Хозяйка заднего двора, едва услышав эту новость, пришла в ярость: как такое вообще допустимо? В панике она немедленно велела позвать врача Лю. Тот, как старый завсегдатай этого дома, без промедления нащупал пульс — и тут же облился холодным потом. Он прописал свои последние два снадобья, и по всем расчётам остатки яда к этому времени уже должны были полностью вывестись из организма. Почему же он всё ещё упрямо держится внутри? Неужели лекарство оказалось не тем? Неужели он, старый дурак, настолько состарился, что даже рецепт теперь путает?
Один из главных принципов самосохранения — никогда не признавать ошибок. Врач Лю твёрдо отказался признавать, что мог ошибиться в диагнозе. Вместо этого он заявил, будто гэгэ Чжан слишком слаба, а болезнь, как известно, всегда нападает на самых беззащитных. Чтобы полностью восстановиться, ей понадобится как минимум год-полтора спокойного ухода.
Эти слова точно попали в самую боль заднего двора. Ранее женщины уже сокрушались: стоит Чжан Цзыцинь выздороветь — и расписание ночёвок у барина придётся пересматривать, а их и без того скудные доли милости будут урезаны. А теперь, слава небесам, она больна и целый год-полтора должна «спокойно восстанавливаться». Раз уж речь идёт о покое, как она вообще сможет исполнять обязанности наложницы? Каждый день, когда ей не достанется милости барина, — это дополнительный день благодати для остальных. В заднем дворе цветы пышно расцветают, каждая стремится перещеголять другую, но росы хватает лишь на немногих. А теперь вдруг появляется лишняя порция — разве можно не радоваться?
Эти слова устраивали не только женщин заднего двора, но и саму Чжан Цзыцинь — хоть и случайно, но в точку. Раз ей предстоит «долгое лечение», значит, целый год-полтора ей не придётся рано утром тащиться на эту пытку и мучиться, глядя на стол, ломящийся от изысканных яств, которые она не в силах проглотить. Как гласит старая пословица: золотой дом хорош, серебряный — тоже хорош, но лучше собственного угла. Пусть даже покои супруги великолепны и роскошны, всё равно они не сравнятся с её маленькой комнаткой в узеньком дворике. Даже потрёпанная до невозможности серо-зелёная занавеска и выцветающий при стирке лавандовый балдахин вызывали у неё чувство уюта и покоя.
Когда врач и все те, кто под разными предлогами пришёл «навестить» и заодно выведать новости, наконец ушли, Цуйчжи, бледная как полотно, подошла к своей госпоже и сокрушённо заговорила:
— Госпожа, так дальше нельзя. Если вы пропадёте на год-полтора, то, может, и не страшно, если бы не предстоящий отбор. Ведь уже следующей весной начнётся отбор наложниц, и в дом наверняка приведут новых. Как только появятся свежие лица, барин и вовсе забудет о вас. В этом доме все привыкли льстить тем, кто наверху, и топтать тех, кто внизу. Что тогда с вами будет?
Чжан Цзыцинь как раз наслаждалась своим «заболеванием» и вовсе не желала слушать увещевания Цуйчжи. Притворяться больной ей удавалось всё лучше и лучше. К счастью, в теле ещё оставалось немного яда — вот и повод для нового приступа. Значит, пилюли «Очищения костного мозга и крови» всё же нужно продолжать готовить, но, пожалуй, пока отложить их в сторону. Пусть она спокойно использует это время «лечения», чтобы обдумать, как строить свою дальнейшую жизнь, и лишь потом решит, что делать с пилюлями.
Сяо Цюйцзы, еле передвигая ноги, приподнял занавеску и вошёл внутрь. Охрипшим, жалобным голосом он присоединился к уговорам Цуйчжи:
— Госпожа, простите за грубость, но с древних времён женщин в заднем дворе сравнивают с луком-пореем: старые побеги вырывают, чтобы на их месте выросли новые. Чтобы тебя не вытеснили и не растоптали, надо бороться. Ваше спокойствие — это добродетель, умение скрывать свет под спудом — тоже не грех, но ведь и в этом должно быть чувство меры. Простите за прямоту, но год-полтора — это слишком долго. Учитывая ещё почти полгода, что вы уже провели в постели, барин может и вовсе забыть, как вы выглядите. А уж слуги в доме, у которых глаза на затылке, и подавно начнут коситься на вас. Что будет, если вам понадобится помощь?
Сяо Цюйцзы осторожно приблизился и понизил голос:
— Таких случаев во дворце — не счесть. Возьмём, к примеру, прошлый год: в павильоне Юнхэ жила наложница Юй. Она не ладила с императрицей Дэфэй, та и подстроила так, что государь возненавидел её. Её сразу же понизили в ранге и в тот же день выгнали из павильона Юнхэ. Вскоре она умерла от болезни. Но ведь до этого она всегда была здорова! Как же она заболела? Зимой ведомство дворцового хозяйства перестало выдавать ей уголь. В её комнатах было так холодно, что на стенах образовывался лёд, а еду подавали ледяную. Слуги один за другим подкупали и переводили себя в другие покои. Осталась лишь одна верная служанка. Хозяйка и служанка, не имея угольного тепла, накрывались двумя одеялами и жались друг к другу, чтобы хоть как-то пережить ночь за ночью. Госпожа, подумайте сами: в такой мороз разве можно не заболеть? Простуда быстро переходит в смертельную болезнь. Достаточно лишь незаметно увеличить дозу лекарства — и человек уходит… Во дворце таких безвинно погибших душ — не перечесть. Но смерть — как погасшая лампа. Каждый день исчезают три-пять человек — это обыденность. Даже если ты и была наложницей, стоит лишь государю о тебе забыть — и ты ничем не отличаешься от простой служанки. Тебя могут убить, и никто не поднимет брови.
Сердце Чжан Цзыцинь, ещё мгновение назад радовавшееся своей «гениальной» идее притвориться больной, вдруг облилось ледяной водой — тяжёлое, холодное и безнадёжное. Она невольно вспомнила о легендарном доме восьмого принца и его наложнице Гуалуоло, которую, по слухам, убивала младших наложниц, как кур, с изощрённой жестокостью, так что даже сам восьмой принц не осмеливался ей перечить. Пусть сейчас она и не в заднем дворе восьмого принца, а под надзором супруги четвёртого принца, госпожи Уланара, славящейся своей добродетелью… но вдруг? Хотя в истории и есть общие законы, в деталях всегда возможны отклонения. А вдруг однажды супруга решит избавиться от неё, превратится в ту самую Гуалуоло и без раздумий прикажет избить её до смерти палками? Что тогда? Если не сопротивляться — погибнешь на месте. Если сопротивляться — может, и удастся спастись. Но что дальше? Сбежать из резиденции принцев — не проблема, но как выбраться из Запретного города? Разве патрули императорской гвардии просто так дышат? Пусть даже она и сильна, но, как говорится, муравьи слона задавят. Сможет ли она убить одного, десять, даже сотню преследователей? Но сможет ли она одолеть тысячи и миллионы людей всей империи Цин? Разве что бежать за океан… Но она и так уже в чужом мире, одинока и без поддержки. Неужели ей ещё и покинуть родную землю, чтобы жить в дикой стране, где все говорят на непонятном языке?
Чжан Цзыцинь вновь с горькой ясностью осознала: это не правовое общество XXI века и не постапокалипсис, где сила решает всё. Это феодальная империя, существовавшая лишь в её учебниках, — чуждая, незнакомая эпоха, где строго соблюдается иерархия, где власть — закон, где люди рождаются с разным статусом, где верят в божественное происхождение власти и неприкосновенность императорского достоинства. А она — всего лишь ничтожная наложница, которую любой, чей статус выше, может приказать убить безо всяких последствий.
Её жизнь — как тростинка на воде, её судьба — ниже, чем у муравья. Такова её нынешняя реальность.
Увидев, что госпожа погрузилась в задумчивость и, кажется, начала колебаться, Цуйчжи и Сяо Цюйцзы тихо вышли наружу и, присев у стены, с мрачными лицами держались за животы.
Цуйчжи скорбно спросила:
— Сяо Цюйцзы, как ты думаешь, что у нашей госпожи на уме?
Сяо Цюйцзы безнадёжно вздохнул:
— Трудно сказать. Раньше я думал, что госпожа мудра, что она скрывает свои намерения, чтобы потом поразить всех. Но теперь… похоже, у неё и в мыслях такого не было.
Цуйчжи долго вертела слова на языке, но наконец не выдержала:
— Раньше госпожа была не такой. Она, хоть и наивна, всё же стремилась заслужить милость барина, изо всех сил старалась ему угодить. А теперь… Ты не замечал? После того случая, после выкидыша, она будто охладела к барину, стала относиться к нему безразлично. Раньше она десять раз на дню спрашивала у меня, как дела у барина. А теперь… будто его и вовсе нет. Даже когда мы сами заговариваем о нём, тебе не кажется, что госпожа начинает раздражаться?
Сяо Цюйцзы взглянул на неё:
— Ты думаешь, я слеп? Разве не вижу, как она холодна к барину? Иначе зачем бы я так переживал?
Цуйчжи в отчаянии топнула ногой:
— Так придумай что-нибудь, чтобы вернуть её к прежнему состоянию! Одними переживаниями ничего не добьёшься!
Сяо Цюйцзы замолчал, а через некоторое время с трудом улыбнулся:
— Может, у госпожи есть свой план.
Услышав это, Цуйчжи тоже замолчала и, прислонившись к стене, задумчиво смотрела в небо над Запретным городом.
Вдруг Сяо Цюйцзы толкнул её локтем.
Цуйчжи вздрогнула и недовольно обернулась:
— Что тебе?
Сяо Цюйцзы таинственно приблизил губы к её уху:
— Ты заметила что-то странное в том арбузе вчера вечером?
Лицо Цуйчжи мгновенно побелело, ноги подкосились:
— Только не говори мне про арбуз! Ещё раз упомянешь — рассержусь! С полуночи до утра я чуть не сбегала ноги, бегая в уборную. Даже сейчас живот урчит, ноги дрожат, а от одного упоминания этого слова желудок сводит спазмом. Думаю, всю жизнь буду обходить это слово стороной. Видно, я и правда рождена служанкой — не для меня такие деликатесы. Вот и расплата за то, что тайком съела императорский арбуз!
Сяо Цюйцзы огляделся — никого — и засучил рукав, обнажив чёрную, как уголь, руку.
Цуйчжи фыркнула:
— Чёрная, как у крестьянина! Зачем мне это показывать?
Сяо Цюйцзы прямо перед ней начал энергично тереть руку — и с неё стали кататься комья грязи. Отвращение исказило лицо Цуйчжи.
Прежде чем она успела его отругать, Сяо Цюйцзы пояснил:
— За одну ночь на теле появилось столько грязи! Я и спрашиваю: у тебя так же?
Цуйчжи уже собиралась возразить, но вдруг вспомнила: утром, когда умывалась, вода в тазу и правда была мутнее обычного. Тогда живот болел так сильно, что она не обратила внимания. Теперь же… похоже, действительно что-то не так.
— Повернись!
Сяо Цюйцзы смущённо уставился в стену.
Цуйчжи быстро засучила рукав — и на её запястье тоже оказалась чёрная полоса. Она не смогла сдержать удивлённого возгласа, который явственно донёсся до Сяо Цюйцзы.
Тот всё понял: похоже, причина в том самом арбузе.
Они обменялись многозначительными взглядами и замолчали. Такое странное явление… просто невероятно.
Сяо Цюйцзы и Цуйчжи с грустью заметили, что их госпожа вновь вернулась к прежней жизни: ест, спит и вышивает пчёлок. О слове «милость» она не заикается, а упоминание «барина» обходит стороной, будто решила наглухо запереться в своём маленьком дворике, отделить его от всего мира и создать себе иллюзию уединённого рая.
Сяо Цюйцзы хотел бы поэтично сказать: «Внешний мир, полный интриг и опасностей, всё равно поджидает за дверью — хочешь ты её открывать или нет».
Тем временем Чжан Цзыцинь с удовлетворением отмечала, что левой рукой теперь почти так же ловко орудует, как правой, а ледяной клинок уже вытягивается на метр. Такой прогресс её радовал. Как только заложен прочный фундамент, дальнейшее совершенствование идёт легко. Пусть продвижение и замедлится со временем, но это всё же лучше, чем бесконечно кружить у самого порога. Полгода вышивания пчёлок — хватит с неё, даже тошнит уже. Усердно накапливая ци и стремясь как можно скорее подняться на следующий уровень, она вдруг вспомнила фразу из сериала про спецназ, который смотрела в прошлой жизни: «Один сильный — всё равно что овца. Сильная команда — вот это волки». Даже спустя столько лет эти слова не теряли актуальности, особенно после пережитого постапокалипсиса. Один против многих не выстоит, но если у тебя есть непобедимая команда, ситуация сразу меняется. Как, например, её бывший «Алмазный отряд»: пока количество зомби не достигало апокалиптических масштабов, у них всегда был шанс выжить, какими бы свирепыми ни были враги.
Конечно, воссоздать «Алмазный отряд» в эту эпоху нереально. Пока её замысел прост: создать небольшую, но надёжную команду, постепенно укрепляя каждого её члена. Для чего именно она понадобится — пока неясно, но главное — иметь под рукой людей. Как говорится: «Есть свои люди — душа спокойна».
http://bllate.org/book/3156/346398
Готово:
