Пространство тоже изменилось: небо опустилось ещё ниже, солнце приблизилось к земле. Чжан Цзыцинь не могла понять, не обманывает ли её зрение, но ей всё чаще казалось, будто пространство сознательно сжимается к центру, уменьшаясь в размерах. Внутри стало душно и жарко, словно в герметичной котельной. Невыносимое давление и жара заставили Чжан Цзыцинь всерьёз задуматься: не лопнет ли однажды это пространство под таким напором?
Однако тревогу она отложила в сторону. Вряд ли божество пространства так легко исчезнет. Сейчас главное — накормить его достаточным количеством металла, чтобы оно могло перейти на следующий уровень.
Она высыпала в пространство все оставшиеся золотые и серебряные украшения. Пространство тут же начало сокращаться на глазах. Температура внутри достигла немыслимых высот, а красная линия, отображающая прогресс роста, взлетела до отметки сорок три целых девять десятых — почти на полпути к сотне.
Найдя этот способ ускорения, Чжан Цзыцинь временно отложила медные замки. Их исчезновение привлечёт слишком много внимания, да и эффект от них составляет лишь треть от золота и серебра. Спрятав пять тысяч лянов серебряных билетов, она подумала: не найдут ли Сяо Цюйцзы и остальные способ обменять их на слитки золота и серебра? Если это удастся — она сможет считать свою миссию завершённой.
Когда Чжан Цзыцинь вышла из кладовой, Сяо Цюйцзы уже извёлся от нетерпения. Не дав ей сделать и шага в сторону своих покоев, он и Цуйчжи с двух сторон подхватили её под руки и, не спрашивая разрешения, повели прямиком к госпоже Сун.
— Госпожа, ваш слуга знает, как вы волнуетесь, но прошу вас, берегите себя! Вы едва оправились после болезни, не надрывайте тело понапрасну. Если вы снова слечёте, не только Суньши будет страдать, но и сама супруга расстроится за вас. Успокойтесь, госпожа! Даогэгэ — ребёнок счастливой судьбы, небесные божества наверняка берегут её. Всё обязательно наладится!
Сяо Цюйцзы, полный искреннего беспокойства за свою госпожу, то и дело терял равновесие и заставлял Чжан Цзыцинь пошатываться. Тут же раздавался его испуганный возглас, он начинал гладить ей спину, успокаивать и снова и снова твердить: «Госпожа, ради всего святого, успокойтесь!» — будто разыгрывал целое представление. Чжан Цзыцинь смотрела на всё это с недоумением.
Она заметила, что каждый раз, когда она «спотыкалась», рядом обязательно оказывались другие слуги. Зная, что Сяо Цюйцзы — человек рассудительный, она решила не мешать ему и, изображая слабость, позволила увести себя к госпоже Сун. Втайне же она уже расправила своё духовное восприятие над двором. После перехода на третий уровень она ещё не проверяла, насколько оно расширилось, и теперь с лёгким волнением думала: уж не охватывает ли оно теперь хотя бы два двора?
Сяо Цюйцзы мгновенно почувствовал, как тело его госпожи на миг напряглось, а затем снова расслабилось. Он насторожился, но ничего не спросил, лишь незаметно скользнул взглядом по окрестностям. Убедившись, что всё спокойно, он немного успокоился и продолжил вести «ослабевшую» госпожу к «тяжело больной» даогэгэ.
Дэшвань, убиравший двор перед покоями госпожи Сун, издалека увидел, как его бывшая госпожа, еле передвигая ноги, тревожно спешит сюда. Он презрительно фыркнул:
— Глупая! Сколько раз тебя уже учили, а ты всё равно не понимаешь? Думаешь, она по-прежнему твоя подружка? Сейчас госпожа Сун вне себя от горя за дочь и вряд ли станет с тобой церемониться. Приходишь как раз вовремя — сама лезешь под горячую руку! Хотя… за это время ты, похоже, немного поправилась? Цвет лица явно лучше прежнего.
Чжан Цзыцинь в это время переживала увиденное своим духовным восприятием: мужчина в сопровождении госпожи Ли спешил к этому двору, за ними следовала целая свита слуг. Впереди всех шёл Су Пэйшэн — главный евнух всего дома.
Там, где появляется Су Пэйшэн, непременно следует и барин. У Чжан Цзыцинь на миг перехватило дыхание. Скоро она увидит будущего императора Юнчжэна! Признаться, ей стало не по себе. Она ведь не унаследовала ни капли воспоминаний прежней Чжан Цзыцинь, а в Цинской династии правила — сплошной лабиринт: за каждым жестом, словом и движением следовали строгие предписания. Даже одно лишь приветствие могло стать для неё проблемой. Всё, что она знала о церемониях, почерпнуто из разговоров с Цуйчжи и отрывочных сцен из прошлой жизни. В прошлый раз, когда её представили супруге, она была при смерти, и супруга, конечно, не стала придираться к несовершенству поклона. Но сейчас речь шла о барине — человеке проницательном и расчётливом. Она боялась, что он сразу заподозрит в ней чужачку.
Ей очень хотелось развернуться и убежать к себе, но это было невозможно. Хотелось притвориться, что она в обмороке, но, увы, было уже поздно.
Как и предполагал Дэшвань, Чжан Цзыцинь действительно шла прямиком на беду. Госпожа Сун, измученная болезнью дочери, едва услышала, что та пришла, как её лицо исказилось в звериной гримасе. Последняя нить здравого смысла лопнула!
— Гоните её прочь! Гоните эту подлую выскочку! Пусть катится вон! — закричала она, размахивая руками. — Даже если я, Сун Яо, упала до самого дна, мне не позволено, чтобы надо мной смеялась такая нищенка, как Чжан Цзыцинь! Избейте её! Слуги! Бейте эту мерзавку и вышвырните за ворота!
Няня Хань в ужасе схватила её за руку:
— Госпожа, успокойтесь…
— Как мне успокоиться, если даже эта нищенка Чжан Цзыцинь пришла надо мной издеваться?! — визжала Сун Яо. — Ей ведь только и оставалось, что порадоваться! У неё сын умер, а теперь и моя даогэгэ при смерти! Вот и решила она потянуть меня за собой в пропасть!
Лицо Сун Яо вдруг стало странным. Она пристально уставилась на няню Хань, и её черты потемнели:
— Скажи, няня… не она ли наслала порчу на мою дочь?
— Госпожа! Осторожнее со словами! — Ноги няни Хань подкосились. Такие обвинения были смертельно опасны во дворце.
Сун Яо бросила взгляд на дочь, чьё дыхание становилось всё слабее, и нежно вытерла пену с её губ. Вдруг уголки её губ дрогнули в жуткой улыбке — будто у духа, пришедшего забрать душу:
— Нет, няня… именно она и наслала порчу. Иначе почему с моей дочерью вдруг случилось такое?
От холода няня Хань почувствовала, как кровь застыла в жилах.
— Эта Чжан Цзыцинь — змея подколодная! Наверняка под подушкой у неё полно всякой нечисти. Няня, ты должна помочь мне раскрыть её истинное лицо перед всеми!
Сун Яо поднялась и ушла в глубь комнаты. Через мгновение она вернулась с тканевой куклой для ритуала нэйшэн.
На груди куклы торчали иглы. Когда Сун Яо перевернула её, няня Хань увидела на спине жёлтую бумажку с чёрными иероглифами — датой рождения. Она смутно помнила: это была дата рождения самой Чжан Цзыцинь…
Сун Яо резко сорвала бумажку и сунула куклу в руки няни Хань. Её взгляд был полон ярости и решимости:
— Няня, ты помнишь дату рождения даогэгэ. Помоги мне! Моя дочь не должна умереть зря. Барин отомстит за неё. Ты — единственный человек, которому я доверяю. Не подведи меня.
Не дожидаясь ответа, она снова склонилась над дочерью и ласково прижалась щекой к её холодному личику, почти шепча:
— Не бойся, моя крошка… Мама уже нашла тебе замену… Я знаю, кто на самом деле виноват — УланараНара. Но пока я не в силах свергнуть этого великана… Жди, родная. Однажды я лично отомщу за тебя!
У дверей покоя госпожи Сун два слуги, словно стражи, не пускали Чжан Цзыцинь внутрь. Та оперлась на Цуйчжи и, когда никто не смотрел, тихо прошептала ей на ухо:
— Уй-сы, Цзя-цзы, Дин-мао, Жэнь-инь… Это моя дата рождения?
Цуйчжи вздрогнула, но, понимая, что сейчас не время задавать вопросы, едва заметно кивнула.
В этот момент из комнаты вышла няня Хань. Увидев Чжан Цзыцинь, она невольно дрогнула. Та прищурилась, наблюдая, как няня, стараясь сохранить спокойствие, сделала ей реверанс и, плотно прижав рукава к телу, прошла мимо, направляясь в боковые покои.
Лицо Чжан Цзыцинь окаменело. Значит, решили свалить всё на неё? Очень интересно!
Глаза Сяо Цюйцзы были остры, как бритва. Он сразу заметил странное поведение няни Хань и насторожился. Его охватило дурное предчувствие: что задумала эта старая карга, покидая госпожу Сун в такой момент?
Учитывая богатое прошлое госпожи Сун, Сяо Цюйцзы не мог не опасаться, что та снова замышляет зло против его госпожи. Чтобы перестраховаться, он решил проследить за няней Хань.
— Госпожа, вам нельзя простужаться, да и ветер сегодня сильный. Позвольте мне сбегать за плащом!
Он заметил, как фигура няни Хань скрылась за углом, и внутри у него всё закипело. Старая ведьма наверняка затевает что-то подлое! В боковых покоях как раз двое служанок варили лекарство для даогэгэ. Если няня Хань направляется туда, дело пахнет керосином. Сяо Цюйцзы извивался от нетерпения, готовый в любой момент помчаться вслед за ней, чтобы разоблачить заговор и предотвратить беду.
Но Чжан Цзыцинь, казалось, не поняла его намёка. Вместо этого, под взглядами изумлённых слуг, она закрыла лицо руками, задрожала на ветру и, упав в объятия Цуйчжи, прошептала дрожащим голосом:
— Зачем мне плащ? Пусть ветер унесёт меня — так и быть по воле сестры! Разве я несла что-то дурное? Я лишь хотела навестить сестру и даогэгэ… Почему она так думает обо мне? Почему так грубо со мной обращается?
В конце фразы она даже дрогнула плечами и сдавленно всхлипнула, изображая наивную, обиженную девушку. Цуйчжи не знала, что думают остальные слуги, но сама внутри кричала: «Неужели госпожа до сих пор верит в дружбу с этой Суньши?!»
Сяо Цюйцзы метался, как угорь на сковородке. Была ли его госпожа просто увлечена театральными эффектами или всё же искренне верила в Суньши — сейчас это не имело значения. В голове у него крутилась только одна мысль: «Быстрее! Нужно остановить эту старую ведьму! Иначе будет поздно!»
— Госпожа, берегите здоровье! Этот ветер — рассадник болезней, нельзя пренебрегать… Позвольте мне всё-таки сбегать за…
— Не надо, Сяо Цюйцзы, — перебила его Чжан Цзыцинь. — Если болезнь решит поразить меня, разве можно от неё убежать?
Сяо Цюйцзы замер. Неужели госпожа даёт ему понять… не вмешиваться? Может, она уже раскусила замысел Суньши и придумала, как на него ответить? Похоже, она держит всё под контролем?
Он выровнял дыхание и внешне остался спокойным, но внутри готов был разорваться от тревоги. Ему хотелось задать миллион вопросов: знает ли госпожа о заговоре? Уверена ли она в своих силах? Но при всех этих слугах он не мог и слова сказать, лишь стоял рядом, изображая скорбь и тревогу.
Остальные слуги тем временем бросили работу и смотрели на эту сцену, как на представление в театре, перешёптываясь:
— Эта Чжаньши, наверное, родилась при трудных родах… Иначе откуда такая глупость?
Опершись на Цуйчжи, Чжан Цзыцинь разделила своё духовное восприятие на два потока. Один последовал за няней Хань в боковые покои. Она наблюдала, как та, прячась в тени, подала знак одной из служанок, варивших лекарство. Та «случайно» опрокинула горшок, обдав другую служанку кипятком — на руке тут же вздулся кровавый волдырь. Обожжённая служанка выбежала искать лекарство, по пути на миг встретившись с няней Хань. Затем она направилась прямо в покои Чжан Цзыцинь и, дрожа всем телом, засунула под подушку куклу, утыканную иглами.
«Что за дрожь? — подумала Чжан Цзыцинь, глядя на это. — Если уж решилась на подлость, делай это хладнокровно. Такая паника — признак слабости».
Второй поток её духовного восприятия следил за приближением барина. До двора оставалось меньше десяти шагов. Но тут Чжан Цзыцинь заметила ещё кое-что: в ста шагах отсюда супруга спешила сюда вместе с двумя мужчинами в официальных головных уборах… «Два лекаря?» — удивилась она.
http://bllate.org/book/3156/346385
Готово:
