Чжан Цзыцинь шипела сквозь зубы, вдыхая холодный воздух, и прищурилась:
— Сегодня всё произошло внезапно. Кто-то явно нацелился на неё, а я — всего лишь козёл отпущения. Хотят убить двух зайцев разом? Так пусть спросят, согласна ли я на это. На самом деле, сегодня я помогала не столько ей, сколько себе. Если с госпожой Ли что-нибудь случится, первым под нож пойду я — и даже шанса оправдаться у меня не будет.
Сяо Цюйцзы горько усмехнулся:
— Разве я не понимаю? Просто мне за вас больно, госпожа.
Чжан Цзыцинь опустила ресницы и погрузилась в размышления. Она начала восстанавливать в памяти всё, что происходило с самого утра: каждое событие, каждого встреченного человека, их слова, жесты, даже самые мельчайшие оттенки выражений лиц… Долго перебирая детали, она всё больше убеждалась: сегодняшнее дело выглядит крайне подозрительно. Очень хотелось бы ей воспользоваться духовной энергией и обследовать каждую комнату по очереди, но сегодня она полностью истощила свои силы, спасая госпожу Ли. Та так сильно испугалась, что, если бы Чжан Цзыцинь не вложила в неё немало ци, бледность госпожи Ли была бы куда серьёзнее.
Увидев, что госпожа открыла глаза, Сяо Цюйцзы понизил голос:
— Госпожа, кто, по-вашему, стоит за этим?
Чжан Цзыцинь оперлась локтем о чайный столик, подперев голову ладонью, и смотрела, как он мажет мазью её ушибленное колено:
— А ты как думаешь?
Сяо Цюйцзы медленно произнёс:
— Говорят, госпожа У отправилась в Западный двор и до сих пор не вернулась.
— В Западный двор? — Чжан Цзыцинь припомнила: тот двор предназначался для «духовного уединения» госпожи Сун. — Госпожа У отправляется туда именно сейчас, когда с госпожой Ли случается беда… — Она усмехнулась. — Какое совпадение! Неужели ты её подозреваешь?
Сяо Цюйцзы тоже улыбнулся:
— Вы сами сказали: слишком уж совпадение. Невольно заподозришь.
Похоже, кто-то хочет замутить воду и убить сразу нескольких зайцев.
Чжан Цзыцинь уже примерно определилась с подозреваемым, но пока требовалось подтверждение. Пока что можно было отложить поиск главного злодея и сосредоточиться на другом — она снова тщательно перебрала в уме все детали, чтобы оценить степень собственной причастности к происшествию. И вдруг, перебирая события в уме, она поняла одну важную вещь.
— Сяо Цюйцзы, а как вы в прошлом месяце поступили с моими месячными? — Чжан Цзыцинь вдруг покрылась холодным потом: из-за обычной лени она устроила себе серьёзную беду. В доме за женщинами следят множество глаз, и тот факт, что целый месяц она не использовала прокладки для месячных, не мог не вызвать подозрений. Наверняка все уже решили, что она беременна.
Сяо Цюйцзы скорчил несчастную мину:
— Госпожа, наконец-то вспомнили! Приготовьтесь к худшему. Когда ваши месячные задержались на полмесяца, мы с Цуйчжи сразу заподозрили неладное. Ваш аппетит всегда был отличным, поэтому по нему ничего не определить, но Цуйчжи говорила: у вас месячные всегда приходят вовремя, с разницей не более трёх–пяти дней. А теперь… десять из десяти, что вы беременны… Мы с Цуйчжи испугались, что преждевременное раскрытие этого факта навлечёт на вас беду, поэтому решили пока скрывать правду и подождать, пока срок станет надёжным, а потом уже намекнуть об этом.
Он засучил рукав, обнажив гладкую кожу предплечья, и с досадой добавил:
— Раньше тут были несколько шрамов — я сам наносил их краем миски. Это был наш способ обмануть окружающих. Но после того как вы стали давать мне ваши лекарства, даже следов не осталось.
Чжан Цзыцинь была тронута их заботой, но усомнилась в правильности их действий:
— Ваши намерения хороши, но если я действительно беременна, а потом срок станет очевиден, разве вас не обвинят в обмане господ?
— Поэтому я и оставил небольшую зацепку для Сяо Лиюцзы.
Видя недоумение госпожи, Сяо Цюйцзы пояснил:
— Недавно я случайно узнал: Сяо Лиюцзы — человек барина…
Чжан Цзыцинь широко раскрыла глаза:
— Человек барина?
— Человек барина, — твёрдо кивнул Сяо Цюйцзы и, колеблясь, добавил: — Иначе как объяснить, что барин почти два месяца не переступал порог вашей комнаты?
Эта новость ударила Чжан Цзыцинь, как гром среди ясного неба. Неужели… барин тоже думает, что она беременна? Но он так убедительно притворялся, его взгляд был совершенно спокойным… Чжан Цзыцинь вдруг похолодела от страха: как теперь выходить из этой ситуации?
Сяо Цюйцзы постарался успокоить её:
— Может, на этот раз это окажется благом. Если бы не сегодняшнее происшествие, мы бы и дальше думали, что вы… Теперь же, слава небесам, всё обошлось. Иначе, если бы барин вдруг прислал лекаря проверить пульс, вам пришлось бы туго. Так что, похоже, зло обратилось во благо: тот, кто замыслил подлость, сам того не ведая, спас вас от беды…
— Нет! — резко вскричала Чжан Цзыцинь, напугав Сяо Цюйцзы. Даже Цуйчжи подбежала, встревоженно спрашивая:
— Что случилось, госпожа? Что не так?
Чжан Цзыцинь посмотрела на них обоих, хлопнула ладонью по столу и рассмеялась:
— Мы все ошибались! Этот удар был направлен не только на госпожу Ли, но и на меня. Меня не просто хотели подставить — рассчитывали, что я погибну вместе с ней и умру, как и она, с ребёнком во чреве. Похоже, кроме госпожи Сун, нашёлся ещё кто-то, кто видит во мне серьёзную угрозу. Честь мне великая!
Сяо Цюйцзы и Цуйчжи переглянулись, не веря своим ушам:
— Но Сяо Лиюцзы — человек барина, он не стал бы болтать! Наш двор — что железный котёл, откуда взяться утечке?
— Внутри комнаты — да, железный котёл. А во всём дворе — не факт. Да и вообще, даже самая тщательная тайна оставляет следы для тех, кто умеет искать. Виновата я сама — тогда не подумала как следует, вот и заложила бомбу под себя.
Сяо Цюйцзы и Цуйчжи замолчали. Наконец, Цуйчжи запинаясь произнесла:
— Госпожа, помните, в прошлый раз, когда вы потеряли маленького принца… Барин разгневался и несколько месяцев не обращал на вас внимания…
Чжан Цзыцинь сглотнула и посмотрела на неё:
— Мне придётся притвориться, будто я выкинула… Скажи, как на этот раз разгневается барин?
Сяо Цюйцзы не хотел разрушать её иллюзии, но вынужден был сказать правду:
— Барин этого так не оставит. С тех пор как узнал о вашей беременности, он ни разу не заходил к вам и даже не присылал лекаря проверить пульс. Возможно, это и есть его способ защиты. Он ждал ребёнка с надеждой, а теперь… Мы-то знаем правду, но барин — нет, и мы не можем ему её открыть. Вы дважды разочаровали его ожидания. Как вы думаете, простит ли он вам это? Не хочу вас пугать, но вам стоит подумать, как умилостивить барина… — Он тревожно взглянул на Цуйчжи. — Сегодня с вами была Цуйчжи. Если барин взорвётся… первой пострадает она.
Чжан Цзыцинь вздрогнула, и голос её стал ледяным:
— Тогда… как мне умилостивить его?.. Сяо Цюйцзы, у меня нет опыта.
Сяо Цюйцзы и Цуйчжи вздохнули в унисон:
— Раз у вас нет опыта, остаётся только надеяться на судьбу.
После того как всё привели в порядок, Чжан Цзыцинь забралась под одеяло на канге и то рисовала в воображении гнев барина, то представляла его жестокие меры наказания, то видела, как он с холодной усмешкой карает всех слуг её двора. Сердце её то замирало от страха, то трепетало от ужаса, и она даже поймала себя на мысли: «Хорошо бы барин никогда не вернулся в дом!»
От госпожи Ли прислали Чуньтао с лучшими ранозаживляющими мазями и дорогими тонизирующими средствами. Видимо, госпожа Ли была благодарна Чжан Цзыцинь за спасение. Чуньтао вела себя с искренним уважением и теплотой, а увидев, как Чжан Цзыцинь дрожит от боли под одеялом, упала на колени и, несмотря на все попытки удержать её, трижды ударилась лбом в пол.
Перед уходом Цуйчжи отвела Чуньтао в сторону и хриплым шёпотом передала слова госпожи:
— Чуньтао-цзецзе, передайте, пожалуйста, вашей госпоже Ли: у моей госпожи просто начались месячные, ничего серьёзного. Пусть она не винит себя.
Чуньтао в изумлении подняла глаза на Цуйчжи, та с трудом улыбнулась.
— Госпожа Чжан она…
Цуйчжи крепко сжала её руку, не дав договорить, и ещё тише прошептала:
— Некоторые вещи лучше держать в сердце. Госпожа не хочет, чтобы об этом узнали. Сейчас, в такой момент, это плохо скажется на всех. Она сказала: если её одиночное страдание принесёт спокойствие всему дому, это того стоит. Прошу вас, передайте госпоже Ли: пусть забудет об этом. Моя госпожа… просто вовремя начались месячные.
В конце Цуйчжи уже всхлипывала, быстро отвернулась и вытерла слёзы рукавом.
Чуньтао крепко прикусила губу, сдерживая слёзы, ничего не сказала, лишь ещё раз глубоко поклонилась в сторону двери комнаты Чжан Цзыцинь и, всхлипывая, ушла.
Как только Чуньтао скрылась из виду, Сяо Цюйцзы вышел из-за занавески. Цуйчжи неторопливо достала платок и тщательно вытерла остатки слёз.
— Всё стёрла? — спросила она, косо глянув на него.
Сяо Цюйцзы окинул её взглядом:
— Глаза немного покраснели, но в остальном нормально.
Цуйчжи кивнула в сторону уходящей Чуньтао:
— Только что видела? Так благодарно кланялась, чуть лоб не разбила.
Сяо Цюйцзы почесал ухо и усмехнулся:
— Я слышал всё изнутри.
Цуйчжи тоже улыбнулась, но тут же ткнула его локтем:
— Как думаешь, запомнит ли госпожа Ли доброту нашей госпожи?
Сяо Цюйцзы пожал плечами:
— Запомнит или нет — неважно. Главное — чтобы это увидели барин и супруга. Лишь бы эти двое заметили, цель достигнута. А долг госпожи Ли рано или поздно придётся вернуть. Посмотрим, как всё обернётся.
Снегопад, словно заразившись праздничным настроением кануна Нового года, к вечеру начал стихать, а к наступлению полной темноты и зажжению фонарей прекратился совсем, хотя до этого шёл три дня без остановки.
Это сочли добрым знамением. Император Канси был в восторге, а его подданные тут же принялись восхвалять его, подогревая праздничную атмосферу до предела.
Ровно в полночь над Залом Великой Гармонии прогремели несколько мощных взрывов, и в небо взмыли сотни фейерверков. Всё небо над Запретным городом на целых две четверти часа озарялось ослепительными вспышками — казалось, в небесах расцветают искусно сотканные цветы или с небес сыплются лепестки, рассыпанные небесными девами. Зрелище завораживало и ослепляло. В эти две четверти часа над Запретным городом стоял настоящий белый день.
Во всех дворах слуги и господа толпились у ворот, вытягивая шеи и восторженно наблюдая за этим чудом. Только во дворе Чжан Цзыцинь царила необычная тишина. Слугам приказали сидеть в комнатах, закрыв окна и двери, и слушать фейерверки. А главный слуга Сяо Цюйцзы и старшая служанка Цуйчжи обязаны были оставаться рядом с госпожой, чтобы создать в дворе атмосферу скорби и траура. Ведь госпожа «потеряла ребёнка», и если бы слуги веселились и прыгали от радости, барин, узнав об этом, точно бы приказал их казнить — это всё равно что нести фонарь в уборную: искать смерти.
— Госпожа? Госпожа? — Цуйчжи с тревогой тормошила спящую на канге госпожу. — Нельзя спать в канун Нового года! В эту ночь Небеса единственный раз за год смотрят на людей. Если они увидят, что вы так неуважительно спаете, не даруют вам благ.
Цуйчжи умоляюще посмотрела на Сяо Цюйцзы. Тот беспомощно развел руками.
— Госпожа? Не хотите вышить пчёлку? Давно не видели, как вы вышиваете пчёлок. Может, встанете на минуточку?
На самом деле Чжан Цзыцинь не спала крепко — кто уснёт под такую трескотню? Услышав, что Цуйчжи пытается разбудить её, предлагая вышить пчёлок, она не выдержала:
— Братец давно уже не вышивает пчёлок…
http://bllate.org/book/3156/346410
Готово:
