В этот миг она вдруг вспомнила одно из предыдущих жизней — запись об императоре Юнчжэне, где его характер описывался как двойственный: одно говорил, другое делал; на людях вёл себя иначе, чем за закрытыми дверями; при дворе держался по-одному, а в покоях — совсем иначе. Четвёртый принц взошёл на трон не потому, что был умнее прочих братьев, а именно благодаря этой двойственности натуры. Будучи ещё принцем, он умел скрывать недостатки и выставлять напоказ достоинства. Достоинства его — искренняя почтительность к отцу-императору, братская любовь к сородичам, неустанное рвение к делу. Недостатки же — жестокость и суровость, подозрительность и недоверчивость, лицемерие и вспыльчивость. Особенно он преуспел в притворстве: именно оно позволяло ему маскировать жестокость и подозрительность, тщательно скрывая даже жажду власти. Ради достижения цели он мог на десятилетия загнать под спуд все истинные чувства, похоронить их так глубоко, что даже пережив две жизни, она не осмеливалась давать окончательную оценку скрытому смыслу его слов.
Чжан Цзыцинь не решалась отвечать поспешно — боялась, как бы барин не поджидал именно этого, чтобы в нужный миг подставить её и приговорить без возможности оправдания. Ведь, зная его нрав, стоило ему лично вынести приговор — и не было уже пути назад. У него всё чётко: гвоздь — гвоздь, заклёпка — заклёпка, слово — закон, приказ — приказ.
Её молчание заставило барина пристально взглянуть на неё несколько раз подряд. Эта женщина, кажется, после болезни изменилась — нрав её стал совсем иным.
— Значит, твоё «признаю вину» — всё это обман, да? — ледяным тоном произнёс барин, и воздух в комнате мгновенно похолодел.
Где-то вдалеке послышался слабый, еле уловимый всхлип.
Барин прищурился и посмотрел в ту сторону. Та тут же будто испугалась до смерти — словно хрупкий цыплёнок перед древним чудовищем. Плечи её задрожали от ужаса, слёзы текли по бледным щекам, но плакать вслух она не смела, лишь крепко стиснув зубы, тихо и жалобно всхлипывала.
— Ты чего ревёшь? Что я тебе сделал? — нахмурился барин.
Слёзы потекли ещё сильнее, но всхлипы оставались сдержанными и тихими. Губы её были крепко стиснуты, будто боялась издать хоть звук, что мог бы разозлить чудовище перед ней. Лишь изредка, когда нос закладывало, она чуть ослабляла зубы, и тогда еле слышный стон вырывался из её покусанных, израненных губ — зрелище, от которого сердце сжималось от жалости.
Наконец, не выдержав, барин схватил её за руку и резко поднял на ноги, второй рукой приподнял подбородок, вдавливая холодный нефритовый перстень в нежную кожу. От боли слёзы хлынули ещё сильнее.
— Думаешь, этот трюк поможет тебе избежать наказания? Сколько раз ты уже рыдала у меня на глазах? Я сколько раз говорил: плачешь ты… безобразно. Не умеешь — так не подражай госпоже Сун, не делай из себя дурочку. Не смей плакать. Говори.
Чжан Цзыцинь опустила ресницы, продолжая тихо плакать. «Да пошло оно всё! Не нравится — так не смотри! А сам-то глаз с неё не сводишь! Сам пальцами по губам водишь! Даже Ло Мин, тот язвительный язычник, сдавался перед таким взглядом, а ты врёшь, что некрасива?»
— Чжан, ты, видать, совсем обнаглела? Не слышишь, что я сказал? — рявкнул барин, но в его голосе уже не было прежней силы, и Чжан Цзыцинь сразу поняла: это лишь показная строгость.
Дрожащими пальцами она бережно взяла его тёплую ладонь и, словно в молитве, медленно провела по своим мокрым щекам, пока не поднесла его руку к глазам, заставив почувствовать дрожь ресниц, влажность слёз и всю глубину страха и растерянности.
Под ладонью он ощутил её трепет — страх, беспомощность, отчаяние. Впервые он так ясно осознал разницу в силе между ними: она — хрупкая, словно стекло, готовое рассыпаться от малейшего прикосновения; он — могучий, как гора, способный раздавить её одним движением пальца.
И в этот момент барин вынужден был признать: даже зная, что она сейчас манипулирует им, он не в силах произнести ни слова упрёка.
«Ладно, уступлю ей в этот раз».
— Смертной казни избежишь, но наказание неизбежно. Твоя служанка получит десять ударов бамбуковой палкой. Хотел было подыскать тебе более надёжную прислугу, но раз ты не желаешь — оставайся со своей.
Глаза Чжан Цзыцинь вспыхнули облегчением, к счастью, в этот миг они были скрыты его ладонью. Дрожащими губами она с благодарностью произнесла:
— Ваша служанка от всего сердца благодарит вас за милость к Цуйчжи. Как же я не знаю, что барин ко мне добр по-настоящему? Просто… Цуйчжи — не просто служанка. Она росла со мной с детства, я не могу без неё. Поэтому отец обратился к нашим родственникам, те — к господину Конг Го Даю, а потом, кажется, даже к главному управляющему Внутреннего дворца… Столько хлопот, столько связей — лишь бы Цуйчжи попала во дворец…
Она замолчала, будто только сейчас осознав, что наговорила лишнего, и с испуганным видом опустила глаза.
Барин вздохнул:
— Глупышка… Ты выложила всё, что знал твой отец, и лишь теперь поняла, что натворила? Хочешь, чтобы он не знал покоя? Если бы я был твоим отцом, волосы бы поседели от такой дочери.
Чжан Цзыцинь опустила губы, изображая раскаяние.
На этом, казалось, всё должно было закончиться, и занавес следовало опустить.
Она уже собиралась отстраниться и сказать пару слов на прощание, чтобы скорее вернуться и приготовить лекарство для Цуйчжи. Всего десять ударов — а ведь с этого барина, что не знает пощады, выйти живой — уже чудо.
Она слегка дернулась, ожидая, что он немедленно отпустит её. Но к её изумлению, барин сделал вид, что не заметил, — одна рука по-прежнему прикрывала ей глаза, будто прикипела, а другая крепко сжимала плечо и даже тянула её ближе.
Сердце Чжан Цзыцинь заколотилось. Не зная, вырываться или нет, она замерла. В тишине комнаты отчётливо услышала его сдерживаемое дыхание. Перед глазами — тьма, но по звуку и прикосновению она чувствовала, как он всё ближе… Вдруг его тёплое дыхание коснулось её лица, и волосы на затылке встали дыбом — инстинкт предупреждал об опасности.
Когда его губы почти коснулись её, она в последний миг резко отвернулась. Его поцелуй скользнул мимо, коснувшись лишь уголка её рта и щеки.
Воздух в комнате мгновенно застыл. Только что царившая нежность рассеялась, как дым.
Барин выпрямился и холодно отстранил руку. Едва перед глазами Чжан Цзыцинь засиял свет, как он резко крикнул:
— Су Пэйшэна ко мне!
— Есть! — отозвался снаружи высокий голос евнуха.
Только что чуть не ставшая интимной сцена грозила обернуться кровавой расправой. Чжан Цзыцинь почувствовала, будто мир рушится. «Ну и дура! Из-за одной глупости всё пойдёт прахом!»
— Барин…
— Вон отсюда.
Она бросилась вперёд и обхватила его за талию, рыдая:
— Это моя вина… Простите… Месячные начались не вовремя… Простите меня…
Барин стоял, как изваяние, без единого выражения на лице — от такого взгляда мурашки бежали по коже.
«Он, что ли, затаил обиду? Да что за невезение — каждый встречный оказывается мстительным?»
Нужно было срочно уладить дело до прихода Су Пэйшэна — того палача.
Она обвила руками его шею и, на цыпочках, потянулась к его губам. Заметив мелькнувшее в его глазах изумление, она мысленно зарычала: «Не думай, что я сама этого хочу! Меня просто в угол загнали!»
Но сегодня она не надела туфли на высоком каблуке, и разница в росте была слишком велика. Даже встав на цыпочки изо всех сил, она смогла достать лишь до его подбородка, покрытого жёсткой щетиной. Поскольку подняться выше не получалось, она попыталась притянуть его голову вниз, но его спина оставалась прямой, как ствол сосны — ни на йоту не согнувшись.
В этот момент Су Пэйшэн уже спешил к ним, запыхавшись, и ждал у двери:
— Барин, вы звали?
Барин холодно взглянул на Чжан Цзыцинь и бросил:
— Войди.
Пока дверь открывалась, она молниеносно привела себя в порядок. Когда Су Пэйшэн вошёл, она уже стояла рядом с барином — причёска безупречна, одежда аккуратна, глаза опущены, взгляд скромный. Такая скорость даже заставила барина бросить на неё удивлённый взгляд.
В груди у него вдруг застрял ком, и он ледяным тоном произнёс:
— В моём доме не держат бесполезных слуг. Всех этих ничтожеств — под замок до конца Нового года, а потом — в Шэньсинсы. Что до служанок госпожи Ли и госпожи Чжан — оставить их, но не прощать. Су Пэйшэн, немедленно прикажи высечь обеих по десять ударов…
Он сделал паузу и незаметно взглянул на Чжан Цзыцинь. Увидев, как та с облегчением выдохнула при словах «десять ударов», он едва заметно усмехнулся.
Су Пэйшэн знал, что приказ ещё не окончен, и молча ждал. Чжан Цзыцинь же почувствовала, как сердце её дрогнуло при виде этой странной усмешки.
Барин небрежно повертел перстень на большом пальце:
— В праздники крови быть не должно. Пусть будет шум, но без крови. Понял?
Су Пэйшэн вздрогнул:
— Есть!
(Внутренне он недоумевал: «Барин так жёстко карает, да ещё и при ней… Видать, госпожа Чжан чем-то сильно его рассердила».)
Чжан Цзыцинь была не дурой — она знала, что в древнем Китае «шум без крови» при порке означал самое страшное: снаружи всё цело, а внутри — всё раздроблено.
В мгновение ока она уже ловко «подарила» ему свой «подарок», а потом с досадой укусила себя за язык: «Какого чёрта я опять веду себя, будто на работе подкатываю к начальнику? Ведь это же мой муж! Не надо тайком совать взятки, как шпионка!»
Барин стоял, держа в ладони что-то пушистое и тёплое, и холодный пот струился по спине. Он не знал, что это за штука внезапно оказалась у него в руке — даже не успел отреагировать. А когда пальцы случайно скользнули по этому комку, ему показалось, что он нащупал… лапку?
Перед слугой и собственной женщиной он не мог вытащить эту штуку и осмотреть. Чжан Цзыцинь действовала слишком быстро и ловко — он даже не заметил, откуда взялся этот пушистый предмет. Хотя он и не верил в потустороннее, но в такой день, когда он только что приказал казнить слуг, появление этой штуки вызвало у него тревогу — не знамение ли это свыше?
Су Пэйшэн не хотел ослушаться, но, видя, что барин не отпускает его, понял: возможно, барин ждёт, что кто-то подаст ему повод смягчиться. Он многозначительно посмотрел на Чжан Цзыцинь, намекая: «Ну же, проси! Не видишь, что он ждёт?» Но та стояла, опустив глаза, будто ничего не замечала. Барин молчал. Су Пэйшэн начал нервничать.
Он осторожно заговорил:
— Барин, а если удары будут слишком громкими… Не потревожат ли соседей в такой праздник?
Барин рассеянно хмыкнул:
— Хм.
Су Пэйшэн понял: «Вот оно!» — и быстро вышел.
Как только евнух удалился, Чжан Цзыцинь решила, что пора и ей уходить.
— Барин, позвольте откланяться.
— Уходи, — рассеянно бросил он, даже махнул рукой.
http://bllate.org/book/3156/346414
Готово:
