— Остальные трое слуг вызывают серьёзные подозрения, — продолжала Цуйчжи. — В тот промежуток времени никто не видел, чем они занимались, и у любого возникнет вопрос: с какой целью они тогда исчезли? Двое из них были вместе — один из покоев госпожи У, другой — из покоев госпожи Ли. Оба завсегдатаи игральных притонов; в их крыльях не знает об этом разве что глухой. В тот день, когда ни госпожа Ли, ни госпожа У не было дома, эти два азартных приятеля улизнули и устроили партию в каком-то глухом закоулке. Один из них так не повезло, что проиграл даже последние гроши. Вернувшись в покои, он был в ужасном настроении и даже поссорился с другим слугой — это подтвердят несколько человек. Но даже это не снимает с них подозрений.
Супруга как раз собиралась допросить их подробнее, когда вдруг… вы не поверите, что случилось дальше! Маньшэн вдруг грохнулся на колени и, повернувшись к супруге, трижды ударил лбом об пол так громко, что все в комнате остолбенели. А потом он громко выкрикнул:
— Всё это — моя вина! Я предал доверие супруги! В следующей жизни я отплачу за вашу доброту!
Едва он вымолвил последнее слово, как вдруг вскочил, будто ястреб, и со скоростью ветра пронёсся мимо нас. Раздался глухой удар — и он врезался лбом в колонну…
Цуйчжи, словно вновь увидев ту страшную картину, сглотнула и замолчала, явно не решаясь продолжать.
— Да уж, — подхватил Сяо Цюйцзы, — мы все остолбенели от ужаса. У него весь лоб вмяло внутрь! Мы чуть с ума не сошли — долго не могли прийти в себя. А супруга… она всё это видела собственными глазами! Да ещё и в своих покоях! У него мозги хлынули прямо на пол, кровь разлетелась во все стороны — несколько брызг попали даже на её руки… Супруга чуть не лишилась чувств. Некоторые слуги сразу упали в обморок, другие завизжали от страха, третьи бросились вон из комнаты. Был настоящий хаос! Хорошо ещё, что няня Лю держала ситуацию в руках, иначе бы всё совсем вышло из-под контроля… А ведь ещё и не прошёл даже первый месяц Нового года, а император уже в следующем месяце отправляется в поход! И тут такое несчастье в покоях супруги… Скрыть это невозможно. Все думают: теперь супруге несдобровать…
Чжан Цзыцинь молча обдумывала услышанное. Госпожа Ли тем временем выслушала рассказ своей служанки Чуньтао и, в отличие от Чжан Цзыцинь, не выдержала — прижала руку к груди и вырвало.
— Прости, госпожа, — заторопилась Чуньтао, подавая ей плевательницу и поглаживая её по спине, — мне не следовало рассказывать тебе такие ужасы.
Госпожа Ли долго рвота, будто выворачивая наизнанку саму душу, и лишь спустя некоторое время смогла унять тошноту. Запыхавшись, она побледневшим лицом прошептала:
— Ничего… я справлюсь. На этот раз всё вышло всерьёз. Не только супруге достанется, но и самому барину, вероятно, не избежать последствий. Он уж точно рассердится не на шутку. Теперь наказание будет не просто парой ударов розгами. Следи за слугами в нашем крыле — пусть никто не даст повода для скандала. И если заметишь что-то подозрительное, немедленно докладывай мне.
Чуньтао кивнула и собралась уходить с плевательницей. Госпожа Ли, глядя на её хромающую походку, почувствовала укол вины и окликнула:
— Позаботься и о себе. Не дай болезни закрепиться. У меня остались хорошие мази — я уже отдала часть госпоже Чжан, но ещё кое-что осталось. Бери и лечись.
Чуньтао почувствовала тепло в груди, и даже та слабая обида, что таилась в её сердце, растаяла. Она радостно кивнула и вышла, даже шагая теперь гораздо бодрее.
У госпожи У всё было похоже: она тоже побледнела, выслушав рассказ, но, к её чести, не вырвало.
— Мэйсян, — сказала она, — держи ухо востро. Видимо, начало года ознаменуется кровью… Знак плохой.
Барин находился в своих покоях, разбирая старые отчёты Министерства финансов, когда до него дошла весть об этом происшествии. Его обычно спокойные глаза мгновенно наполнились ледяной яростью. Он резко вскочил и пинком опрокинул письменный стол. Су Пэйшэн, который служил барину много лет, впервые видел, как тот теряет самообладание.
— Маньшэн, Маньшэн… Да разве это верный слуга?! — прорычал барин. — Лживая собака!
Су Пэйшэн, рыдая, полз к ногам барина:
— Всё моё преступление, господин! Я ослеп, доверившись этому предателю! Я сам того стою! Но вы — золотая особа, не гневайтесь ради такой грязи, как он! Видеть, как вы мучаетесь из-за этого ничтожества, мне сердце разрывает… Успокойтесь, господин! Такой предатель и в аду не найдёт прощения. Не стоит вам тратить на него ни мысли, ни сил! Ради императора и ради Великой Циньской державы берегите своё драгоценное здоровье!
Но лицо барина оставалось ледяным — гнев не утихал. И неудивительно: Маньшэн был его собственным человеком, внедрённым в покои супруги. Для подозрительного по натуре барина доверие к своим людям было редкостью и драгоценностью. А теперь этот самый доверенный слуга публично предал его, словно вонзив нож прямо в сердце. Для гордого императорского сына это было равносильно пощёчине при всех — позор, который невозможно стереть.
В этот момент дрожащий слуга доложил, что супруга ожидает снаружи и просит аудиенции.
Она, конечно, пришла просить прощения. Барин поручил ей раскрыть злоумышленника, и она торжественно обещала вывести на чистую воду этого червя, гниющего в их доме. А в итоге оказалось, что преступник — её собственный слуга! Да не просто признался при всех, а ещё и устроил спектакль с самоубийством, облив её покои кровью. А его последние слова — «я предал доверие супруги» — словно чёрный котёл опрокинулись ей на голову, пригвоздив к позору. Теперь её не оправдать.
Лицо супруги с тех пор было мертвенно-бледным. Сотни слуг всё видели и слышали — к этому времени новость уже разнеслась по всему заднему двору. Её репутация благородной и мудрой супруги рухнула окончательно. Узнал ли об этом барин? Поверит ли он, если она скажет, что не виновата? Или сочтёт, что она лишь выискивает оправдания?
Няня Лю тоже была в смятении, но не смела показывать этого — супруга и так еле держалась. Если супруга ещё питала слабую надежду, то няня Лю не питала иллюзий: разочарование барина неизбежно.
И действительно, вскоре слуга вернулся с ответом:
— Барин не желает видеть супругу. Приказывает десять дней провести под домашним арестом для размышлений.
Весь корпус супруги задрожал, будто она, больная, попала под ледяной ливень. Вокруг стало пусто и холодно, и ей хотелось лишь одного — спрятаться под что-нибудь тёплое и плотное, чтобы не чувствовать этого пронизывающего холода. Десять дней — не так уж и долго, но в резиденции принцев она станет первой супругой, подвергшейся такому наказанию…
Порыв ледяного ветра с хлопьями снега ударил ей в лицо — и мир потемнел. Она без сил опустилась на землю…
Супруга беременна!
Эта весть, словно ураган, пронеслась по всему заднему двору, достигнув ушей каждой женщины. Особенно остро это почувствовала госпожа Ли, уже на пятом месяце беременности — ей показалось, будто ветер больно ударил по барабанным перепонкам.
Она погладила свой округлившийся живот и почти неслышно прошептала:
— Ребёнок у супруги родится не вовремя… но, может, именно вовремя. Барин, наверное, без ума от радости. Сколько лет он ждал наследника от законной жены… Но это ничего не меняет. Первого сына родила я — супруга уже не догонит.
Действительно, ребёнок у супруги появился в неудачный момент. Без этого скандала с Маньшэном барин, конечно, был бы в восторге — ведь он столько лет мечтал о законнорождённом сыне! Да и перед походом императора такое известие стало бы прекрасным знамением. Но теперь, сразу после самоубийства слуги, радость омрачена. Однако с другой стороны — это всё же долгожданный наследник, и барин не мог не обрадоваться. Доказательством тому стало то, что он, впервые в жизни, отменил собственный приказ: не только снял домашний арест с супруги, но и лично пришёл к ней, чтобы быть рядом.
Беременность протекала тяжело: сначала супруга пережила сильнейший стресс, потом простудилась на холоде — началось кровотечение. Врач настоятельно предупредил: нельзя допускать сильных эмоций, иначе ребёнка не удержать.
Барин велел врачу подобрать самые сильные средства — он был решительно настроен сохранить ребёнка. Не только потому, что это его заветная мечта, но и потому, что рождение наследника в такой момент могло улучшить его положение в глазах императора.
Супруга молча слушала заботливые наставления барина, держа его за руку. Когда он замолчал, она, сквозь слёзы, прошептала:
— Вы так добры ко мне, господин… А я так подвела вас.
Увидев, что она снова расстроилась, барин вынужден был открыться:
— Не вини себя, супруга. Я тогда поспешил с гневом. На самом деле это дело не имеет к тебе отношения. Скорее всего, за этим стоят люди из императорского двора — хотят ударить по мне. Ты не могла этого предвидеть. А Маньшэн… не думай больше об этом предателе. Он был моим человеком, и вина — на мне, за то, что не сумел разглядеть его истинную суть. Ты пострадала из-за меня, как я могу ещё и винить тебя? Успокойся. Теперь ты не одна — береги себя ради ребёнка.
Последние слова он произнёс особенно строго и торжественно, и супруга поняла: барин придаёт этой беременности огромное значение. Она постаралась взять себя в руки. Узнав, что Маньшэн был человеком барина, она сначала изумилась, а потом почувствовала облегчение — будто с груди свалился огромный камень. Но тут же её охватило беспокойство за барина: если за этим стоят враги из двора, ему грозит опасность.
— Тогда вы, господин, будьте осторожны…
— Я не из тех, кого можно так просто сломать. Этим делом я не оставлю без внимания, — ответил барин. Он никогда не обсуждал дела двора с женщинами, поэтому лишь кратко добавил: — Теперь ты не можешь управлять задним двором. Кому, по-твоему, стоит временно передать эти обязанности?
Супруга понимала: сейчас главное — её ребёнок. Поэтому она без колебаний ответила:
— В последнее время госпожа Чжан стала гораздо осмотрительнее. Я спокойна, если дела передать ей.
(Главное — она понимает своё место, не рвётся к власти и мыслит прямо — вот почему супруга ей доверяла.)
Лицо барина не дрогнуло:
— Если ты так говоришь, значит, так и будет. Но твоё здоровье — превыше всего. Пусть няня Лю больше не отвлекается на управление домом, а целиком посвятит себя тебе.
Супруга почувствовала лёгкий укол — барин, видимо, знал о её прежних распоряжениях. Но сейчас ей действительно было не до этого: без няни Лю рядом она не чувствовала себя в безопасности. К тому же госпожа Чжан дважды теряла детей — такой женщине нечего бояться.
Когда барин ушёл, няня Лю вошла с только что сваренным отваром для укрепления беременности. Она думала о том, как много лет супруга мечтала о законнорождённом сыне, и вот, наконец, мечта сбылась… Но почему именно сейчас, в такой момент? В её сердце смешались радость и горечь.
— Супруга, теперь ваши страдания позади. С появлением наследника никто не посмеет пошатнуть ваше положение. Вы можете быть спокойны.
http://bllate.org/book/3156/346416
Готово:
