Слуги, распростёртые ниц, затаили дыхание — даже вдохнуть боялись. Шаги барина, размеренные и тяжкие, будто отдавались прямо в их сердцах, заставляя трепетать от страха. Тела их прижимались к земле всё ниже, а в мыслях каждый лихорадочно повторял: палача нет рядом, они в безопасности, совершенно в безопасности.
И вдруг чёрные мягкие сапоги с золотой вышивкой остановились перед ней. Зловещий стук шагов, подобный призыву Яньлуо-вана, внезапно оборвался. Цуйчжи потом честно признавалась: в тот миг её сердце будто схватила женщина-призрак — и на мгновение оно перестало биться.
— Подними голову.
Цуйчжи дрожащими руками подняла бледное лицо и подумала: «Вот и началось. Барин точно собирается начать со мной».
— Дам тебе один шанс, — произнёс он ровно, почти без эмоций. — Скажи, чья была мысль выдать ребёнка барина за месячные?
Голос его прозвучал спокойно, но Цуйчжи побледнела как смерть и без сил рухнула на пол…
Чжан Цзыцинь спешила к кабинету барина вместе со Сяо Цюйцзы. Путь от её двора до его покоев был совсем неблизким.
Сяо Цюйцзы с тревогой поглядывал на рукав госпожи:
— Госпожа, да кто вам сказал, что наш барин обожает собак? Я уж сколько лет во дворце служу, а ни разу не слышал, чтобы у него была такая слабость.
Чжан Цзыцинь нащупала в рукаве мягкую собачку-игрушку, не больше ладони, и сама уже засомневалась:
— Может, ты просто позже пришёл ко двору. Мне многие твердили: барин очень-очень любит собак. Из-за своей собаки даже с наследным принцем поссорился.
Лицо Сяо Цюйцзы дернулось:
— Госпожа, не надо так безрассудствовать! Не знаю, кто вам эту чушь наговорил, но это полная выдумка. Прошу вас, отдайте эту игрушку мне — пусть пока у меня полежит. Ни в коем случае не показывайте её барину. Это совсем неуместно.
Чжан Цзыцинь колебалась:
— Даже если это не то, что ему нравится, подарок ведь не может навредить? Мы же идём просить прощения. Надо сначала угодить ему, поднять настроение — авось смягчит наказание.
— Но госпожа, где вы видели, чтобы барин любил собак? Да и кто такой взрослый мужчина станет возиться с плюшевой собачкой? Если уж говорить о том, что ему нравится, то я слышал только, что он вырезал деревянную лошадку. Значит, если уж что-то и любит, так это лошадей.
— Разве ту лошадку он не для Чжэньтая вырезал? Значит, это Чжэньтай любит лошадей, а не наш барин.
— Всё равно барин не станет любить собак… Отдайте мне эту игрушку, госпожа.
— А что я тогда подарю барину?
— Да что вы ему вообще собираетесь дарить? У него разве чего-то не хватает?
— Но у него ведь нет такой собачки.
— Госпожа…
Пока они спорили, уже добрались до кабинета барина. Сяо Цюйцзы так и не смог переубедить свою госпожу и с досадой сдался. Привратника послали доложить, а сами замолчали и тихо ждали у двери.
Последнее истощение духовной энергии далось слишком тяжело. А когда Су Пэйшэн пришёл за Цуйчжи, чтобы убедительно изобразить больную и ослабленную, она тайком израсходовала остатки ещё не до конца восстановленной духовной энергии — и даже истощила себя повторно. Эффект получился впечатляющий: до сих пор на лбу выступал холодный пот, а духовное восприятие было настолько опустошено, что она даже не могла проверить, кто внутри кабинета.
Вскоре привратник вышел и учтиво пригласил Чжан Цзыцинь войти. Сяо Цюйцзы же остался ждать снаружи.
В это же время из кабинета один за другим вышли слуги. Все были бледны, в глазах ещё дрожал страх. Увидев Чжан Цзыцинь, они лишь спустя мгновение вспомнили о поклоне, и все без исключения выглядели совершенно оглушёнными, лишёнными обычной живости.
Чжан Цзыцинь и Цуйчжи прошли мимо друг друга. Взгляд Цуйчжи был полон тревоги и отчаяния, будто она хотела передать всё сразу…
Чжан Цзыцинь не смогла уловить весь смысл, но быстро огляделась вокруг Цуйчжи и, не увидев Су Пэйшэна, немного успокоилась. Надо сказать, репутация палача у Су Пэйшэна действительно прочно укоренилась в сердцах слуг.
Едва она переступила порог, как слуга за дверью тихо закрыл её. В комнате сразу стало темнее, но у Чжан Цзыцинь обострённые чувства, и ей не нужно было привыкать к полумраку — она сразу увидела одинокую фигуру, стоящую спиной к ней с заложенными за спину руками.
Она сделала шаг вперёд и поклонилась:
— Ваша служанка кланяется барину.
Голос барина прозвучал привычно равнодушно:
— Зачем ты пришла?
— Я…
— Разве не болит живот?
Чжан Цзыцинь на мгновение опешила — ведь это же она сама придумала эту ложь и уже забыла о ней.
Помолчав три секунды, она тихо ответила:
— Простите, я солгала. Когда Су гунгун внезапно увёл мою старшую служанку, я испугалась.
Барин повернулся и быстрыми шагами подошёл к ней, остановившись в шаге. Неожиданно он схватил её за подбородок и резко приподнял лицо:
— Ты испугалась, что я наврежу твоей любимой служанке, но совсем не боишься, что дух потерянного тобой ребёнка придёт за тобой. Я и не знал, что ребёнок барина может быть настолько ничтожен, что даже жизни слуги не стоит, а?
Чжан Цзыцинь мысленно ахнула — что-то пошло не так. Но по ледяной ярости на лице барина она поняла: он явно не собирается прощать.
— Барин винит меня в том, что я не смогла защитить маленького принца? В тот момент гэгэ Ли…
Она хотела подробно описать напряжённую сцену, но, встретив всё более ледяной взгляд барина, сама замолчала.
Он отшвырнул её подбородок, будто отталкивая что-то презренное, и, резко взмахнув рукавом, указал на дверь:
— Вон!
Если бы она была сильнее духом, то гордо ушла бы. Но рёбра её будто сжимали — где уж тут проявлять гордость?
Раз уж эта партия проиграна и со всех сторон — тупик, остаётся лишь искать выход в отчаянии.
— Барин…
Он стоял, заложив руки за спину, и холодно смотрел сверху вниз:
— Не слышала, что я сказал? Хочешь, чтобы я лишил тебя лица и велел выставить тебя отсюда?
Хотя Чжан Цзыцинь не понимала, почему барин так разгневался из-за ребёнка — ведь она спасла беременную гэгэ Ли, — она всё же уловила главное: вся его ярость направлена именно на то мнимое дитя. Ухватившись за эту мысль, она наконец обрела план действий.
Она осторожно потянулась к его рукаву. Барин бросил на неё грозный взгляд, но она не из тех, кого можно напугать одним взглядом, и тихо проговорила:
— Барин, мне нужно сказать вам кое-что. Только не гневайтесь…
Барин, казалось, даже смотреть на неё не хотел.
Но раз он не оттолкнул её сразу, Чжан Цзыцинь поняла: этот замкнутый человек, возможно, и поощряет её продолжать. Хотя не исключено, что после её слов он взорвётся от ярости.
— Барин, мои месячные действительно задержались больше чем на месяц, но я не была беременна. Просто живот простыл, из-за этого цикл нарушился…
Она говорила с явным стыдом, но барин лишь холодно усмехнулся — явно считая её слова последней попыткой выкрутиться.
Чжан Цзыцинь не обращала внимания на его реакцию и продолжала:
— Мои служанки слишком много думали. Месячные задержались так надолго, что они естественно решили — я беременна. Зная, что я сама ничего не умею, они придумали способ всё скрыть, изо всех сил стараясь сохранить потомство барина… Если бы не тот несчастный случай, я бы до сих пор ничего не знала. Но как раз вовремя пришли месячные — ни раньше, ни позже. Вернувшись, я увидела их растерянные лица, расспросила — и узнала, как всё перепуталось. Я, глупая, решила воспользоваться моментом: пусть гэгэ Ли будет мне обязана, а барин…
Она ещё ниже опустила голову и прошептала:
— Я была жадной, мечтала о лишнем… Всё это моя вина, барин. Наказывайте меня как угодно — я заслужила.
Барин наконец удостоил её взглядом:
— Думаешь, я поверю? Ты считаешь, что мой разум устроен так же, как твой?
Она крепко вцепилась в его рукав, будто пытаясь вырвать дыру:
— Барин слишком высоко думает обо мне. Я не способна на злодеяния, но и на самопожертвование тоже не пойду. Зная, что беременна, я никогда не пожертвовала бы своим ребёнком ради чужого… Простите за откровенность, но даже если бы вы били меня палкой, я бы не сделала такой глупости.
Ледяная ярость на лице барина заметно поутихла. Чжан Цзыцинь внутренне обрадовалась — значит, она угадала главное.
— В этом году на празднике Нового года я даже загадала желание…
Она скромно опустила голову, про себя ругаясь: «Чёрт, да можно же и послаще!»
Барин пристально изучал её, будто проверяя на ложь. Он не был до конца убеждён, но хотя бы перестал казаться таким устрашающим.
— У тебя хватило наглости лгать о наследнике императорского рода! Знаешь ли ты, чем это грозит?
— Барин, не вешайте на меня такой страшный ярлык. Я всегда говорила только одно: у меня начались месячные.
Минуту назад она признавала вину, а теперь вдруг отрицала — барин на несколько секунд опешил. Но призадумавшись, понял: действительно, Чжан Цзыцинь никогда прямо не заявляла о беременности. Как же так получилось, что, будучи виновной в обмане, она в итоге оказалась ни при чём?
— Ты же только что просила прощения! Ты же знала, что виновата!
Чжан Цзыцинь выглядела озадаченной:
— Но я действительно не виновата. Не подскажете ли, барин, в чём именно моя вина?
Барин запнулся. Ведь она и правда не называла себя беременной, а наоборот — спасла его ребёнка. Получалось, не только не виновна, но даже заслуживает похвалы. Беременность Чжан Цзыцинь всегда была лишь предположением — его и некоторых других, основанным на косвенных признаках. А она сама ни разу не подтвердила этого. В чём же её вина? В том, что косвенные признаки оказались ложными? Или в том, что месячные задержались?
— Твои две служанки — настоящие нахалки! Обманули и слуг, и хозяев, да ещё и не сумели защитить госпожу! Их нельзя оставить без наказания!
Видя, что барин вот-вот вспылит от досады, Чжан Цзыцинь вздохнула:
— Барин, вы что ли хотите придумать мне вину?
Барин прищурил холодные глаза, и от его взгляда повеяло ледяной угрозой. Он резко бросил:
— Наглец!
Чжан Цзыцинь не осмелилась дальше провоцировать и покорно опустила голову под давлением его власти.
— Чжан Цзыцинь, ты осознаёшь свою вину?
— Да, барин.
— Раз осознаёшь, скажи, в чём именно твоя вина?
Она глубоко поклонилась, ещё ниже склонив голову:
— Мои проступки трудно перечислить все, но я точно знаю одно: я виновата в том, что рассердила барина.
Выражение лица барина постепенно стало безразличным. Он небрежно теребил нефритовый перстень:
— Не пытайся обвести меня вокруг пальца. Не думай, что мой разум устроен так же, как твой. Раз ты признала вину, знай: в доме, как и в государстве, есть свои законы. Без порядка — хаос. Я накажу тебя — и строго. Что скажешь?
Чжан Цзыцинь была и удивлена, и насторожена.
http://bllate.org/book/3156/346413
Готово:
