Пир в честь Нового года устраивался в Зале Великой Гармонии. Все обладательницы титулов во дворце — наложницы, принцы и члены императорского рода — собрались в этом величественном зале. Император и его подданные сидели за одним столом, поднимая бокалы друг за другом, соблюдая меру и создавая атмосферу радостного единения под бдительным оком императора Канси. Всё это придавало празднику оттенок подлинного ликования и гармонии между государем и его чиновниками.
Поскольку этот новогодний пир считался семейным, принцы могли приглашать своих супруг. Однако под «супругами» подразумевались не просто наложницы из заднего двора — те, кто не имел права появляться на официальных мероприятиях. Честь сопровождать принца на столь торжественное событие принадлежала лишь той, чьё имя было внесено в Императорский родословный свиток — лишь законной супруге, признанной членом императорской семьи.
Поэтому для женщин из заднего двора каждый новогодний пир становился тяжёлым ударом. Как бы ты ни была любима в обычные дни, как бы ни лелеял тебя барин — в официальной обстановке рядом с ним могла стоять только супруга. Именно в этот день все наложницы чувствовали себя особенно униженными… кроме, разумеется, самой супруги, для которой это был самый яркий, гордый и торжественный момент в году.
Одетая в парадное платье цвета каменного угля, украшенное четырьмя круглыми вышитыми драконами с пятью когтями — по одному на каждом плече, на груди и на спине, — супруга олицетворяла величие и достоинство настоящей имперской невесты. В канун Нового года она облачилась в торжественный наряд, и вместе с барином они поочерёдно сели в паланкин, оставив позади всех остальных женщин дома, которые с тоской смотрели вслед удаляющемуся паланкину, каждая по-своему переживая эту горькую минуту…
Проводив взглядом барина и супругу, Чжан Цзыцинь поспешила вернуться во двор, чтобы заняться изучением загадочного Плода Огненного Пламени. После того вечера, когда Сяо Цюйцзы принял пилюлю «Очищения костного мозга и крови», он действительно прошёл через второе рождение: все восемь чудесных меридианов были раскрыты. Хотя процесс оказался крайне опасным, ей удалось удержать его с помощью своей духовной энергии, и в итоге всё обошлось без трагедии. Однако в ту ночь её духовная энергия была полностью истощена, и она не могла повторить процедуру для Цуйчжи. Только спустя пять дней, когда её силы полностью восстановились, она осмелилась дать пилюлю Цуйчжи. Успех с двумя доверенными людьми всколыхнул в ней энтузиазм — теперь она хотела повысить их боевые способности, и на ум сразу пришла «Цзюэ Ци» — лучший выбор для начала.
Однако результат оказался разочаровующим. Уже на первой ступени практики «Цзюэ Ци» у обоих начались серьёзные проблемы: жилы на их телах вздулись, будто готовые разорваться, и она в панике остановила процесс, вложив в них всю оставшуюся духовную энергию, чтобы предотвратить катастрофу. С тех пор Сяо Цюйцзы и Цуйчжи стали избегать её комнаты, как чумы: даже в лютый мороз предпочитали стоять на улице, лишь бы не заходить внутрь, и при виде неё бежали, словно от дикого зверя. Это её глубоко огорчало.
Раз «Цзюэ Ци» не подходила, она вдруг вспомнила о своей плавильной печи. В подробном описании, полученном от неё ранее, упоминалось, что в разделе свитков содержатся боевые техники. Неужели, даже если её собственная техника не подходит, можно практиковать другие методы? Но тут возникла новая проблема: чтобы создать такой свиток, требовался Плод Огненного Пламени в качестве катализатора. Это уже второй раз, когда печь упоминала этот странный плод. Ранее, когда она решила изготовить невидимый нагрудник из шкуры мутантского зверя — вдруг пригодится для спасения жизни, — печь тут же сообщила: без Плода Огненного Пламени создание невозможно. Теперь же речь снова зашла об этом плоде. Очевидно, предмет был чрезвычайно важен, но откуда его взять — она понятия не имела.
Она хотела поскорее вернуться в свои покои и хорошенько всё обдумать, но едва сделала шаг, как её окликнул звонкий голос:
— Сестрица направляется во двор? Мне в последнее время так скучно сидеть в покоях… Не сочти за наглость, но не позволишь ли мне немного побыть у тебя в гостях?
Чжан Цзыцинь удивлённо обернулась. Перед ней, улыбаясь, стояла госпожа Ли. Её живот уже явственно округлился — пять месяцев беременности не скроешь даже под роскошной шубой из серебристой лисы. Хотя фигура заметно изменилась и уже не была столь изящной, как прежде, в её взгляде, в лёгком прикосновении руки к животу и в улыбке сквозила искренняя радость будущей матери. Чжан Цзыцинь вдруг подумала, что сейчас госпожа Ли выглядит куда привлекательнее, чем раньше.
— Сестрица, ты преувеличиваешь, — ответила Чжан Цзыцинь с лёгкой гримасой. — У меня в покоях и так никто не бывает, я была бы рада твоему визиту. Но ведь ты в положении, а я всё ещё больна, да и в комнате пахнет лекарствами… Не лучше ли тебе не рисковать?
Она внутренне насторожилась. За полгода, проведённых в этом мире, она почти не общалась с госпожой Ли — всего несколько фраз за всё время. Почему вдруг та решила навестить её? Особенно сейчас, когда у неё такой срок… Если вдруг что-то случится в её покоях, ей не отвертеться от обвинений. Романы и дорамы не зря показывают: беременность — самое уязвимое время для интриг. Хотя в глазах госпожи Ли не было тени коварства, всё же «бережёного Бог бережёт» — в заднем дворе каждая женщина — лиса, и осторожность никогда не помешает.
Госпожа Ли, услышав про болезнь и лекарства, немного смутилась, но быстро улыбнулась:
— Тогда позволь мне просто пройтись с тобой по дороге. Уж на это ты не откажешь?
Чжан Цзыцинь обрадовалась её прямолинейности:
— Сестрица, опять ты чужой стала! Мне будет вдвойне приятно.
Госпожа Ли удивлённо взглянула на неё:
— Говорят, сестрица у нас молчаливая, а ты, оказывается, умеешь и пошутить!
Чжан Цзыцинь мысленно вздохнула: похоже, её репутация «затворницы» уже прочно укоренилась в доме.
Они шли по заснеженной дорожке к двору девиц — их покои находились рядом, так что путь был удобным. Хотя прислуга недавно расчистила тропинку, снег продолжал падать, и уже через полчаса на земле снова лежал слой в дюйм толщиной. Под ногами хрустел снег.
— «Мир вновь раскрылся в Новый год,
И снегом покрыты все врата.
Стихи рождаются в хладе души,
А младенец — чист, как зима…»
Чжан Цзыцинь, погружённая в свои мысли, вздрогнула от неожиданно прозвучавших строк. Она решила, что госпожа Ли в порыве вдохновения процитировала стихи, и, хоть сама не слишком разбиралась в поэзии, вежливо похвалила:
— Какая проникновенная поэзия! В ней и картина, и настроение — всё гармонично, слушать одно удовольствие.
Но едва она это сказала, как заметила странное выражение на лице госпожи Ли, а служанка Чуньтао даже широко раскрыла глаза от изумления.
Чжан Цзыцинь почувствовала неладное и бросила взгляд на Цуйчжи, надеясь получить подсказку, но та уткнулась в грудь и упорно избегала её взгляда.
Госпожа Ли наконец пришла в себя и с улыбкой сказала:
— Сестрица, ты, видно, пошутила… Это стихи барина, написанные им в прошлом году. Неужели ты их не слышала? Я-то подумала, что ты просто цитируешь их мне.
Чжан Цзыцинь похолодела. Эти стихи, наверное, знали все в доме, а она, будучи одной из женщин барина, не только не знала их, но и приписала авторство госпоже Ли! В лучшем случае её сочтут невежественной, в худшем — проявила пренебрежение к барину. Хотя рядом были только их служанки, а Цуйчжи точно не проговорится, госпожа Ли…
Слова уже не вернёшь. Она постаралась исправить положение:
— Прости, сестрица… После полугода болезни голова совсем не варит. Увидев снег, я подумала: «Ах, госпожа Ли из знатной семьи — наверняка прекрасно сочиняет стихи!» И когда ты процитировала, я обрадовалась, что наконец смогу использовать свою похвалу… А оказалось — наоборот, глупость сморозила. Если барин узнает, точно рассердится.
Госпожа Ли, будучи умницей, мягко засмеялась:
— Не переживай, сестрица. Может, барин даже похвалит тебя за оригинальность!.. Ладно, не злись. Я не из тех, кто болтает лишнее. Можешь быть спокойна.
Но Чжан Цзыцинь не поверила. В заднем дворе слишком много лицемеров, чтобы доверять словам на сто процентов.
— «Когда я уходил, ивы шептали нежно,
А ныне возвращаюсь — снег летит без меры…»
На этот раз Чжан Цзыцинь молчала как рыба. Даже зная, что это строки из «Книги песен», а не стихи барина, она не проронила ни слова. «Язык мой — враг мой», — гласит пословица.
До её двора оставалось метров сто — она уже видела спасительные ворота.
— «Пережив бездну, море кажется мелким…» — вдруг тихо произнесла госпожа Ли с горечью.
Чжан Цзыцинь удивлённо взглянула на неё. «Поэтесса», не иначе — то радуется, то грустит.
Она решила молчать до конца пути, но рядом шла беременная, и шагать быстро не получалось.
— Сейчас всё внимание барина приковано к госпоже Лю, — продолжала госпожа Ли с тоской. — Ты же видишь: она красива, как цветок, знает этикет, сочиняет стихи… В нашем доме нет равных ей в талантах, даже я уступаю. Неудивительно, что барин весь в ней… А я?.. «Красота не увяла, а милость уже угасла…» Неужели такова участь всех женщин заднего двора?
Чжан Цзыцинь незаметно покосилась на неё. С чего вдруг такие откровения? Они же не подруги. Неужели хочет использовать её как оружие?
Она промолчала. Госпожа Ли, не получив ответа, удивлённо спросила:
— А ты сама не боишься?
Чжан Цзыцинь помедлила, потом вздохнула:
— Да кто в доме не знает моего положения? Барин давно отвернулся от меня. Я больше ни на что не надеюсь — лишь бы спокойно дожить до старости.
Теперь уже госпожа Ли опешила:
— Вся жизнь впереди! Неужели ты готова всю жизнь провести в одиночестве, ночи напролёт сидеть у жаровни и смотреть в пустоту?
Чжан Цзыцинь снова замолчала. С поэтессами не связывайся.
Они шли молча по заснеженной дорожке. Тучи нависли всё ниже, снег усилился, и прислуга снова вышла с метлами.
Наконец госпожа Ли тихо сказала:
— Прости, сестрица, я была слишком откровенна. Ты права — я, хоть и из знатной семьи, всё равно поддалась обычной зависти. А ты… ты мудрее меня.
Чжан Цзыцинь вежливо улыбнулась:
— Не говори так, сестрица. Ты талантлива и не уступаешь никому. Не стоит себя недооценивать.
До ворот оставалось всего пятьдесят шагов. Она уже почти вздохнула с облегчением — этот неловкий путь подходил к концу.
http://bllate.org/book/3156/346408
Готово:
