь!» и «Я счастлив!». Сяо Цюаньцзы от зависти чуть стены не ободрал: ведь Сяо Цюйцзы не только отобрал у него должность главного евнуха, но теперь ещё и пытается украсть его честь!
Супруга пережила целую череду опасностей — каждая ловушка была продумана до мелочей, каждый шаг вёл к её гибели. Тот первый несчастный случай, когда она упала с кресла императрицы, вовсе не был случайностью: кто-то незаметно смазал под сиденьем стул маслом из семян рапса. Поскольку место было прикрыто чехлом, обнаружить масляное пятно было почти невозможно. А супруга, как всегда, привыкла откидываться на спинку кресла — вот и потеряла равновесие, упав прямо на пол. Успешно осуществив первую попытку, злоумышленник тут же перешёл ко второй — отравлению. Каждый ход был просчитан до конца, всё продумано без единой ошибки. Поистине жестокий и хладнокровный замысел.
Барин пришёл в ярость. Кто осмелился дотянуться до его жены и ребёнка? Это прямое оскорбление мужского достоинства — и он поклялся раскрыть заговор до конца, даже если придётся допрашивать собственных братьев.
Главной уликой стала та самая повитуха. Эта женщина была прислана его родной матерью, императрицей Дэфэй. Раньше она служила при его приёмной матери, императрице Сяо И Жэнь, а позже перешла во дворец Юнхэгун. Так как она немного разбиралась в медицине, её оставили при императрице в качестве доверенного лица. Эта же повитуха участвовала в родах госпожи Ли несколько месяцев назад и тогда вела себя безупречно. Как же так получилось, что всего через несколько месяцев её подкупили?
Барин, конечно, не мог заподозрить собственную мать. Он снова и снова размышлял: кто же подкупил эту женщину и зачем покушался на жизнь его супруги и наследника? Что выиграет злоумышленник, если супруга и законнорождённый сын исчезнут?
К несчастью, повитуха оказалась стойкой: даже под пытками, вопя от боли, она упорно молчала. Барин применил все методы — и угрозы, и обещания, — но ничего не помогало. Он понял: наверняка у неё есть родные, которыми кто-то манипулирует. Приказав подчинённым разузнать подробности, он вскоре узнал, что у повитухи есть единственный восьмилетний внук, который пропал без вести ещё месяц назад.
Лицо барина стало ещё мрачнее. Значит, всё было задумано заранее.
Эта улика оказалась тупиковой, и барин решил начать расследование с самого начала — с масла из семян рапса, найденного в покоях супруги. Ведь только люди из кухни могли иметь к нему доступ. Кроме того, необходимо было тщательно проверить всех, кто входил и выходил из покоев супруги в тот день, особенно в промежуток между её завтраком и прогулкой.
Барин всегда действовал решительно и быстро. Уже через полдня следствие по делу с маслом принесло результаты: один из кухонных евнухов видел, как младший слуга трогал кувшин с маслом. Тот бедняга не выдержал пыток и почти сразу сознался. А его признание привело к совершенно неожиданному человеку — Пинъэр, главной служанке супруги.
Всего за три дня дело было раскрыто. Всех поразило, что заговорщицами оказались не кто-нибудь, а люди из самого двора супруги: сообщница — Пинъэр, а главная зачинщица — госпожа Лю.
Этот вывод потряс весь задний двор барина. Неужели в этом мире возможны такие нелепые и дикие происшествия? Даже сама супруга не могла поверить своим ушам.
— Пинъэр? Госпожа Лю?! — воскликнула она, и её голос сорвался на крик. Её лицо исказилось, приобретя почти зверское выражение. После тяжёлых родов, едва родив старшего принца Иньчжи, она три дня провалялась без сознания и лишь сегодня пришла в себя. С трудом приподнявшись, она хотела позвать няню Лю, чтобы та принесла малыша, но та не отозвалась. Почувствовав неладное, супруга спросила новую кормилицу, стоявшую рядом, и та, запинаясь, сообщила ей правду. Услышав, что её доверенная служанка подмазала стул маслом, вызвав преждевременные роды, а её собственная наложница, воспитанница рода Наля, подкупила повитуху, чтобы убить её, супруга чуть не лишилась чувств.
— Быстро найдите няню Лю и принесите её сюда! Немедленно! — приказала она.
Кормилица поспешила выполнить приказ. Через несколько минут няню Лю принесли на руках и уложили на маленький диванчик рядом с постелью супруги. Все остальные слуги молча вышли.
Увидев супругу, няня Лю расплакалась:
— Госпожа, вы наконец очнулись! Всё это — моя вина, я позволила вам претерпеть такое страдание…
Она закашлялась, и хриплый, клокочущий звук заставил супругу почувствовать боль в сердце.
— Не вини себя, няня. Виноваты лишь эти подлые предатели. Но как же так — Пинъэр и госпожа Лю?
При этих именах глаза няни Лю вспыхнули яростью:
— Эти неблагодарные твари! Жаль, что их не растерзали на тысячу кусков! Пусть умрут быстрой смертью — это слишком мягко для них! Как же вы их баловали, а они в ответ — такое предательство! Люди с костями, растущими задом наперёд, никогда не заслуживают доверия!
Голос супруги дрожал:
— Так это… правда они?
Няня Лю с состраданием смотрела на свою госпожу, еле державшуюся на подушках:
— Вы только что родили, вам ещё нельзя волноваться. Мы не хотели рассказывать вам об этой грязи, но я знаю ваш характер: если вы не узнаете всей правды, будете мучиться подозрениями день и ночь.
— Говори, няня. Я выдержу. Я уже прошла через худшее.
Няня Лю поняла, что спорить бесполезно, и начала рассказывать.
Главной зачинщицей была госпожа Лю. Её мотив уходил корнями в старую обиду на мать супруги, госпожу Цзюэло. Семья Лю была доморождёнными слугами рода Налы. Старшая сестра госпожи Лю была необычайно красива и умна, и отец супруги, Фэйянгу, с первого взгляда влюбился в эту ханьскую девушку. Он не раз просил Цзюэло разрешить взять её в наложницы. Та согласилась, но как только Фэйянгу уехал в поход против Галдана в двадцать девятом году, Цзюэло отравила сестру Лю.
Мать Лю умерла рано, а отец женился вторично. Как говорится: «Есть мачеха — значит, есть и отчим». Сёстры всю жизнь держались друг за друга, и их связывала крепкая привязанность. Смерть сестры навсегда оставила в сердце Лю ненависть к Цзюэло. Она ждала подходящего момента, чтобы нанести ей самый болезненный удар.
А что может быть мучительнее для матери, чем смерть единственной дочери? Белые волосы оплакивают чёрные — вот какая месть казалась Лю достойной.
Когда она заметила растущую зависть Пинъэр к своему положению, Лю поняла: настал её шанс. Она нашла служанку и открыто рассказала ей о своей обиде на семью супруги, предложив помощь в мести. «Достань мне полмиски масла, — сказала она, — и я сама всё устрою. После этого я признаюсь и последую за сестрой в загробный мир. Ты ни в чём не будешь замешана. А если всё получится — ты станешь главной наложницей!»
Пинъэр, мечтавшая о высоком положении, сразу загорелась этой идеей. Но она не была глупа: если Лю предаст её, Пинъэр ждёт неминуемая гибель. Однако вскоре она придумала хитрый план: дать Лю масло, но не позволить ей довести дело до конца. В нужный момент она сама раскроет заговор, поймает Лю с поличным и получит двойную награду — спасёт госпожу и избавится от соперницы. Возможно, супруга даже вознаградит её, сделав новой наложницей. Выгодная сделка!
Что до следов масла — Пинъэр всё просчитала. На кухне работал младший слуга, который недавно занимал деньги на лечение матери. Она заплатит ему немного больше — и если что, он укажет на Лю.
Но Пинъэр переоценила силу серебра. Да, деньги помогли ей получить масло, но не заставили слугу лгать под угрозой гнева барина.
В итоге Пинъэр оказалась не соперницей для госпожи Лю. Та, едва получив масло, хитростью заманила Пинъэр в свои покои и оглушила её каменной пресс-папье, лишив возможности предупредить супругу. Из-за этого супруга и родила раньше срока.
Пинъэр была поймана. Но неожиданно госпожа Лю сама вышла вперёд и без колебаний призналась во всём, даже не пытаясь оправдываться.
Оказалось, именно Пинъэр когда-то проболталась о беременности госпожи Чжан, услышав разговор супруги. Хотела похвастаться перед Лю, но на следующий день случилось несчастье с госпожой Ли и госпожой Чжан. Пинъэр заподозрила Лю, но побоялась говорить — вдруг супруга накажет её за подслушивание.
Барин хотел ещё допросить Лю, но та внезапно извергла чёрную кровь: оказалось, она заранее приняла яд.
Через четверть часа она умерла. Говорят, на губах у неё играла улыбка — слуги шептались, что за ней пришла сестра.
Что до Пинъэр — она выложила всё, что знала, но на главные вопросы ответить не могла. Ярость барина не знала границ: он несколько раз приказал четвертовать её, но Су Пэйшэн умолял его остановиться — ведь они всё ещё живут во дворце, и нельзя давать повод Императору считать его жестоким.
В итоге Пинъэр даровали быструю смерть.
Так дело было закрыто, хотя и не полностью. Оставшиеся тайны, вероятно, навсегда ушли в могилу вместе с заговорщицами.
Выслушав всё это, супруга горько рассмеялась:
— Какие же прекрасные служанки! Решили, что госпожа — их игрушка, которой можно манипулировать по своему усмотрению? А эта Лю… Её сестра — коварная соблазнительница, которая тайком залезла в постель отца за спиной у матери! Даже похоронили её с почестями — слишком великое милосердие! Откуда у такой презренной рабыни столько ненависти? Все они — неблагодарные твари!
Няня Лю сокрушалась:
— Это я ослепла! Как я допустила таких подлых тварей рядом с вами? Хорошо хоть, что небеса вас сохранили, и старший принц Иньчжи здоров. Иначе я была бы величайшей преступницей…
http://bllate.org/book/3156/346426
Готово:
