Когда Чжан Цзыцинь уходила, в голове всё ещё вертелась одна и та же мысль: «Раньше бы я знала, что мой подарок окажется таким действенным, сразу бы его преподнесла — зачем было устраивать столько хлопот? Сяо Цюйцзы ещё говорил, будто барин не любит собак… Посмотрите-ка, как он обрадовался! Всё, что ни скажет она, он тут же одобряет. Совсем не похож на того сурового, ледяного господина, каким был раньше!»
Барин сглотнул, наконец неуклюже поднял руку и бросил взгляд, чтобы разглядеть ту самую… собачью штуку, которая так его смутила.
Да, это действительно была пушистая собачка: упитанное брюшко, круглые ушки, пухлое личико и жёлтая шерсть длиной больше дюйма. На шее болталась изящная тонкая цепочка, а лапки были сделаны так правдоподобно, что, стоя на ладони, создавали ощущение настоящих собачьих подушечек. Эта тряпичная игрушка оказалась удивительно живой. Пусть эта собачка и выглядела немного странно, но в целом была неотличима от настоящей — милая, забавная, даже весёлая… Однако в его глазах она вызывала лишь яростный гнев.
Теперь он всё понял: никакого божественного знамения не было. Госпожа Чжан стояла прямо перед ним — кто ещё мог устроить этот спектакль? Наверняка она испугалась, что он не одобрит её просьбу, и заранее приготовила ловушку, чтобы застать его врасплох и сбить с толку, добившись своего.
Представив, как сейчас госпожа Чжан, должно быть, насмехается над его растерянным видом, барин прищурил свои холодные чёрные глаза. «Госпожа Чжан… Чжан Цзыцинь… Эта дубина… Погоди, как только у меня появится свободное время, как только я справлюсь с текущими делами — тогда уж я с тобой разберусь!»
Чжан Цзыцинь даже не подозревала, что попала в немилость обидчивого барина. В это время она с двумя слугами возвращалась во двор: Сяо Цюйцзы поддерживал Цуйчжи, которая с трудом передвигалась, тяжело дыша после каждого шага. Несмотря на ледяной зимний ветер, Сяо Цюйцзы уже вспотел от усилий.
Чжан Цзыцинь, видя, как дрожат ноги у уставшего Сяо Цюйцзы и как Цуйчжи морщится от боли, не удержалась:
— Если бы не боялась, что кто-то увидит, я бы одной рукой подхватила Цуйчжи и за несколько прыжков уже была бы во дворе…
Цуйчжи тут же перебила хозяйку:
— Госпожа, не говорите так! Как можно вашему высокому положению утруждать себя из-за моего ничтожного тела? Да, сейчас я не могу сделать и двух шагов — ведь только что получила порку, силы ещё не вернулись. Но через три-пять дней я обязательно снова буду прыгать и бегать, как прежде!
Сяо Цюйцзы был куда пессимистичнее:
— Только что наносили удары «с громким звуком, но без крови». Я столько лет в императорском дворце, столько всего повидал под началом у своего приёмного отца… Такие порки могут раздробить кости и связки! Если бы не снисходительность господина Су, вас с Чуньтао сейчас бы несли на руках.
Чжан Цзыцинь оглянулась на маленькую точку вдалеке — Чуньтао всё ещё с трудом ковыляла по дороге. Подумав немного, она сказала:
— Как вернёмся, Сяо Цюйцзы, сходи к соседям. Не столько ради того, чтобы они помнили нашу доброту, сколько чтобы не запомнили зла. В мелочах нельзя быть небрежной.
Сяо Цюйцзы охотно согласился, но внутри напрягся. Он вдруг вспомнил странный взгляд, которым Чуньтао смотрела на Цуйчжи. И в голову пришли слова его хозяйки: «Не бойся плохого товара — бойся сравнения». Ведь Цуйчжи хозяйка лично забрала обратно, а Чуньтао… В самый ответственный момент хозяйка не сказала за неё ни слова, да и сейчас даже не прислала никого её проводить. Сравнивая себя — одинокую и брошенную — с Цуйчжи, которую окружают заботой и вниманием, Чуньтао, как служанка, наверняка чувствует обиду. Хозяйка, вероятно, тоже это заметила — потому и велела ему сходить. Ведь каждый враг — это лишняя стена на пути.
Су Пэйшэн докладывал барину всё, что выяснил:
— Слух о молитве с пелёнкой впервые распространили два слуги из покоев госпожи У. Они услышали это от слуги госпожи Ли, тот — от служанки из покоев супруги, а та заявила, что в прошлом году, беседуя со своей землячкой из покоев госпожи Сун, невзначай упомянула об этом. Прошёл уже год с тех пор, и служанка давно забыла об этом разговоре. Откуда ей знать, что кто-то воспользуется этим для интриг? Да и не она придумала эту историю — рассказала ей подруга Цюйцзюй из покоев госпожи Сун. Цюйцзюй сказала, что в её родных местах такая традиция: если хозяйка ждёт ребёнка, после родов в Новый год следует взять пелёнку младенца и помолиться Небесам, чтобы тот рос здоровым и счастливым. Но госпожа Сун родила девочку и была крайне разочарована. Цюйцзюй не осмелилась напоминать ей об этом, и история заглохла. Видимо, не вытерпела и пожаловалась своей подруге — той самой служанке из покоев супруги. Они раньше вместе служили у одной знатной особы, пока та не попала в Запретный дворец, и после этого обе попали в Управление внутренних дел. Так служанка и передала слух слуге госпожи Ли, откуда тот и дошёл до госпожи У.
В итоге все улики вели к Цюйцзюй из покоев госпожи Сун. Но всем в доме барина было известно: когда госпожа Сун попала в опалу, барин жестоко расправился с её главной служанкой Цюйцзюй. Теперь же обвинение пало на мёртвую женщину — дело превратилось в загадку без тела.
Барин опустил глаза:
— Прошёл уже год… А те два слуги из покоев госпожи У — они объяснили, почему вдруг вспомнили эту старую историю?
— Ваше сиятельство, разве не понятно? Даогэгэ постоянно болеет, госпожа У измучена. Слуги, верно, хотели угодить хозяйке. Да и Новый год на носу — всё сошлось.
Барин поглаживал перстень на пальце, долго молчал, потом усмехнулся:
— Действительно удачное стечение обстоятельств… Такое впечатление, что все совпадения нарочно собрались в один день. Методы впечатляют. Ни одна не даёт покоя. Су Пэйшэн, скажи-ка, почему предки рода Айсиньгёро так строго запрещали женщинам вмешиваться в дела государства?
Су Пэйшэн склонил голову:
— Великий Основатель был мудр. Его решения всегда имели глубокий смысл.
— Да, — холодно усмехнулся барин, — действительно мудр. Посмотри на этих женщин в заднем дворе: их интриги не прекращаются, каждая за своим покоем строит ловушки, плетёт сети… Даже в борьбе за моё внимание они устраивают такие запутанные игры, что даже мне, порой, не разобраться. К счастью, они сражаются лишь за моё расположение. Но представь, если бы однажды они захотели не моего внимания, а… Поднебесной? Тогда всё…
— Вот почему Великий Основатель был так мудр, — вовремя вставил Су Пэйшэн, — чтобы избежать бедствий вроде тех, что принесла династии Ли в своё время женщина-регент У Цзэтянь.
Барин фыркнул, но не стал отвечать. Через некоторое время он встал из-за письменного стола и направился к двери:
— Через месяц Его Величество отправится в поход. Мне предстоит помогать наследному принцу управлять страной — дел хватает. Всё утро разбираю дела государства, а потом ещё и этим дворцовым сплетням разгребать? Думают, у меня времени вдоволь? Задний двор — забота супруги. Передай ей: я доверяю своей супруге Уланара. Пусть она сама расследует это дело и выяснит всё до конца. Мне любопытно, кто же стоит за всем этим, кто затеял такую грандиозную игру.
Когда супруга услышала от Су Пэйшэна слова барина, она искренне растрогалась. Пусть он и не любит её больше всех, но за столько лет брака именно ей он доверяет безоговорочно.
— Передай барину, что я, как супруга, виновата в том, что допустила такие беспорядки в заднем дворе. Обязательно исправлю свою ошибку и выясню правду. Не подведу его доверия!
Раньше, чем глубже копала, тем меньше верила в успех. Но теперь, воодушевлённая словами барина, она будто съела шпинат, как у того сильного моряка — силы прибавилось. «Хитра, говоришь? — подумала она. — Ну что ж, я буду копать яму за ямой. Не верю, что дочь благородного рода, воспитанница знатной семьи, не сможет распутать эту паутину!»
Супруга принялась за дело с азартом. Ключом к разгадке было найти того, кто создал ледяную ловушку. В тот день часть слуг сопровождала хозяев, другая оставалась в покоях. Когда госпожа Ли и другие вышли в путь в третьем часу утра, всё было в порядке. А когда вернулись в первый час дня, лёд уже был готов. Значит, в этот промежуток кто-то из слуг вышел из своих покоев и устроил ловушку. Стоило лишь выяснить, кто в это время бесцельно покидал двор, и заставить слуг указать друг на друга — и виновник непременно вылезет наружу. С такой тщательной проверкой скрыться будет невозможно!
Но супруга не учла одного: её противник оказался хитрее. Пока она искала чужой хвост, тот незаметно прицепил его к её собственному позвоночнику. И когда она, торжествуя, потянула за хвост, чтобы вытащить всю змею, то обнаружила, что тянет… за собственную спину!
Почти всех слуг вызвали на допрос — даже Сяо Цюйцзы и раненую Цуйчжи. Когда они вернулись во двор, лица у всех были одинаково странные: будто знают какую-то тайну, которую нельзя выдать, — взволнованные, взвинченные, но старающиеся казаться спокойными. Чжан Цзыцинь сразу почувствовала: в покои супруги что-то выяснили.
Отправив Сяо Сицзы охранять вход, Сяо Цюйцзы строго приказал никому не болтать. Затем, опустив занавески, он вместе с Цуйчжи вошёл в комнату и, усевшись по обе стороны от кана, начал вполголоса рассказывать, что произошло утром. Чжан Цзыцинь молча слушала. Но когда услышала конец истории, даже она, обычно невозмутимая, раскрыла рот от изумления.
— Маньшэн? Второй по значению евнух у самой супруги? Это он всё устроил? Да уж, не ожидала… Теперь всё запуталось у самой супруги под носом! Как она только выдержит такой удар?
Цуйчжи, несмотря на боль в спине, не могла удержаться от сплетен:
— Госпожа, вы бы видели, как всё разворачивалось! Все слуги глаз не сводили! Супруга так старалась… В итоге выяснилось, что в тот промежуток времени из покоев вышли пятеро. Все под подозрением, включая Маньшэна из покоев самой супруги. Тогда она велела слугам указывать друг на друга и стала проверять каждого из пятерых. Двое сопровождали госпожу У в Западный двор — их видели многие, так что их исключили. Остались трое, чьи передвижения никто не подтвердил. И тут дело стало совсем запутанным…
Цуйчжи так увлеклась рассказом, что размахивала руками, постоянно задевая больную спину, и то и дело вскрикивала от боли. Чжан Цзыцинь с сочувствием смотрела на неё. Указав на стул у чайного столика, Сяо Цюйцзы быстро принёс его. Цуйчжи благодарно улыбнулась, уселась и, сияя от возбуждения, продолжила повествование.
http://bllate.org/book/3156/346415
Готово:
