Что до всей этой суеты в заднем дворе, Чжан Цзыцинь невольно нахмурилась. Если бы не железное правило плавильной печи — запрещающее использовать созданные в ней предметы с негативным воздействием против тех, чьи имена хоть раз упомянуты в летописях, даже мельком, — она бы давно приклеила каждой из этих госпож по оберегу прямо на лоб. Тогда бы они наверняка вели себя тише воды, ниже травы. А если бы ей взбрело в голову — и самому барину тоже приклеила бы. И тогда весь дом четвёртого принца стал бы её личным царством! Увы, правило плавильной печи было непреложным: всё, что хоть раз попало в летописи, оставалось неприкосновенным. Ни одна из женщин, чьи имена когда-либо были записаны в истории, не могла пострадать от артефактов, вышедших из её печи. Возможно, именно так и следовало охранять общий ход событий — чтобы никто не мог грубо вмешаться в историю и не исказил её будущую траекторию.
Если уж история столь непоколебима, то и волноваться не о чём. Согласно хроникам, до восшествия на престол у четвёртого принца было лишь две супруги — госпожа Ли и «маленький рисовый пирожок», а прочие наложницы, судя по всему, были преимущественно из маньчжурских родов. Никакой Чжан среди них не значилось. Что это означало? Что её статус гэгэ останется неизменным до самой смерти. Даже если она доживёт до эпохи императора Юнчжэна, всё равно останется никому не нужной мелкой фигурой. Так зачем же тогда бороться? Непреложность истории обрекала её на роль второстепенного персонажа.
Более того, раз уж исторический путь так уж незыблем, почему бы не довериться ему? Неужели благородная и рассудительная Уланара вдруг превратится в безумную госпожу Гуалуоло? В этом Чжан Цзыцинь была уверена: если она сама не будет лезть вперёд, не станет прыгать, как резиновый мячик, и не станет раздражать супругу, то, кроме временно заточённой госпожи Сун, вряд ли кто-то из обитательниц заднего двора захочет её убить. Если же она будет спокойно жить, не претендуя на внимание барина и не устраивая скандалов, только глупец станет её преследовать.
Что до той безумной госпожи Сун — если память не изменяет, у неё должно родиться две дочери, хотя обе, к сожалению, не доживут до зрелости. Но это всё равно означало, что у госпожи Сун ещё есть шанс вернуться в игру. Значит, за ней стоит понаблюдать повнимательнее: как только она вновь обретёт влияние, проблемы для Чжан Цзыцинь вернутся.
Подготовка продовольственных запасов подходила к концу, и барин наконец перевёл дух. Выйдя из дворца Цяньцин, он направился прямо во дворец Юнхэгун. Пальцы нежно перебирали крошечную деревянную лошадку, спрятанную в рукаве, и на его обычно суровом лице мелькнуло редкое тепло.
— Барину поклон! — воскликнула старшая служанка Юнхэгуна, едва завидев его. Она грациозно склонилась, как ива на ветру, и, опустив голову, обнажила изящную шею, белую, как фарфор. Её большие глаза сияли смущённой радостью.
Барин лишь слегка кивнул и, словно не замечая её, прошёл мимо, направляясь в главный зал.
Служанка ничуть не смутилась. Спокойно поднявшись, она поправила одежду, и её приподнятые уголки глаз на миг скользнули по толпе — все насмешливые взгляды тут же исчезли, будто улитки, втянувшиеся в панцири при прикосновении. Служанка холодно усмехнулась.
Она слегка прикусила губы, чтобы те стали ярче и соблазнительнее, и, изобразив идеальную улыбку, последовала за барином в покои, легко помахивая платком.
Как только она скрылась из виду, две служанки, занятые уборкой, презрительно сплюнули и зашептались:
— Посмотрите на эту кокетку! Думает, будто она сама богиня, и все мужчины обязаны на неё глазеть!
— Ой, не говори так! Она же не просто такая — она же небесная дева! А мы — всего лишь глиняные куклы. Она ведь мечтает стать фениксом!
— Фениксом? Да ладно! Если бы не её фамилия Уя, думаешь, императрица хоть раз взглянула бы на неё?
— Ну, даже если она и из самого дальнего ответвления рода, всё равно — Уя! Императрица обязана поддерживать своих сородичей.
Одна из служанок уже собиралась добавить ещё что-то язвительное, но тут подошёл евнух и строго прошипел:
— Хватит! Замолчите немедленно! Вы что, забыли, что случилось с Ли Си, которую отправили в Синчжэку?
Обе служанки тут же онемели, будто им в рот набили ваты. Ли Си была второй служанкой в Юнхэгуне, но после ссоры с этой самой Уя её вдруг обвинили в чём-то перед императрицей — и на следующий день увезли в Синчжэку. А ведь все, кто проработал во дворце хотя бы три дня, знали: Синчжэку — место страшнее кошмара. Ни один человек с хоть какой-то надеждой на будущее не захочет туда попасть.
— Сын кланяется матери, — произнёс барин, преклоняя колени и касаясь лбом пола.
Перед ним сидела одна из четырёх великих императриц — Дэфэй. Несмотря на то что у неё уже был взрослый сын, она выглядела так, будто ей едва исполнилось двадцать. Единственными следами времени на её лице были всё возрастающее достоинство и благородство. Её красота не была вызывающей — скорее, чистой и возвышенной, как лотос среди грязи. В её глазах светилась лёгкая отстранённость, делающая её недосягаемой и заставляющая забыть обо всём мирском. Неудивительно, что даже такой взыскательный император Канси более десяти лет не охладевал к ней и даже возвёл её из статуса служанки в маньчжурский род, а затем и в одну из четырёх великих императриц.
— А, это ты, Лаосы, — сказала она равнодушно. — Вставай.
Барин привык к её холодности. Он выпрямил спину и сел на стул, который подала няня. Опустив глаза, он начал перебирать нефритовое кольцо на большом пальце. Перед ним сидела женщина, выглядевшая почти его ровесницей, да и воспитывали его не она — так откуда взяться материнским чувствам? Обычно их встречи сводились либо к однообразным наставлениям с её стороны, либо к сухим приветствиям, либо к молчаливому сидению друг напротив друга. Только когда приходил младший брат Чжэньтай, атмосфера немного смягчалась.
— Как здоровье матери? — спросил он.
Императрица Дэфэй, не отрывая взгляда от персидского кота, дремавшего у неё на коленях, ласково погладила его лапой в светло-голубом напальчнике:
— Неплохо. А как дела с поручениями твоего отца? Справился?
Хотя женщинам запрещено вмешиваться в дела правления, забота матери о сыне — другое дело.
Барин уклонился от прямого ответа:
— Мать не беспокойтесь. Сын не подведёт доверие отца.
Императрица нахмурилась:
— Трудно ли тебе? За несколько дней ты так похудел…
Эти слова согрели сердце барина. Значит, мать всё-таки переживает за него.
Но следующие слова обрушились на него, как ледяной душ:
— Мой родной брат, твой дядя Амо, прислал весточку. Его сын, твой двоюродный брат, — парень сильный и честолюбивый, мечтает служить на поле боя и принести славу нашей династии. Говорят, с родственниками в правительстве дела идут легче. Жаль, что Чжэньтай ещё слишком мал, чтобы тебе помочь. Но если у тебя появится такой союзник при дворе, тебе будет легче, да и в трудную минуту он сможет поддержать.
Сердце барина похолодело, спина напряглась. Он ответил чётко и сухо:
— Мать, вы ведь знаете: я служу в Министерстве финансов и отвечаю за продовольственные запасы. Военные дела и назначения — в ведении старшего брата. Я не могу вмешиваться.
Рука императрицы резко сжалась. Кот взвизгнул от боли и вырвался, стремглав убежав из зала.
Барин вскочил и бросился к матери, даже не заметив, как деревянная лошадка выпала из рукава и упала на пол.
Увидев, что на руке матери царапина, он в панике закричал, чтобы вызвали лекаря, а сам взял чистую тряпицу, намочил её и попытался осторожно промокнуть рану.
Но императрица резко отдернула руку и отвернулась:
— Это пустяк. Я ещё не умерла.
Рука барина замерла в воздухе. Вторая сжалась в кулак внутри рукава.
— Мама! Мама, что случилось? — вбежал в зал Чжэньтай, испугавшись суеты слуг. В голове мелькали самые страшные мысли.
Лицо императрицы тут же преобразилось: из холодной богини она превратилась в заботливую мать.
— Тише, тише, мой непоседа! Не упади бы тебе, — сказала она, улыбаясь.
— Мама, ты больна? Где болит? Дай посмотрю!
— Ах ты, глупыш! Ты же не лекарь — что ты там увидишь?
— Ой, у тебя кровь! Кто посмел?! Я его разорву! Больно? Дай подую!
— Ах, мой хороший сын… — растроганно прошептала императрица.
...
Барин вышел из Юнхэгуна с каменным лицом. В ладони он сжимал сломанную пополам деревянную лошадку — её случайно раздавили слуги, суетившиеся у порога. Острые края впивались в кожу, но он не чувствовал боли. Пальцы сжимались всё сильнее, будто только смешав дерево с собственной кровью, он мог оправдать ту любовь и заботу, с которой вырезал этот подарок ночами напролёт.
Су Пэйшэн молча следовал за ним, горько сожалея за своего господина. Почему у одного и того же отца такие разные сыновья? Четырнадцатый — любимец, а четвёртый — будто чужой. Люди говорят: «сердце матери несправедливо», — и это правда.
По дороге в резиденцию принцев он снова столкнулся со своим заклятым врагом — старшим принцем Иньчжи.
Старший принц сейчас был на коне: он дважды сопровождал императора в походах и дважды возвращался победителем, принеся империи славу и укрепив свою репутацию. Неудивительно, что он был полон уверенности в себе. Похожий на мать, с миндалевидными глазами на суровом, но благородном лице, он излучал обаяние и воинскую доблесть, закалённую годами службы. Именно за эту честную, прямолинейную силу его и ценил император Канси. Даже миссионер Бай Цзинь в своих записках писал: «Старший принц — прекрасный мужчина, талантливый и добродетельный». Пусть он и проиграл в борьбе за трон и был заточён до конца дней, он был не хуже других принцев — настоящий мужчина.
Кого старший принц терпеть не мог, так это наследного принца, сидящего в Юйцингуне. «Почему он, ничего не добившийся, — наследник, а не я?» — думал он. А вторым в списке его нелюбимцев был именно четвёртый принц. «Вечно хмуришься, будто старик! Устал? Ты же юноша — живи, как юноша! Зачем притворяешься?» Для прямолинейного Иньчжи было непонятно и неприятно, что четвёртый всё держит в себе, ходит за наследным принцем, как тень, и никто не знает, что у него на уме. А вот он, Иньчжи, не скрывает: он не любит наследника, он хочет трона — и говорит об этом открыто! Он честен, не лицемер!
Барин не обращал внимания на насмешки старшего брата — для него это было детской ерундой. Но даже самому терпеливому человеку неприятно, когда его дразнят без причины, особенно после всего, что случилось в Юнхэгуне. Его губы сжались в тонкую, жёсткую линию, и вокруг него повеяло ледяным холодом.
Даже трудоголик в такой день не хотел заниматься делами. Он начал бродить по своему двору, чтобы развеяться. Слуги издали, завидев мрачное лицо барина и осторожную походку Су Пэйшэна, мгновенно разбегались в разные стороны — никто не хотел попасть под горячую руку.
Только Цуйчжи, дрожащая под горой подносов, прижималась к стене. Она бы тоже сбежала, но взгляд барина упал именно на неё. Если она сейчас побежит — это будет всё равно что проглотить яд: старый глупец, решивший пожить подольше.
http://bllate.org/book/3156/346399
Готово:
