Услышав слова Чжан Цзыцинь, госпожа Ли, несмотря на всё ещё не рассеявшуюся грусть на прекрасном лице, слегка оживилась и легко шагнула вперёд:
— Сестрица…
Пронзительный визг внезапно разорвал небо!
Все слуги в ужасе обернулись и увидели, как под ногами госпожи Ли что-то скользнуло — и её тело, словно стрела, стремительно вылетело вперёд! Она закричала от ужаса, лицо её побледнело, губы посинели от страха и отчаяния. Руки беспорядочно замахали в воздухе, будто пытаясь ухватиться за какую-нибудь соломинку, способную удержать её от падения. Но скольжение началось слишком быстро и резко: не успела служанка Чуньтао, шедшая рядом, опомниться, как госпожа Ли уже вырвалась из её рук и понеслась вперёд! Несмотря на снежную пелену, все отчётливо видели: ноги госпожи Ли уже оторвались от земли, её тело проскользило почти на метр и теперь тоже повисло в воздухе — и вот-вот рухнет вниз! А ведь она была на пятом месяце беременности… Если бы она действительно так тяжело упала, последствия были бы очевидны каждому из присутствующих.
— Госпожа!! — Чуньтао, несмотря на испуг, отреагировала быстро: в тот же миг, как госпожа Ли вылетела вперёд, она рванула за ней, но, чем больше спешила, тем больше путалась. Словно сама судьба издевалась над ней — едва сделав шаг, она сильно споткнулась и растянулась плашмя на земле. С широко раскрытыми от ужаса глазами она могла лишь смотреть, как её госпожа медленно опускается вниз, и сердце её разрывалось от страха.
Чуньтао упала прямо на пути у Чжан Цзыцинь, полностью преградив ей дорогу и лишив возможности вовремя схватить госпожу Ли. Та уже скользнула вперёд, и до удара о землю оставалась менее секунды. Чжан Цзыцинь больше не думала ни о чём — её фигура мелькнула, будто молния в метели, и глаза успевали уловить лишь вспышку цвета от развевающихся одежд. В решающий момент её ледяные клинки обрушили всю мощь: тысячи лезвий мгновенно сплелись в плотную сеть и расстелились под спиной госпожи Ли, замедлив её падение. Хотя это дало всего полторы секунды, этого было достаточно.
Слуги уже решили, что госпоже Ли несдобровать, и многие закрыли глаза, не желая видеть ужасной картины. Те, кто лучше понимал положение вещей, побледнели и задрожали: Ли гэгэ обречена, а их собственная участь теперь решена — разве можно было избежать наказания, если такое случилось в их присутствии? Новый год, который должен был стать днём радости, превратился в день смерти. Остались лишь немногие, кто не закрыл глаза, и сквозь метель они увидели, как в самый последний миг, когда спина госпожи Ли уже почти коснулась земли, будто бы сам небесный ветер вдруг налетел и резко подхватил её. Её тело, уже почти прижавшееся к земле, внезапно замерло и медленно начало подниматься. Всего через мгновение она уже стояла на ногах, совершенно невредимая!
Слуги подумали, что им показалось, и все разом потерли глаза. Внимательно приглядевшись, они с изумлением убедились: госпожа Ли действительно стояла целая и невредимая — разве что лицо её ещё побледнело от испуга. Все почувствовали облегчение, будто вырвались из лап смерти, и поспешили к ней. Подойдя ближе, они наконец поняли: госпожа Ли уцелела лишь потому, что за ней стояла гэгэ Чжан!
Гэгэ Чжан стояла на одном колене, изо всех сил удерживая госпожу Ли за спину. Лишь теперь, подойдя вплотную, слуги заметили, как её руки дрожали от напряжения, будто трясущееся решето. Они тут же бросились помогать: одни поддержали госпожу Ли, другие — уже обмякшую гэгэ Чжан.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — запинаясь от страха, проговорила Чуньтао, вся в снегу и грязи. — Простите… простите меня! Я не уберегла вас! Если бы с вами что-то случилось, я бы умерла сотню раз и всё равно не искупила бы своей вины!
Она тщательно осмотрела госпожу, убедилась, что та, хоть и бледна, но цела и невредима, и тут же упала на колени перед Чжан Цзыцинь, низко кланяясь:
— Благодарю вас, гэгэ Чжан, за спасение моей госпожи!
Цуйчжи подоспела почти сразу за ней и выглядела не лучше Чуньтао: одна туфля пропала, волосы растрёпаны, весь наряд в снегу, будто она каталась по сугробам. В панике она искала глазами свою госпожу, и, наконец увидев её, чуть не лишилась чувств.
— Госпожа!!
Сяо Цюйцзы как раз собирался встречать свою госпожу у ворот — ему доложили, что она уже в ста шагах от двора. Он быстро привёл себя в порядок и спешил навстречу, но едва вышел во двор, как услышал пронзительный крик Цуйчжи. Кровь в его жилах словно замерзла, и, не раздумывая, он бросился бежать.
Госпожа Ли всё ещё находилась в состоянии шока и растерянности, когда вдруг снова услышала крик. Она вздрогнула и инстинктивно обернулась. Перед ней стояла Чжан Цзыцинь — та самая, что стала для неё живым щитом. Госпожа Ли только собралась выразить свою благодарность и трогательную признательность, как вдруг заметила: вокруг колена Чжан Цзыцинь уже расплылось большое пятно крови! От ужаса она резко втянула воздух. Пока она пыталась прийти в себя, взгляд её случайно скользнул ниже — и она с ужасом увидела ещё одно кровавое пятно на одежде гэгэ Чжан!
Ноги госпожи Ли подкосились, и она едва не упала на Чуньтао, дрожащими губами выдавила:
— Быстро… быстро зовите императорского врача!
Испуганные слуги машинально кивнули и бросились выполнять приказ.
— Стойте! Никто… не смеет идти, — слабо произнесла Чжан Цзыцинь, опираясь на Цуйчжи. На том месте, где её колено коснулось земли, теперь чётко виднелся острый камень с зазубренными краями, вокруг которого ещё не засохла кровь — зрелище было ужасающее.
Госпожа Ли смотрела на неё с красными от слёз глазами:
— Сестрица…
Чжан Цзыцинь с трудом растянула губы в улыбке:
— В такой праздник не стоит навлекать на двор несчастье. Со мной всё в порядке, дома просто приложу немного мази — и всё пройдёт.
Госпожа Ли не могла отвести глаз от кровавого пятна на её одежде и сдавленно всхлипнула:
— Но…
Чжан Цзыцинь, стиснув зубы от боли, не заметила её взгляда. Она обессиленно прислонилась к Цуйчжи и прошептала:
— Сестрица, правда, со мной всё в порядке. Если ты всё же пошлёшь за врачом, это доставит мне большие неприятности.
Госпожа Ли прекрасно понимала: в такой день в императорском дворце особенно много запретов, да ещё и накануне похода… Кровь в праздник — дурное знамение.
Её сердце сжималось от вины и горечи. Глядя, как Чжан Цзыцинь, опираясь на двух её слуг, хромая уходит прочь, госпожа Ли вновь почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Она сжала кулаки так, что пальцы побелели от напряжения.
— Чуньтао, немедленно возьми слуг и тщательно осмотри то место, где я поскользнулась. Приведи также слуг из покоев госпожи У — пусть будут свидетелями.
Чуньтао вздрогнула, будто её осенило. Вспомнив всё, что произошло, она вдруг поняла: не зря же она сама несколько раз пыталась встать, но ноги всё время выскальзывали! И ведь служанка из покоев гэгэ Чжан тоже упала именно там! Да и многие другие слуги спотыкались на том же месте… Неужели…?
Её глаза злобно впились в слугу из покоев госпожи У, который пытался незаметно скрыться. Чуньтао мгновенно схватила его за руку и, не слушая его мольб, потащила к тому самому месту. Эта подлая госпожа У всегда больше всех вредила её госпоже! В этом деле она наверняка замешана. Такие подлые методы… Хорошо ещё, что небеса не допустили беды и гэгэ Чжан спасла её госпожу! Иначе… Рука Чуньтао сжала руку слуги ещё сильнее, и тот завопил от боли.
— Я ни в чём не виноват! — кричал он. — Я просто вышел поглазеть на шум! Как такое могло со мной случиться?
Чуньтао нашла то место и велела осторожно смахнуть снег щёткой. Как только верхний слой снега убрали, перед глазами всех предстала гладкая, блестящая, почти ослепительная ледяная поверхность. Все в ужасе переглянулись и хором втянули воздух.
От злости Чуньтао задрожала. Она велела расчищать снег дальше, и по мере того как лёд становился всё шире, ужас в сердцах слуг усиливался. Наконец, когда снег был убран до конца ледяного участка, все увидели: лёд ровной полосой пересекал всю дорожку — его длина достигала целого метра! Теперь понятно, почему госпожа Ли так далеко унеслась! На такой ледяной поверхности никто не устоял бы! И лишь благодаря гэгэ Чжан госпожа Ли избежала катастрофы. Иначе… это могло бы стоить жизни и ей, и её ребёнку. Можно смело сказать: гэгэ Чжан приняла на себя беду, предназначенную госпоже Ли.
Как гэгэ Чжан успела так быстро среагировать и подхватить госпожу Ли в последний миг — уже никого не интересовало. Внимание всех было приковано к этой зловещей ловушке. Каждый в душе гадал: кто же осмелился на такое? А ещё… что с гэгэ Чжан? Остальные мысли они даже думать боялись: ведь речь шла о наследнике! Если вдруг что-то случится, ответственность ляжет на всех присутствующих.
Госпожа Ли с холодом в сердце смотрела на эту хрустальную ледяную ловушку. Ясно было одно: этот коварный план был направлен именно против неё. Оставив нескольких слуг охранять место происшествия, она вошла во двор, опираясь на Чуньтао. Проходя мимо покоев госпожи У, она вдруг прищурилась.
— Чуньтао, как только госпожа У вернётся, немедленно сообщи мне.
Чуньтао решительно кивнула:
— Слушаюсь, госпожа.
Тем временем Сяо Цюйцзы и Цуйчжи, поддерживая хромающую Чжан Цзыцинь, еле дотащили её до покоев. Один выглядел так, будто потерял всех родных, другой — будто душа покинула тело. От их видов у Чжан Цзыцинь возникло странное ощущение, будто она уже стоит одной ногой в гробу.
— Да что с вами такое? — проворчала она. — Всего лишь колено немного поранилось, крови немного выступило — и вы уже в таком ужасе?
Цуйчжи резко подняла на неё глаза, и в её покрасневших зрачках читалась почти безумная боль:
— Госпожа! Вы потеряли одного маленького принца, а теперь и второго погубили! Вам-то всё равно, а мне — невыносимо больно!
Лицо Чжан Цзыцинь исказилось от ужаса, будто она услышала рассказ о привидениях. Она повернулась к Цуйчжи:
— Ты… ты можешь есть что угодно, но не говори глупостей!
Сяо Цюйцзы, опустив голову, жалобно пробормотал:
— Разве госпожа забыла? Уже целый месяц у вас не было… месячных…
Лицо Чжан Цзыцинь дернулось:
— Ты так чётко помнишь мои дни?
Сяо Цюйцзы, ничего не ответив, лишь безжизненно повесил голову.
Чжан Цзыцинь почувствовала, что здесь явно произошло недоразумение, и решила всё объяснить:
— Ах, это моя вина — забыла вам сказать. На самом деле в прошлом месяце у меня всё-таки были месячные…
Она просто хотела себе облегчить жизнь: во время месячных уходила в своё пространство на три-четыре дня, а выйдя оттуда, проходило всего полдня. Это было удобно: в пространстве имелись все женские принадлежности, да ещё она сконструировала в плавильной печи устройство для утилизации отходов — быстро, чисто и удобно. Но теперь её уловка обернулась нелепой путаницей.
Она кратко объяснила им всё, что можно было понять. Похоже, они услышали, но взгляды их всё ещё оставались ошарашенными.
Цуйчжи указала на нижнюю часть её одежды, голос дрожал, но истерика уже прошла:
— Тогда, госпожа… что это?
Чжан Цзыцинь с подозрением опустила глаза, замерла, потом кашлянула:
— Принеси прокладки.
Надо быть обычной женщиной времён Цин, не стоит искать лёгких путей. Вот и получила: один раз схитрила — и устроила такой переполох… Теперь она поняла, почему госпожа Ли смотрела на неё с такой неописуемой виной и скрытой жалостью.
Цуйчжи, как во сне, пошла за прокладками. Сяо Цюйцзы усадил госпожу на стул, велел слугам принести горячей воды, ножницы и мазь, осторожно отрезал часть одежды на колене и обнажил израненную, кровоточащую плоть.
Он аккуратно промокнул рану горячей водой, убирая кровь и грязь, и тихо ворчал:
— Госпожа, вы и так сделали всё, что могли для госпожи Ли. Зачем так сильно рисковать собой? Вы так старались ради неё… а она, может, и не оценит.
http://bllate.org/book/3156/346409
Готово:
