Увидев, что госпожа проснулась, Цуйчжи обрадовалась и тут же подскочила, чтобы помочь ей сесть:
— Да, я знаю, что гэгэ давно не вышивала пчёлок. Просто боюсь, как бы вы не проспали и не опоздали на молитву! Ведь бдение в новогоднюю ночь — дело святое. Небеса всё видят. Если их рассердить, могут и не послать вам благословения.
Чжан Цзыцинь зевнула от усталости. Впереди её ждала настоящая битва — так почему же эти служанки не могут дать ей спокойно отдохнуть и набраться сил? Не им ведь сражаться с тем самым барином! Им-то легко стоять и болтать без устали! Да и к тому же — молиться? Да пошла она, эта молитва!
Цуйчжи услышала лишь последнюю фразу и, из-за разницы в воспитании, неверно истолковала слова госпожи. Она решила, что та просто не знает, о чём просить Небеса, и поспешила подсказать:
— Госпожа может помолиться Бодхисаттве Сонцзы, чтобы та проявила милосердие и даровала вам много сыновей и дочерей, а скорее бы уже родился здоровенький маленький принц!
Лицо Цуйчжи сияло искренней надеждой и мечтательностью. Чжан Цзыцинь молча смотрела на неё три секунды, а потом сдалась и перевела взгляд на Сяо Цюйцзы, который в это время поправлял угли в жаровне:
— А ты, Сяо Цюйцзы? Что думаешь насчёт этой молитвы?
Сяо Цюйцзы поднял лицо и весело оскалился:
— Госпожа разве не знает ответа заранее?
Чжан Цзыцинь ещё больше замолчала, безмолвно воззревая на небо.
В ту ночь бдения госпожа всё же не устояла перед настойчивыми уговорами двух упрямых служанок и, несмотря на внутреннее сопротивление, обратилась к небесам с молитвой… о скорейшем рождении здоровенького маленького принца…
Только второго числа первого лунного месяца барин со свитой наконец вернулся во дворец. Узнав об этом, Чжан Цзыцинь невольно потянула на себе тёплое одеяло повыше.
— Разве сегодня не день, когда барин навещает свою матушку? Почему так рано вернулся? Не мог бы ещё немного пообщаться с ней… Зачем так спешить?
Сяо Цюйцзы и Цуйчжи сделали вид, что ничего не слышали, и продолжили заниматься своими делами. Они прекрасно понимали чувства госпожи и молчаливо сочувствовали ей. Ведь все во дворце знали: отношения между барином и его матерью, императрицей Дэфэй, были холоднее остывшей воды. Не стоило искать отговорок — госпожа просто не хотела видеть барина раньше времени.
Супруга, только что вернувшаяся из дворца, была потрясена, услышав о происшествии в заднем дворе. Она застыла с широко раскрытыми глазами и долго не могла прийти в себя.
— Ты… что сказала? Повтори!
Супруга не верила своим ушам. Всего два с небольшим дня она отсутствовала — и за это время в её заднем дворе чуть не разразился скандал! Госпожа Ли, гэгэ Чжан… Супругу бросило в дрожь, и она пошатнулась. Няня Лю, заметив неладное, поспешила поддержать госпожу и усадить её, одновременно строго спрашивая стоявшую на коленях Пинъэр, которая пришла с повинной:
— Перед отъездом супруга сколько раз тебе повторяла: будь начеку, следи за всем, ни малейшей ошибки не допускай! Сейчас в дворце особенно напряжённое время — малейший шорох может стать поводом для сплетен. Если что-то случится, все скажут, что супруга неумела! Наши враги обязательно воспользуются этим, чтобы навредить барину! Я лично тебе всё объяснила — а ты, видно, пропустила мимо ушей! Я дала тебе людей, передала полномочия — а ты всё равно допустила такую катастрофу! Неужели ты до сих пор злишься, что супруга выбрала Люэр вместо тебя, и теперь мстишь, втягивая госпожу в беду? Признавайся, так ли это?
Пинъэр рыдала и клялась, что ни в чём не виновата, что у неё и в мыслях не было такого самоубийственного замысла. Она стучала лбом в пол, умоляя супругу рассудить справедливо.
Няня Лю разъярилась ещё больше и уже собиралась подойти, чтобы проучить нерадивую служанку, но супруга остановила её жестом:
— Ладно. Пусть сначала всё расскажет. У меня к ней есть ещё несколько вопросов.
Пинъэр, растроганная милостью, снова стукнула лбом в землю в знак благодарности. Няня Лю строго предупредила:
— Супруга проявляет милосердие и пока оставляет тебе жизнь. Отвечай теперь честно и подробно на все её вопросы. Если утаишь хоть слово — берегись своей шкуры!
Лоб Пинъэр уже покрылся синяками и кровоподтёками, но она дрожащим голосом заверила, что скажет всё, что знает, без малейшего утаивания.
Супруга глубоко вздохнула, успокаиваясь, и взглянула на Пинъэр:
— Ты уверена, что у гэгэ Чжан пошла кровь?
— В тот момент присутствовало много слуг, — поспешила ответить Пинъэр. — Все видели пятна крови на одежде гэгэ Чжан. Ошибки быть не может.
Супруга мрачно молчала. Няня Лю тихо пробормотала:
— Мы узнали о беременности гэгэ Чжан всего несколько дней назад. Никто другой не мог знать об этом раньше нас…
Пинъэр ещё ниже опустила голову.
Супруга долго сидела молча, а потом холодно усмехнулась:
— В этом мире нет ничего невозможного. На сей раз мы просто проявили небрежность. Скажи, как гэгэ Чжан объяснила случившееся?
Супруга была немного успокоена тем, что гэгэ Чжан не стала сразу вызывать императорского врача — по крайней мере, не совсем глупа и понимает, когда нужно сохранять осмотрительность.
— Гэгэ Чжан велела служанке передать вам, что у неё просто месячные. То же самое она сказала госпоже Ли и просила её приказать слугам не разносить слухи.
Лицо супруги немного смягчилось, и даже няня Лю, до этого хмурая, стала выглядеть добрее.
— Теперь, когда госпожа Ли в порядке, а гэгэ Чжан не создала вам лишних хлопот, — сказала няня Лю, стараясь утешить супругу, — всё обошлось благополучно. Этот небольшой инцидент можно легко замять. Что до того, кто стоит за этим… Супруга может спокойно расследовать. Рано или поздно злоумышленник оставит следы, и тогда вы сможете доложить барину.
Няня Лю была права — последствия инцидента не выглядели слишком серьёзными, и супруге, вероятно, не придётся нести за это ответственность. Однако в её сердце всё равно тревожно колотилось, будто она упустила что-то важное.
— Как думаешь, чьих это рук дело? — спросила супруга. — Замысел слишком масштабный. Если бы всё удалось, пострадало бы множество людей. Это нельзя недооценивать.
Няня Лю посмотрела на Пинъэр:
— В день происшествия госпожа У вела себя странно? Ведь у неё и госпожи Ли давняя вражда, поэтому подозрения естественно падают на неё.
Пинъэр, будто только и ждала этого вопроса, тут же выпалила:
— В тот день люди госпожи У шныряли у ворот, будто что-то высматривали. Слуги госпожи Ли поймали одного из них и обвинили в подозрительном поведении. Обычно госпожа У всегда приходит во двор раньше госпожи Ли, но в тот день она неожиданно зашла в Западный двор к наложнице Сун и оставалась там до заката. Когда она наконец вернулась, госпожа Ли уже поджидала её у ворот и прямо в лицо обвинила в коварстве и злобе… Если бы не слуги, они бы прямо там подрались.
Супруга всё поняла: все улики явно указывали на госпожу У.
Няня Лю нахмурилась:
— Но всё это слишком очевидно. Госпожа У всегда осторожна и осмотрительна — не похоже на её методы.
Супруга тоже холодно усмехнулась:
— Этот замысел оказался ещё масштабнее, чем я думала.
Она задумалась, а потом внезапно нахмурилась:
— Но почему госпожа Ли вдруг сошлась с гэгэ Чжан? Раньше они почти не общались.
— И мне это непонятно, — добавила няня Лю. — Госпожа Ли всегда считала себя из знатной семьи и презирала грубость гэгэ Чжан. С чего бы им вдруг сблизиться?
— Госпожа Ли сама предложила прогуляться вместе, — пояснила Пинъэр. — Сначала она хотела зайти в комнату гэгэ Чжан, но та отказалась, сославшись на сильный запах лекарств. Тогда госпожа Ли пригласила гэгэ Чжан просто пройтись, и та согласилась, видимо, потому что им было по пути.
От этих слов у супруги и няни Лю на мгновение перехватило дыхание. Возникла новая, тревожная возможность: а вдруг всё это инсценировка самой госпожи Ли?
— Такой вариант нельзя исключать, — сказала няня Лю, — но цена слишком высока. Жертвовать собственным ребёнком… Не похоже на неё. К тому же, гэгэ Чжан — никчёмная, ей и в подметки не годится. Зачем госпоже Ли тащить её в это дело?
— А если госпожа Ли тоже узнала о беременности гэгэ Чжан?
Няня Лю вздрогнула. При таком раскладе всё становилось логичным: если бы план удался, ребёнок гэгэ Чжан погиб бы, госпожа У оказалась бы под подозрением, а супруга попала бы в немилость. Одним ребёнком можно было бы устранить сразу трёх соперниц — и это стоило бы риска.
Однако супруга резко сменила тему:
— Но я знаю госпожу Ли. Она бы никогда так не поступила. Я прекрасно понимаю, о чём она мечтает. Она давно жаждет родить барину первого сына и стать матерью старшего принца. Сейчас она так близка к цели — разве она пожертвует этим?
Супруга саркастически рассмеялась и так крепко сжала платок в руке, что пальцы побелели. Если бы не неподходящее время, она бы с радостью подлила масла в огонь.
Теперь даже няня Лю запуталась. Она долго размышляла, но так и не смогла разобраться в происходящем, и на лице её появилось уныние.
— Но если у неё нет злого умысла… зачем тогда она пошла гулять именно с гэгэ Чжан?
Этот вопрос поставил в тупик и саму супругу. Да, почему? Неужели просто каприз?
Не найдя ответа, супруга устала и, массируя виски, сказала:
— Похоже, где-то в тени за моей спиной притаилась голодная волчица, которая ждёт подходящего момента. Няня, расследование необходимо — нужно как можно скорее выявить и устранить эту угрозу. Но если эта волчица окажется слишком хитрой и ускользнёт от нас… тогда всё равно придётся найти козла отпущения.
Няня Лю поняла:
— Если дойдёт до этого, госпоже У придётся несладко. Все улики указывают на неё, и она не сможет оправдаться. Даже если она невиновна… кому это будет интересно? Сама виновата, что попала впросак. Её просто сочтут неудачницей.
— Невиновна… — тихо повторила супруга, задумчиво глядя вдаль. — Пока неизвестно, насколько она действительно невиновна.
Когда Пинъэр вышла из комнаты и отошла достаточно далеко, она сбросила маску раскаяния и злобно сжала кулаки, прошипев сквозь зубы:
— Эта мерзавка!
В то же время барин тоже узнал о происшествии. Его суровое лицо скрывала тень от книжных полок, и тишина в кабинете стала гнетущей, почти осязаемой — как затишье перед бурей. Су Пэйшэн, стоявший рядом и растиравший тушь, чувствовал огромное давление.
На столе лежал чистый лист белой бумаги. Барин медленно встал, расставил ноги, слегка наклонился вперёд, одной рукой держа за спиной, а другой взял кисть, обмакнул её в чёрную тушь и одним стремительным движением вывел четыре иероглифа: «Сдерживай гнев, практикуй терпение».
Особенно последний иероглиф — «терпение» — был написан с такой яростью и агрессией, будто острый клинок, вырвавшийся из ножен, полностью противореча самому смыслу слова.
Су Пэйшэн ещё ниже склонил голову, стараясь сделать себя как можно менее заметным и не попасть под гнев барина. Он не раз видел, как тот пишет эти четыре иероглифа в минуты внутреннего смятения, но каждый раз они были исполнены такой убийственной энергии, что у него мурашки бежали по коже. И сейчас было не иначе.
Закончив последний штрих, барин положил кисть и равнодушно взглянул на надпись.
— Сожги.
— Слушаюсь.
Су Пэйшэн отошёл к дальнему углу, взял жаровню и, уже привычно, сжёг этот пропитанный угрозой листок. Затем он тихо вернулся на место и снова стал растирать тушь.
В кабинете снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц, которые барин переворачивал.
Когда он дочитал до пятой страницы, он неожиданно спросил Су Пэйшэна:
— А как гэгэ Чжан объяснила случившееся?
http://bllate.org/book/3156/346411
Готово:
