Глаза обоих вспыхнули, и они хором воскликнули:
— Слуга исполняет приказ! — сказал мальчик.
— Служанка исполняет приказ! — отозвалась девица.
☆ Маленькая наложница отправляется на поклон
Сяо Цюйцзы, держа в руках свиток, не мог решить, кому отдать предпочтение — Сяо Лиюцзы или Сяо Сицзы. Оба, казалось, были достойны: оба всегда проявляли к нему уважение и щедро одаривали. Но реальность оказалась безжалостной — нужно было выбрать одного и отстранить другого. Сжав зубы и собравшись с духом, он всё же скрепил свиток за Сяо Сицзы. Причина была проста: имя Сицзы звучало особенно благоприятно.
Цуйчжи не испытывала подобных колебаний. После предательства Ляньсян из её подчинённых осталась лишь Цуйхун — выбор был очевиден. К тому же, «Цуйчжи и Цуйхун — как родные сёстры». А присланных от госпожи Сун она и вовсе презирала.
Когда Сяо Сицзы и Цуйхун увидели, как призрачное синее сияние мгновенно вонзилось им в ладони и исчезло, оба чуть не лишились чувств от страха. Сяо Цюйцзы поспешил заверить их, что это совершенно нормально. Цуйчжи тут же подхватила:
— Не бойтесь!
Точно так же, как ранее они сами, теперь Сяо Сицзы и Цуйхун безоговорочно поверили своим господам. Придя в себя и успокоившись, они отбросили все сомнения и с этого момента решили безраздельно следовать за своими наставниками до самого конца.
Прочие слуги с изумлением заметили, что дверь в покои их госпожи — обычно столь недоступные, охраняемые лишь двумя «стражами», Цюйцзы и Цуйчжи, — сегодня вдруг оказалась под охраной других! Впервые за всю историю! Такое случалось реже, чем петухи яйца несут.
Сяо Сицзы и Цуйхун гордо выпрямились у входа, с наслаждением принимая завистливые и ревнивые взгляды других слуг. Снаружи они сохраняли невозмутимость, но внутри души радостно кружились, как волчки, полные самодовольства: «Завидуете? Ревнуете? Злитесь? Ну так бейте меня! Давайте, бейте! Я стою и жду!»
А тем временем Сяо Цюйцзы и Цуйчжи с изумлением наблюдали, как их госпожа, словно фокусница, взмахнула рукой — и два огромных арбуза, будто пушечные ядра, полетели прямо к ним в руки.
Цуйчжи с восторгом ощупывала прохладную, гладкую поверхность арбуза, особенно поражаясь его тёмно-зелёной, почти чёрной кожуре с молниеподобными полосами. Она не переставала удивляться, цокая языком.
Сяо Цюйцзы не был столь невозмутим. Боясь раздавить драгоценный плод, он почти согнулся пополам, дрожащими руками обхватив арбуз. Поза была крайне неудобной, да и страх, сомнения и тревога заставляли его обливаться холодным потом. Чжан Цзыцинь даже самой стало неловко за него.
Увидев его жалкое состояние, Цуйчжи фыркнула:
— Цюйцзы, ты ведь не курица, и в руках у тебя не яйца. Сколько бы ты ни сидел, цыплят всё равно не выведешь.
Сяо Цюйцзы сердито бросил на неё взгляд:
— Что ты несёшь! Перед госпожой такую чушь несёшь! Только госпожа и терпит твои выходки.
Цуйчжи обрадовалась таким словам и гордо подняла подбородок:
— Конечно, госпожа меня балует! Ведь она сказала, что я — её тёпленькая стёганая курточка!
Чжан Цзыцинь с досадой ковыряла ложкой мякоть арбуза на лежанке. Она ведь тогда просто так, в шутку, это сказала! Кто бы мог подумать, что та возьмёт это за девиз жизни?
Видя, как Сяо Цюйцзы мучается всё сильнее, Чжан Цзыцинь наконец сжалилась:
— Это не краденое. Получено честно и открыто. Ешьте спокойно.
Едва эти слова сорвались с её уст, как на Сяо Цюйцзы они подействовали быстрее любого целебного снадобья. Он сразу перестал дрожать, выпрямился и постепенно начал чувствовать себя в своей тарелке.
— Простите, госпожа, что показался невеждой, испугавшись такой диковинки. Просто… этот плод невероятно редок. Ежегодно с Тайваня в императорский двор поставляют всего несколько десятков штук. В Запретном городе лишь самые приближённые к императору наложницы получают по кусочку, а остальные и вовсе не видят его вблизи. Бывало, в покои хуэйфэй служанка принесла такой арбуз, но случайно поцарапала кожуру — чуть не умерла от побоев! Лишь благодаря заступничеству моего приёмного отца её пощадили. Вот я и испугался: ведь это редчайший дар, императорская дань! Если со мной что-то случится, не подвергнусь ли я госпожу опасности?
После таких слов не только Цуйчжи почувствовала, будто держит в руках груз в тысячу цзиней, но и сама Чжан Цзыцинь была поражена. Выходит, в то время на материке ещё не выращивали арбузы? Их привозили только с Тайваня как дар для двора? Это было поистине удивительно.
Немного удивившись, Чжан Цзыцинь протянула им нож для арбуза и две керамические ложки:
— Ну же, идите к тому маленькому столику и скорее разделите арбузы. Вы же сами сказали — это императорская дань. Если кто-то узнает, что у нас хранится такой запретный плод, нам всем головы не сносить. Так что быстрее уничтожайте улики, пока кто-нибудь не уличил нас.
Они послушно перешли к столику, аккуратно положили арбузы и взяли нож — руки их всё ещё дрожали.
Хотя госпожа и заверила их, что всё в порядке, привычка подчинения иерархии уже вросла в их кости и кровь. Стоило им вспомнить, как другие господа с гордостью получали эту редкость, как перед глазами возник образ того несчастного слуги, избитого почти до смерти за царапину на кожуре. А теперь они сами, простые слуги, осмелились наслаждаться тем, что предназначено лишь для самых высоких особ — даже для императора в Золотом тронном зале! От этой мысли их охватывал ужас… но и тайное, сладкое волнение. Наверное, именно так чувствует себя человек, совершающий запретное: боль и наслаждение сплетаются в одно неразрывное чувство.
С такими сложными эмоциями все трое молча ели арбуз. В этом дворе всё равно никто не появлялся, времени было в избытке — можно было не спешить…
На следующий день, в час Мао (около пяти пятнадцати утра), Цуйчжи и Сяо Цюйцзы уже спешили разбудить Чжан Цзыцинь. Сегодня был важный день — впервые после долгой болезни она должна была отправиться к супруге на поклон. Опоздать никак нельзя: если кто-то усмотрит в этом повод для критики, беды не оберёшься.
Волосы госпожи были густыми, чёрными и шелковистыми — их было трудно удержать в руках, но так приятно гладить. Цуйчжи ловко заплела ей изящную причёску «два хвостика», выбрала из шкатулки нефритовую шпильку с резным лотосом и тонкими серебряными подвесками. При каждом движении госпожи подвески мягко покачивались, оттеняя блеск её чёрных, как шёлк, волос.
Хотя кожа Чжан Цзыцинь ещё не достигла белизны фарфора, она уже стала достаточно светлой. После болезни она сильно похудела, и одежда висела на ней мешком, создавая иллюзию, будто её вот-вот унесёт ветром. В этом была своя трогательная хрупкость.
«Увидев такую изящную красавицу, барин непременно сжалится и влюбится!» — думала про себя Цуйчжи.
Если бы Чжан Цзыцинь знала её мысли, она бы тут же поправила: в юности Четвёртый принц предпочитал женщин с пышными формами и соблазнительными чертами лица — как, например, госпожа Сун или госпожа Ли. Только в зрелом возрасте император Юнчжэн стал тяготеть к хрупким, болезненным красавицам — таким, как Няньгэ. Так что даже будучи «правильным типом», в «неправильное время» она вряд ли вызовет у него интерес. Да и вообще — она вовсе не хрупкая! Она сильная! Очень сильная!
Чжан Цзыцинь вышла из покоев в сопровождении одной лишь Цуйчжи. Сяо Цюйцзы остался сторожить дом — ведь она не какая-нибудь важная особа, чтобы ходить с целой свитой. Одной служанки вполне достаточно, а без проводника и вовсе не обойтись.
Это был её второй выход из двора. Первый раз — когда её повысили и перевели из двора служанок-наложниц в двор девиц. А теперь — чтобы впервые после болезни явиться к супруге.
Только она вошла во двор, как услышала приветствие няни Лю:
— О, госпожа Чжан пришла! Вы ведь только что оправились от болезни — неужели не могли ещё немного полежать? Погода всё холоднее, а вы так рано пожаловали!
Слова, казалось бы, вежливые, но Чжан Цзыцинь почему-то почувствовала в них фальшь. Неужели няня Лю недовольна, что она пришла слишком рано? Или ей показалось?
Краем глаза она заметила, как Цуйчжи нахмурилась и задумалась. Тогда Чжан Цзыцинь поняла: она не одна так думает. Значит, старуха и впрямь недовольна её ранним приходом.
«Как же устроены мозги у людей в эту эпоху! Даже стремление проявить усердие и почтение считается ошибкой!»
— Супруга всегда относилась к нашей госпоже с особой добротой, — Цуйчжи сделала реверанс и искренне продолжила, — ещё в постели госпожа не переставала говорить, как благодарна супруге за заботу. Особенно в дни болезни: супруга так щедро одаривала её лекарствами и угощениями, что именно благодаря её милости госпожа и выздоровела. Ещё лёжа в постели, она твердила, что непременно придёт поблагодарить супругу лично. Если бы не болезнь и не мои уговоры — мол, супруга расстроится, увидев вас в таком состоянии, — госпожа уже давно бы пришла кланяться. Теперь, когда здоровье восстановилось, как можно медлить? Вот и пришли пораньше, с нетерпением ожидая возможности выразить свою благодарность.
Наступал ноябрь, скоро должен был наступить День начала зимы, и утренний холод пробирал до костей. Чжан Цзыцинь дрожащими руками крепче запахнула серебристо-серый плащ и, казалось, вот-вот упадёт от холода и слабости.
«Неужели в Великой Цинской империи существует такой обычай: выздоровевшая наложница обязана лично приходить к законной супруге и кланяться? Кланяться?! Чёрт возьми! За всю свою жизнь — ни в прошлом, ни в настоящем — я никогда не кланялась живому человеку!»
Няня Лю не оценила ни объяснений, ни скрытых комплиментов Цуйчжи. Её опытный взгляд по-прежнему был полон презрения — как у законной жены, смотрящей на кокетливую наложницу. Она бросила быстрый, колючий взгляд на Чжан Цзыцинь и нахмурилась: «Разве не говорили, что Чжан-ши выздоровела? Почему всё ещё выглядит такой слабой и болезненной? Приходить в таком виде во двор супруги — разве не дурная примета?»
— Тогда прошу за мной, госпожа Чжан, — сказала она с лёгкой надменностью, указывая направление. — Супруга, вероятно, уже проснулась.
Она повела их по галерее, через переход, и вскоре остановилась у двух красных дверей, приоткрытых нараспашку.
— Подождите здесь немного. Я доложу барину и супруге.
От этих слов лица Чжан Цзыцинь и Цуйчжи мгновенно изменились: барин тоже здесь?!
Няня Лю с презрением фыркнула и вошла внутрь, думая про себя: «Притворяешься невинной? Разве не знала, что барин ночевал у супруги? Все вы — бесстыжие кокетки! Зачем так рано являться, как не для того, чтобы соблазнить барина?»
Как только фигура няни Лю скрылась за дверью, Цуйчжи в волнении приблизилась к госпоже и едва смогла вымолвить:
— Барин… барин внутри… Госпожа, это редчайший шанс! Небесная удача! Вы обязательно должны ухватиться за неё крепко-крепко!
Лицо Чжан Цзыцинь оставалось совершенно бесстрастным. Она навсегда отключила приём «скрытых посланий» от Цуйчжи.
Вскоре няня Лю вышла, явно недовольная, и передала приказ барина и супруги:
— Госпожа Чжан, входите и прислуживайте.
Слово «прислуживайте» она произнесла с особой яростью и злобой.
Чжан Цзыцинь лишь вздохнула: «Какая несправедливость! Сама я не рвусь прислуживать, а тут уже косят глазами и злятся, будто я их предков в гробу оскорбила! Разве я сама просилась сюда? Неужели я сумасшедшая? Ищу себе неприятностей? Или у меня какие-то странные психологические проблемы? Я — Чжан Цзыцинь, честный и порядочный человек, и меня заставляют прислуживать из-за глупых правил этой империи! А теперь ещё и презирают за это? Да как они смеют?! Разве быть наложницей — это моё преступление? Похоже, жизнь младших жён всегда была нелёгкой — и в древности, и сейчас».
☆ Не в своей тарелке
Едва переступив порог, она ощутила, как на неё обрушилась волна тепла. Внутри покоев жарко топили углём, и это резко контрастировало с ледяным ветром снаружи — словно два разных мира.
http://bllate.org/book/3156/346396
Готово:
