Небо едва начало светлеть, утренняя звезда ещё висела над восточным горизонтом, а в комнате царил полумрак. В углах стен мерцали четыре оранжево-красных шёлковых фонаря, излучая тусклый свет. В этом смутном освещении мелькали неясные силуэты, а из тени свечей доносилось едва уловимое шепотом переговаривание. Чжан Цзыцинь собралась с мыслями и точно уловила движущуюся фигуру впереди. Хотя она лишь мельком взглянула, этого оказалось достаточно, чтобы запомнить всё с поразительной чёткостью.
При её зрении не составило труда разглядеть госпожу Ли, которая кружилась вокруг молодого господина, и госпожу У, стоявшую рядом с неохотой, но вынужденную изображать покорность, пока помогала супруге одеваться и причесываться. «И думала же я, что пришла рано, — подумала про себя Чжан Цзыцинь. — А эти двое, похоже, уже как минимум на полчаса раньше меня здесь. Неудивительно, что няня Лю сегодня с самого утра так раздражена».
Что до молодого господина, который с важным видом вытягивал руки, позволяя госпоже Ли, словно пчёлке, хлопотать вокруг него, — он, без сомнения, был высшим лицом в доме, барином. Для Чжан Цзыцинь это была первая настоящая встреча со своим хозяином: в прошлый раз она была без сознания и не могла увидеть будущего императора Юнчжэна. Сейчас же, взглянув на него, она отметила, что внешняя привлекательность его лица была не самым важным. Гораздо сильнее впечатление произвели его холодные, безэмоциональные глаза и почти суровые прямые брови — в них чувствовалась отстранённость и внушали они явный страх. Сразу было ясно: человек этот не из лёгких.
Опустив голову и прикрыв глаза, Чжан Цзыцинь, держа платок в руке, подошла ближе и, соблюдая все правила этикета, сделала реверанс:
— Барину и супруге — доброго утра.
Тёмные глаза барина равнодушно скользнули по ней, и его тонкие губы произнесли слегка хрипловатым голосом:
— Вставай.
Супруга, наблюдавшая за выражением лица барина в медном зеркале с цветочным узором, быстро собралась с мыслями, повернулась к Чжан Цзыцинь и с достоинством, но с тёплой улыбкой сказала:
— Ах, это ты, сестрица. Давно не виделись. Похоже, ты сильно похудела. Как твоё здоровье? Поправилась?
Чжан Цзыцинь, только что поднявшаяся, снова сделала реверанс:
— Благодарю супругу за заботу. Благодаря барину и супруге, я уже чувствую себя гораздо лучше.
Супруга улыбнулась:
— Даже если тебе кажется, что ты здорова, всё равно нельзя быть небрежной. Болезнь уходит, как шёлк, вытягиваемый из кокона — медленно и по ниточке. Ты ведь долго болела, и твоё тело, должно быть, сильно ослабло. Девушке нужно беречь себя. Няня Лю, когда сестрица Чжан будет уходить, лично отбери для неё из моих запасов два лучших корня женьшеня. Это женьшень многолетней выдержки — лучшее средство для восстановления сил.
Услышав это, госпожа Ли едва заметно скривила губы, а госпожа У, будто ничего не слыша, спокойно вставила в причёску супруги золотую заколку с кисточками.
Чжан Цзыцинь снова вынуждена была благодарить с реверансом. В этот момент няня Лю, стоявшая рядом, робко заговорила:
— Те корни женьшеня, которым уже более ста лет, — часть приданого супруги. Всего их осталось лишь три. Да и сама супруга недавно перенесла болезнь и нуждается в восстановлении...
Супруга прервала её лёгким упрёком:
— У меня была лишь простуда, а сестрица лежала месяцами. Ей гораздо больше нужна поддержка, чем мне.
Няня Лю поспешила извиниться:
— Простите, старая служанка превысила своё положение.
Чжан Цзыцинь стояла с каменным лицом. Она уже представляла, что последует дальше: ей, вероятно, придётся снова кланяться, а может, даже пасть на колени и, рыдая, умолять великодушную супругу не отдавать такие драгоценные вещи столь ничтожной особе, как она.
Но прежде чем она успела разыграть этот спектакль, молчаливый до сих пор барин наконец изволил открыть свой драгоценный рот:
— Супруга только что оправилась после болезни, и запасов у неё немного. Эти корни женьшеня — более чем столетние, их целебная сила исключительна. Не стоит раздавать их направо и налево. Лучше пусть супруга сама использует их для восстановления. Я прикажу Су Пэйшэну выбрать из наших запасов подходящие средства и отправить их Чжан-ши. Супруга может быть спокойна.
Подтекст этих слов был предельно ясен: сто лет — это действительно редкость, а супруга — важная для барина персона, поэтому такие сокровища должны быть предназначены именно ей. Что до низкородной наложницы — она всего лишь ничтожество, и тратить на неё подобное богатство — просто расточительство.
Если бы барин сказал это наедине с супругой, ещё можно было бы понять. Но ведь Чжан Цзыцинь стояла прямо здесь! Говорить такое при ней, будто её и вовсе нет, — это было не просто грубо, а жестоко. Даже если уж было нужно сказать, можно было выразиться мягче, деликатнее. Но он выбрал самый прямой и безжалостный тон. Как он вообще мог так поступить? Какое место оставалось для чувств собеседницы?
Будь на месте Чжан Цзыцинь кто-то другой — например, госпожа У или госпожа Ли, — та, скорее всего, либо убежала бы в слезах, либо хотя бы покраснела от обиды. Но Чжан Цзыцинь лишь подумала: «Бездушный и скупой на милость». Эти четыре иероглифа — именно так охарактеризовал барина его собственный отец, император Канси. Раньше она не понимала, за что именно получил он такой отзыв. Теперь же, вспомнив старую пословицу: «Нет никого, кто знал бы сына лучше отца», — она поняла: оценка была справедливой и основывалась на реальных чертах характера, а не на пустом злорадстве.
Слова барина, конечно, доставили супруге невероятное удовольствие. Её губы сами собой изогнулись в сладкой улыбке, и взгляд на Чжан Цзыцинь стал гораздо теплее. Она даже взяла её за руку и снова начала участливо расспрашивать о здоровье — на сей раз искренне. В итоге всё же велела няне Лю отрезать для неё половину корня женьшеня и добавить ещё несколько ценных продуктов вроде кровавых ласточкиных гнёзд.
Благосклонность супруги имела свои преимущества. Например, в этот день Чжан Цзыцинь освободили от обязанности прислуживать за завтраком и позволили сесть за стол — как беременной госпоже Ли. Что до госпожи У, то она, наконец получив желаемое, радостно устроилась рядом с барином и счастливо кормила его.
Завтрак был роскошным: нежная, вязкая каша из проса с корнем лотоса, изящные пирожки с икрой краба, тушеные фрикадельки «Львиная голова», тонко нарезанные улитки в ароматном соусе, утка в соусе Шанай, а также несколько изысканных блюд из знаменитой кухни семьи Конфуция — всё это намного превосходило её обычный паёк и возбуждало аппетит одним только запахом.
Но Чжан Цзыцинь, к своему удивлению, не могла проглотить ни куска.
Это было странно: гурман, равнодушный к изысканной еде. Но такова была правда.
Рядом с ней сидела госпожа Ли, которая после каждой пары ложек прикладывала платок к уголку рта. Со стороны казалось, будто она аккуратно убирает жир, но Чжан Цзыцинь, сидевшая ближе всех, прекрасно понимала: та просто подавляла тошноту, боясь испортить настроение барину. Напротив неё сидела супруга, чьё выражение лица с первой же встречи не менялось: её добродушная, благородная улыбка будто была приклеена намертво. Даже во время еды уголки её губ машинально изгибались в том же вежливом изгибе. Это казалось настолько неестественным, что у Чжан Цзыцинь на мгновение возникло ощущение, будто она попала на съёмки фильма ужасов. Слева наверху госпожа У, держа зелёные палочки, то и дело тыкала их то в одну тарелку, то в другую. Едва рябь от её палочек успевала исчезнуть на поверхности соуса, как тут же появлялась новая — от другой пары палочек. А единственный мужчина за столом, словно инвалид, позволял себе быть обслуживаемым. Его лицо было неподвижно, как у статуи, и выражение не менялось — точно такое же, как у супруги. Он механически жевал пищу, и по его лицу невозможно было понять, нравится ему еда или нет.
Атмосфера была гнетущей. «За едой не разговаривают, во сне не болтают» — это правило здесь соблюдалось до буквы. Никто не произносил ни слова, да и сам процесс еды был бесшумным: палочки не стучали по краю мисок, жевание не издавало звуков, движения были плавными и осторожными, а темп приёма пищи у всех был одинаков, будто отмерян по секундомеру. Всё вокруг было тихо. Слишком тихо. Так тихо, что слышно было стрекотание сверчков за дверью и потрескивание свечей в углах. Эта тишина давила, душила.
Чжан Цзыцинь держала палочки, но не решалась опустить их в тарелку. Ей казалось, что в руках у неё не палочки, а молот для колокола, а перед ней — не блюда, а медные колокола. Даже лёгкое прикосновение вызовет оглушительный звон!
Она чувствовала себя чужой. Впервые в жизни её охватило чувство глубокой печали. «Даже если ты заняла чужое тело, — думала она, — ты всё равно остаёшься чужой в этом мире. Твои мысли — из другого времени, из другого места. Ты никогда не сможешь по-настоящему вписаться сюда. Живёшь в настоящем, но душа твоя — на другом берегу. Неужели есть большее несчастье?»
Она не знала, как жить в этом новом мире, но точно знала одно: это не та жизнь, о которой она мечтала.
Впервые с момента перерождения она всерьёз задумалась о своём положении, о том, кем она теперь стала и какой путь ей предстоит пройти. Постапокалипсис остался в прошлой жизни, в далёком прошлом. Теперь она — ничтожная наложница в доме сына императора трёхсотлетней давности. Ей больше не нужно сражаться с зомби и бороться за еду. Всё, что ей предстоит, — это борьба за одного мужчину, бесконечные интриги, козни и соперничество с другими женщинами. Вся её жизнь будет потрачена на дворцовые интриги и борьбу за власть, чтобы в итоге, ступив на вершину пирамиды по телам других женщин, оставить в истории лишь краткую запись: «Такая-то была императрицей такого-то...»
Глубоко внутри её зрачки дрогнули. Одна только мысль об этом вызывала ужас. Даже сейчас, за этим столом с изысканными яствами, она предпочла бы сидеть среди зомби, жуя сухой хлеб на фоне крови и кишок, чем участвовать в этом мёртвом, безжизненном ритуале трапезы.
Когда она вернулась от супруги, Цуйчжи сразу почувствовала у своей госпожи подавленное настроение. Она думала, что та всё ещё переживает из-за слов барина, но не знала, как утешить, и лишь молча разделяла её грусть.
Сяо Цюйцзы, узнав от Цуйчжи, в чём дело, не придал этому значения. По его мнению, его госпожа — человек дела, и такие мелочи не могут надолго её расстроить. Просто нужно дать ей немного времени.
Однако подавленное состояние Чжан Цзыцинь длилось весь день. За это время она не вышивала своих пчёлок, не притронулась к еде и даже не взяла обычные сладости. Она вообще не произнесла ни слова.
С давних времён радость женщин заднего двора строилась на чужих страданиях. Увидев, что обычно прожорливая Чжан Цзыцинь сегодня ничего не ест, они начали вспоминать утреннюю сцену: как та сидела, перебирая рисинки палочками, с растерянным и беззащитным лицом, будто брошенный щенок. Воображение дорисовало им её нынешнее состояние, и сердца женщин наполнились удовольствием — будто летом выпили мороженое или зимой глотнули горячего сладкого чая. Даже если Чжан Цзыцинь не была их врагом и не представляла угрозы, она всё равно оставалась соперницей — ведь у них общий муж. Поэтому они радовались её страданиям.
Вот такова логика женщин заднего двора. Если бы Чжан Цзыцинь присоединилась к ним, со временем она стала бы ещё более извращённой, чем они сами.
К счастью, уныние длилось недолго. Вечером, войдя в своё пространство, она увидела, как на плодородной земле раскинулись зелёные лозы арбузов, а под ними, прижав к земле листья, лежали огромные, круглые, сочные плоды. Её подавленное настроение мгновенно испарилось!
«Священная земля! — воскликнула она про себя. — Моё волшебное пространство подарило мне настоящее сокровище!»
Раньше она просто выбросила туда арбузные корки и семечки, чтобы избавиться от улик. Неожиданно корки сами превратились в удобрение, а семена проросли. И всего за один день дали такие великолепные плоды! Разве это не чудо?
Выйдя из пространства, она позвала Цуйчжи и Сяо Цюйцзы, а потом велела им привести ещё Сяо Сицзы и Цуйхун. Заперев дверь и задёрнув шторы, она махнула рукой — и на лежанке выстроились в ряд десять огромных, блестящих зелёных арбузов.
По два каждому — ешьте!
— А если не съедим?
— Ха! Сегодняшней ночью никто не выйдет, пока не доест до корки!
☆ Арбузы-чудеса
Гэгэ Чжан, и без того слабая и болезненная, снова слегла. На сей раз болезнь будто настигла её с особой силой. Даже слуги в её покоях выглядели подавленными и ходили, как будто у них умер кто-то из близких. Женщины заднего двора начали перешёптываться: неужели госпожа Чжан при смерти?
http://bllate.org/book/3156/346397
Готово:
