Рука Су Пэйшэна, растиравшего чернильный камень, дрогнула. Краем глаза он осторожно бросил взгляд на барина: тот не отрывал взгляда от книги, а его суровое лицо оставалось непроницаемым. Су Пэйшэн похолодел и опустил глаза, тщательно подбирая слова:
— Так доложил передовой слуга. У госпожи Чжан лишь коленка поцарапана — немного мази, и через несколько дней всё пройдёт…
Он почувствовал, как ледяной взгляд барина скользнул по нему, и больше не осмелился тянуть время:
— Госпожа Чжан объявила, будто у неё началась женская немощь.
Долгое молчание. Барин не произнёс ни слова. Су Пэйшэну становилось всё тревожнее.
Трижды пролисталась страница — в комнате воцарилась краткая тишина. Внезапно — хлоп! — барин отложил книгу на письменный стол.
— Позови ко мне всех слуг, которые тогда присутствовали. Ни одного не упусти.
Барин спокойно крутил нефритовое кольцо на пальце, но Су Пэйшэн дрожал от страха.
— А старшая служанка при госпоже Чжан…
Барин холодно взглянул на него. Су Пэйшэн тут же поклонился до земли:
— Слушаюсь!
***
Когда Су Пэйшэн явился за Цуйчжи, Чжан Цзыцинь сразу поняла: дело плохо. Хотя этот Су-гун всё так же улыбался, как цветущий персик, и даже сама Цуйчжи успокаивала её, говоря, что всё в порядке, Чжан Цзыцинь доверяла своей интуиции. Она крепко сжала руку служанки, не давая увести её.
— Госпожа Чжан, вы… вы ставите нас, слуг, в тяжёлое положение! — горестно воскликнул Су Пэйшэн. Как же он не любил такие поручения!
— Да, госпожа, отпустите меня скорее! — уговаривала Цуйчжи. — Не задерживайте меня, а то опоздаю к барину с докладом. Он наверняка хочет выяснить обстоятельства того случая, чтобы поскорее поймать злодея, который всё это затеял!
Чжан Цзыцинь держала так крепко, что Цуйчжи не могла вырваться.
Су Пэйшэн подхватил:
— Верно! Этот инцидент вызвал слишком большой переполох — обе госпожи из усадьбы оказались замешаны! Как барину не заметить? Он ведь хочет разобраться и защитить вас обеих. Как сказала ваша служанка: чем скорее барин узнает правду, тем быстрее найдёт того, кто замышляет зло. Да и не только вашу служанку я забираю — Чуньтао, старшую служанку при госпоже Ли, да и многих других слуг из её покоев, и даже того слугу из покоев госпожи У — всех вызывают. Разве вы не понимаете намерений барина?
Понимает? Он половину не договаривает — откуда ей понять!
Чжан Цзыцинь слабо улыбнулась:
— Су-гун, не подумайте, будто я осмеливаюсь ослушаться барина. Просто… не могли бы вы дать мне немного времени? Мне так болит живот, что не разогнуться. Хотела попросить Цуйчжи ещё немного помассировать — она знает особые приёмы, немного облегчают боль… Может, вы сначала поведёте остальных слуг к барину, а как только мне станет легче, я тут же отправлю Цуйчжи к нему с извинениями?
Су Пэйшэн незаметно пригляделся — и вправду, раньше не заметил: госпожа Чжан выглядела совсем плохо. Лицо белее бумаги, пот проступил даже на корнях волос, хрупкое тело дрожало, будто осенний лист на ветру. Даже пальцы, вцепившиеся в руку служанки, побелели, проступили синие жилки — явно терпела сильную боль.
Увидев капли пота, стекающие по лбу госпожи Чжан, Су Пэйшэн сам вспотел. «Ох, барин мой, зачем именно мне поручил это дело!» — подумал он с отчаянием.
Вытерев лоб рукавом, он выдавил улыбку, похожую скорее на гримасу:
— Госпожа Чжан, не то чтобы я несочувствующий… Но решать не мне, а барину. Давайте так: я сейчас поведу вашу служанку к барину, а о вашем состоянии доложу ему честно. Пусть сам решает.
Су Пэйшэн твёрдо решил увести Цуйчжи — удержать её было невозможно.
Как только Су Пэйшэн увёл Цуйчжи, Чжан Цзыцинь выпрямилась. Вся слабость и боль мгновенно исчезли с её лица, словно их и не было. Она повернулась к Сяо Цюйцзы:
— Ты лучше меня знаешь барина. Скажи, что он сделает с Цуйчжи и остальными?
Сяо Цюйцзы всё ещё тревожно смотрел вслед уходящей служанке. Услышав вопрос, он замер на мгновение, потом неуверенно ответил:
— Госпожа, вы всё наоборот сказали. Вы ведь гораздо дольше служите барину, чем я. Я здесь совсем недавно — откуда мне знать барина лучше вас?
Чжан Цзыцинь вздохнула:
— Долго быть рядом — не значит хорошо понимать. Иногда со стороны виднее. Говори, мне страшно, я растеряна.
Сяо Цюйцзы помолчал, потом с горечью произнёс:
— Цуйчжи… боюсь, ей несдобровать.
Хотя Чжан Цзыцинь и готовилась к такому исходу, пальцы всё равно судорожно сжали край одежды. Она задумалась на миг и спросила:
— Из-за неумения защищать госпожу?
Сяо Цюйцзы кивнул:
— Все слуги были рядом, но именно две госпожи пострадали, а слуги остались целы и невредимы. Этого барин простить не может. Как можно допустить, чтобы госпожа пострадала вместо вас?
— Я была ближе к госпоже Ли! Реагировала быстрее — в критический момент спасала её! Остальные просто не успели — в чём тут вина?
— Вы были близко, но её собственная служанка Чуньтао — ещё ближе! Почему она не защитила госпожу? Вы бросились спасать госпожу Ли, а Цуйчжи была рядом с вами — почему она не защитила вас? Барин не терпит бездельников. В прежние времена, ещё при дворе, все знали: он не прощает тех, кто занимает должность, но не исполняет обязанностей. Теперь Цуйчжи и другие попали ему под руку — зачем держать слуг, если они не могут защитить госпожу?
Оба замолчали. Им и так было ясно, что ждёт Цуйчжи, но признавать это не хотелось.
— Ведь сейчас Новый год — не время для крови…
— В дворце каждый день кто-то умирает. Просто не всегда это делают на виду. И не всегда смерть наступает от крови.
Чжан Цзыцинь снова сжала край одежды и направилась к двери:
— Пойдём к госпоже Ли…
— Бесполезно, госпожа, — перебил её Сяо Цюйцзы, прежде чем она договорила. Увидев, как она обернулась, держась за косяк, он покачал головой с горечью: — Не стоит идти к госпоже Ли в надежде, что она заступится перед барином. Лучше сэкономить время и подумать, как спасти Цуйчжи. Госпожа Ли ведь ждёт первенца — мальчика для барина! Она бережёт себя пуще жизни, редко выходит из покоев. А теперь чуть не пострадала — разве осмелится выходить снова? Боится, что за этим последует новая ловушка. Да и на дворе мороз лютый.
— Даже если барин прикажет казнить её служанку, она не двинется?
— Госпожа, наконец-то поймите: для неё служанка — ничто по сравнению с ребёнком в утробе. К тому же госпожа Ли всегда беспрекословно подчиняется барину — разве станет из-за простой служанки вызывать его недовольство?
В комнате снова воцарилась тишина.
Чжан Цзыцинь убрала ногу с порога и вернулась внутрь, не оборачиваясь:
— Пусть Цуйхун придёт причесать меня. А ты принеси мне наряд — попроще, но не слишком скромный.
Сяо Цюйцзы изумился:
— Госпожа, вы что…
Чжан Цзыцинь села к туалетному столику и начала перебирать гребни:
— Госпожа Ли может позволить себе такую роскошь, как оставаться в покоях. Мою служанку спасать буду я сама.
Сяо Цюйцзы взглянул на бледное, измождённое лицо госпожи и неуверенно спросил:
— Может, в таком виде и пойти? Такая хрупкая, трогательная — разве барин не сжалится?
Чжан Цзыцинь посмотрела в медное зеркало. Её жалкий, больной вид заставил её усмехнуться:
— Барин и так зол на Цуйчжи за неумение защищать госпожу. Если он увидит меня в таком состоянии, это лишь усилит её вину. Я иду, чтобы смягчить гнев, а не усугубить его.
Сяо Цюйцзы хлопнул себя по лбу:
— Вот дурак я! Как же я сам не додумался!
Чжан Цзыцинь махнула рукой:
— Времени мало — не задерживайся. Быстрее собирайся, нам нужно успеть.
— Слушаюсь! — Сяо Цюйцзы поклонился и поспешил выполнять приказ.
Пока Чжан Цзыцинь готовилась, барин уже допросил всех слуг через Су Пэйшэна. Каждую деталь выяснили досконально: кто где стоял, на каком расстоянии от госпожи, в какой позе держали её Чуньтао и Цуйчжи, как далеко друг от друга находились сами госпожи. Даже каждое слово, сказанное ими в тот день, Су Пэйшэн вытянул без пропусков.
С остальным всё было ясно, но разговор между госпожами содержал фразы, способные нарушить гармонию в заднем дворе. Чуньтао колебалась, но под давлением барина рассказала всё — от момента, когда госпожа Ли предложила заглянуть в покои гэгэ Чжан после проводов барина и супруги, до самого конца. Когда она упомянула, как гэгэ Чжан приписала стихотворение барина госпоже Ли, в комнате словно повис лёд. А когда дошла до особого наказа гэгэ Чжан перед уходом — холодный вихрь пронёсся по покою.
Закончив рассказ, Чуньтао замолчала. Су Пэйшэн завершил допрос и тихо отступил в сторону, став незаметным, как обои. Теперь он ждал только приказа барина.
Все слуги стояли на коленях, глубоко склонив головы. Суровая репутация барина внушала такой страх, что даже Чуньтао и Цуйчжи, видавшие виды, дрожали всем телом. Вина за неумение защитить госпожу была очевидна — оставалось лишь гадать: ждёт ли их порка или смерть.
Барин не дал тишине затянуться. Он покрутил нефритовое кольцо, поднял тяжёлые веки и уставился на самого крайнего слугу, дрожащего как осиновый лист:
— Зачем твоя госпожа отправилась в Западный двор?
Руки слуги тряслись, будто в лихорадке, но он всё же выдавил:
— Госпожа… сказала, что идёт к наложнице Сун за пелёнками даогэгэ…
Брови барина слегка сошлись:
— Пелёнки даогэгэ?
Слуга поспешно припал лбом к полу:
— Госпожа услышала, будто если в Новогоднюю ночь помолиться небесам с пелёнками даогэгэ, болезнь ребёнка отступит. Барин, клянусь, госпожа думала только о даогэгэ! Это не она замышляла зло!
Барин нахмурился. Су Пэйшэн тут же пнул слугу:
— Глупец! Кто тебе позволил кричать перед барином?
Слуга снова припал к полу, не смея издать ни звука.
— От кого она это услышала?
— От… от слуг, барин. Они болтали между собой, а госпожа случайно подслушала.
Барин бросил на слугу ледяной взгляд и приказал Су Пэйшэну:
— Возьми этого человека, пусть укажет тех, кто болтал. Иди с ним и допроси каждого. Если выяснится, что за этим стоит кто-то ещё — доложи мне обо всём.
— Слушаюсь! — Су Пэйшэн поклонился и вышел.
Остальные слуги сразу почувствовали облегчение. Су Пэйшэн был для них словно палач барина — казалось, он только и ждал приказа, чтобы тут же увести их на казнь. Как только он вышел, над их головами словно убрали занесённый меч. Все потихоньку выдохнули, вытирая испарину со лба.
Барин поглаживал нефритовое кольцо, погружённый в глубокие размышления. Прошло немало времени, прежде чем он вдруг оперся на стол, встал и, заложив руки за спину, направился к дрожащим на коленях слугам.
http://bllate.org/book/3156/346412
Готово:
