— Ох, Сяо Цюйцзы, возьми-ка пару молотков, да и ты, Цуйчжи, тоже. Пойдёмте со мной в кладовую.
На связке болталось не меньше десятка ключей, а значит, и замков, вероятно, тоже с десяток. Замки в ту эпоху, скорее всего, были медными или железными — в любом случае металлическими. При таком раскладе задание, полученное от пространства, вовсе не казалось непосильным.
Сяо Цюйцзы и Цуйчжи переглянулись. Молотки? Что за странная просьба?
Тем временем в покоях госпожи Сун та, держа на руках даогэгэ, бушевала в ярости.
— Проклятый раб! Ты же клялся, что барин вернулся! Где он?!
Слуга на коленях, с лицом, искажённым отчаянием, всхлипывал:
— Госпожа, барин и вправду вернулся, но едва переступил порог, как его перехватил слуга Ли гэгэ… Ох…
Не договорив, он получил удар ногой в шею и рухнул на пол, глухо вскрикнув от боли. Не успев прийти в себя, он поспешно вскочил на колени, кланяясь до земли и умоляя о милости. Он слишком хорошо помнил судьбу трёх молочных нянь даогэгэ — их зверски убили всего несколько дней назад, и это служило всему заднему двору мрачным предостережением.
— Бесполезный ублюдок! У Ли гэгэ слуги умеют перехватывать барина, а ты — нет? Даогэгэ больна! Её навели порчу злые люди! Такое важное дело — и ты не доложил барину?! Или ты, подлый раб, вообще не считаешь меня за госпожу? Притворяешься, будто служишь, а на деле предаёшь?!
Глаза госпожи Сун сверкали лютой злобой, отчего слуга только громче кричал о своей невиновности и клялся в верности, уверяя, что никогда бы не посмел даже подумать о подобном предательстве.
Даогэгэ, которую госпожа Сун держала на руках, уже с утра страдала от жара — вчера её сильно напугали. Приглашённый врач Лю прописал лекарство, и после приёма девочка, казалось, уснула в люльке. Но госпожа Сун вынесла её к двери, где они обе подолгу стояли на сквозняке, ожидая барина. Теперь же, от криков госпожи Сун и воплей слуги, ребёнок снова перепугался: её лицо посинело, и тело начало судорожно содрогаться.
Госпожа Сун всё ещё спорила со слугой о том, где барин, и совершенно не замечала состояния дочери. Первой заметила неладное няня Хань — у неё был богатый опыт ухода за детьми. Увидев, как лицо даогэгэ почернело, а глаза закатились, она в ужасе вскочила и, не обращая внимания на госпожу Сун, закричала слуге:
— Беги за врачом! Быстрее!!
Госпожа Сун, чьи слова перебили, разгневалась, но, заметив, куда смотрит няня Хань, похолодела. Дрожащей рукой она опустила взгляд на дочь — и увидела, как та, закатив глаза, извергает изо рта лекарство. В голове госпожи Сун словно что-то лопнуло, и она без сил рухнула на пол…
Когда слуга госпожи Сун прибежал к Ли гэгэ с плачем, что даогэгэ умирает, барин как раз сидел на лежанке рядом с ней, выслушивая её жалобы на то, что аппетит во время беременности совсем пропал, а вкусовые пристрастия стали странными: раньше она терпеть не могла кислые сливы, а теперь ест их, как сладкие финики, по одной за другой.
Барин не был человеком, который умел говорить красивые слова. Он выражал заботу делом: приказал Су Пэйшэну увеличить паёк Ли гэгэ, сделал выговор её слугам, чтобы те лучше присматривали за ней, и распорядился выделить ей дополнительную порцию недавно пожалованных императором личи. Ли гэгэ была в восторге: её глаза сияли, и она томно смотрела на барина, вызывая в нём жалость и нежность.
На самом деле барин был человеком строгих правил. Он не хотел, чтобы побочный сын затмил наследника. Ведь разве не из-за спора между наследником и первым принцем, старшим братом Эйсином, разгорелась нынешняя вражда? Один — законнорождённый, другой — старший по возрасту. Это живой пример того, к чему ведёт борьба между старшими и младшими, законными и побочными. Поэтому он мечтал, чтобы его первый сын одновременно был и старшим, и законнорождённым — тогда в будущем можно будет избежать братоубийственной вражды. Но ему уже восемнадцать лет, а у пятого брата уже два побочных сына! У всех старших братьев, кроме первого принца, есть либо законные, либо побочные дети. А у него? Ни одного сына! Даже единственная дочь постоянно больна, а супруга всё ещё не может родить. Если так пойдёт и дальше, он станет главной насмешкой двора — ведь у первого принца снова беременность, и, возможно, на этот раз у него наконец-то родится наследник.
Он незаметно взглянул на живот Ли гэгэ. В душе царила неразбериха: с одной стороны, он не хотел, чтобы этот ребёнок оказался сыном и затмил будущего законного наследника, а с другой — тайно надеялся, что хоть побочный сын родится.
Эти невидимые терзания отражались в его бровях и взгляде, но Ли гэгэ, погружённая в сладость объятий, ничего не замечала. Она уже рисовала в воображении радужную картину: она рожает сына, барин в восторге, императрица Дэфэй довольна, сам император доволен — и повышает её в ранге до боковой супруги. Она в парадном наряде боковой супруги, в высоком головном уборе, с гордостью смотрит сверху вниз на других женщин в доме, которые с завистью и злобой вынуждены кланяться ей и поздравлять…
И тут во дворе раздался плач слуги госпожи Сун: даогэгэ умирает!
Ли гэгэ вздрогнула и пришла в себя. Если даогэгэ умрёт именно сейчас, когда она беременна, это будет крайне неприятно.
Барин тоже на миг замер. Когда он возвращался, слуга госпожи Сун действительно говорил ему, что даогэгэ больна, но он тогда злился на Сун и не придал этому значения. Да и даогэгэ постоянно хворала — он уже привык. К тому же госпожа Сун часто использовала болезнь дочери, чтобы привлечь его внимание. Он знал об этом, но, пока это не переходило границы, позволял женщинам соперничать между собой. В конце концов, Сун — мать его первой дочери. Но на этот раз она действительно его рассердила. В императорском дворце нет секретов: едва она приказала убить трёх молочных нянь даогэгэ, как об этом узнали все — в том числе и мать барина, императрица Дэфэй. Один из убитых нянь даже была связана с доверенной служанкой императрицы, няней Ци.
Он не знал, как отреагировал на это его отец-император, но мать вызвала его в покои Юнхэ и отчитывала полчаса. В душе у него кипела злоба. Вернувшись домой, он даже не пошёл к госпоже Сун — только из-за даогэгэ сдержался. А потом пришёл слуга Ли гэгэ, и он решил воспользоваться случаем. Но кто мог подумать, что на этот раз госпожа Сун не притворялась — даогэгэ и правда умирает…
Он не сомневался в правдивости этого известия: даже такая своенравная Сун не осмелилась бы лгать о подобном. Вспомнив этот слабенький, часто плачущий комочек — его первого ребёнка, которому через месяц должно было исполниться год, — он почувствовал острый укол в сердце…
☆
Сяо Цюйцзы и Цуйчжи стояли у дверей кладовой и с изумлением наблюдали за хаосом в покоях Суньши. Они обменялись многозначительными взглядами: в доме Сун явно случилось нечто серьёзное. Никто не произнёс ни слова, но оба насторожили уши. Когда из комнаты Сун донёсся пронзительный плач и обрывки фраз вроде «даогэгэ…», они быстро отвели глаза друг от друга — теперь всё было ясно. Сяо Цюйцзы опустил веки, Цуйчжи постучала ногтем по ладони, и оба, подражая своей госпоже, приняли вид деревянных истуканов, хотя внутри злорадствовали.
Новых слуг Сяо Цюйцзы и Цуйчжи отправили убирать боковые покои и двор, но шум в покоях Суньши был настолько сильным, что те не удержались: бросив вёдра и тряпки, они вытянули шеи и начали перешёптываться.
Сяо Цюйцзы нахмурился. Даогэгэ, похоже, действительно при смерти. Такой шум непременно привлечёт барина. А тот — не из тех, кто прощает беспорядок. Он строг к правилам и суров в наказаниях — об этом ходят слухи по всему дворцу. Если барин увидит, как слуги бездельничают и болтают во время беды с его собственной дочерью, он не просто сделает выговор их госпоже за плохое управление слугами — он может решить, что она бессердечна. А это уже настоящая беда.
При мысли об этом по спине Сяо Цюйцзы пробежал холодок. Он вытер пот со лба и, нахмурившись, подошёл к болтунам и пнул каждого, строго приказав молчать и работать. Двух евнухов оставил убирать двор подальше от кладовой, а двух служанок отправил в дальние покои варить лекарство для своей госпожи.
Упоминание лекарства снова заставило его нахмуриться. После того как Су Пэйшэн привёл врача Лю осмотреть их госпожу, тот стал приходить каждые несколько дней, проверять пульс и выписывать лекарства. Сначала Сяо Цюйцзы не придавал этому значения, но однажды их госпожа вдруг серьёзно сказала ему и Цуйчжи: «Лекарства нельзя пить бесконтрольно». С тех пор он стал с подозрением относиться ко всем снадобьям — ведь в дворце чаще всего подсыпают яд именно в еду и лекарства. Достаточно добавить лишнюю траву или убрать нужную — и лекарство станет смертельным.
Ни он, ни Цуйчжи ничего не смыслили в медицине, и рисковать жизнью госпожи они не смели. Врач Лю утверждал, что у неё «ничего серьёзного, просто слабое телосложение» — а это, по сути, означало, что лекарства не обязательны. Тем более что госпожа с каждым днём выглядела всё лучше. Поэтому они с Цуйчжи тайно сжигали приготовленные отвары, сохраняя видимость лечения. И теперь, глядя на цветущий вид госпожи, Сяо Цюйцзы понимал: они поступили правильно.
Но именно сейчас, когда госпожа здорова, а даогэгэ умирает, он начал тревожиться. Раньше, когда госпожа была прикована к постели, её отсутствие на церемонии прощания с даогэгэ никто бы не осудил. Но теперь… Он вспомнил, как его госпожа энергично рылась в кладовой, и вздохнул. Любой, глядя на неё, скажет, что она полна сил.
Надо срочно уговорить госпожу пойти к Суньши. Барин вот-вот придёт, и нельзя допустить, чтобы он подумал, будто она бессердечна. Более того, это может стать отличным шансом: если госпожа проявит участие, барин, возможно, наконец обратит на неё внимание…
Чжан Цзыцинь вовсе не думала о беде у Суньши. Она была занята: в руках у неё было двенадцать медных замков, и сердце её трепетало от нетерпения. Но она колебалась: если все замки исчезнут сразу, это может привлечь внимание и вызвать подозрения. Поэтому она не решалась действовать.
В двенадцати сундуках лежали в основном шёлка, фарфор, антиквариат, лекарственные травы, женская одежда, украшения и пять тысяч лянов серебряных билетов на дне одного из сундуков. Особенно её заинтересовала шкатулка с золотыми и серебряными украшениями. Даже если в прошлой жизни она плохо училась химии, она помнила: золото и серебро — тяжёлые металлы с высокой атомной массой. Она подумала: не лучше ли для её задачи использовать именно тяжёлые металлы?
Чтобы проверить гипотезу, она мысленно отправила в пространство два медных замка общим весом около полкило. Как и ожидалось, замки мгновенно превратились в расплавленную медь, впитавшуюся в песок. На шкале пространства — вертикальной полоске, похожей на термометр, — красная линия подскочила с 0,5 до 7,2. Ранее, после отправки железного ключа, она заметила эту странную шкалу: очевидно, она показывала «уровень роста» пространства. Чтобы пространство обновилось, нужно было набрать сто единиц. Тогда её мучительное задание завершится, и надоедливое пространство наконец получит то, что хочет.
Затем она выбрала из шкатулки украшений примерно полкило золота и серебра и отправила их в пространство.
Чжан Цзыцинь резко вдохнула!
Красная линия стремительно взлетела — сразу до 25,7!
Это почти в три раза больше, чем от меди! Её гипотеза подтвердилась.
http://bllate.org/book/3156/346384
Готово:
