Глядя на Цуйчжи, стоявшую на коленях, Чжан Цзыцинь давила на неё взглядом, заставляя вынести последнюю тарелку сладостей. Со всем на свете можно было договориться — только не с едой. В этом вопросе она не уступала ни на волос! Если бы она узнала, что кто-то посмел посягнуть на припасы в её маленьком владении… Взгляд её вдруг стал ледяным и жестоким: тогда пусть не пеняют, что она не пощадит никого!
Бедняжка Чжан Цзыцинь всё ещё не могла избавиться от привычек постапокалипсиса, когда приходилось туго затягивать пояс и экономить каждый кусок. Она с волчьим азартом следила за каждой крупинкой в своём хозяйстве, даже не задумываясь, что в резиденции Четвёртого А-гэ ей вовсе не грозит голод. Неужели он, высокородный принц династии Цин, допустит, чтобы его наложнице не хватало ни еды, ни питья? Позволить служанке голодать — разве это не опозорит его имя? Особенно жалко было бедной Цуйчжи: с этого момента началась её мучительная жизнь, полная голода и недоедания.
☆ Запасы — дело серьёзное
Двор, где жила Чжан Цзыцинь, делили три наложницы. Её собственные покои были небольшими, но уютными и аккуратно обставленными, с окнами на юг. У входа висел бархатистый занавес с алыми и зелёными цветочками, у южного окна стояла канга, покрытая розовым войлоком. У восточной стены на канге лежал бархатный валик с узором «цепь» и подушка для спины. Когда госпожа Сун вошла, Чжан Цзыцинь безучастно прислонилась к подушке и, держа в руках стопку детской одежды, изображала скорбящую мать, потерявшую ребёнка.
Цуйчжи тоже умела играть роли. Поклонившись госпоже Сун, она дрожащим голосом, со слезами на глазах, прошептала:
— Госпожа, взгляните… к вам пришла госпожа Сун…
Госпожа Сун была невысокого роста, одета в розовый шёлковый жакет с цветочным узором. Хотя её лицо не отличалось ослепительной красотой, фигура была изящной и привлекательной. Лёгкий румянец на щеках и розовый шёлковый платок, прикрывающий уголок рта, лишь подчёркивали её самодовольство. Её приподнятые брови слегка опустились, но в глазах всё ещё мелькала злорадная насмешка.
Когда госпожа Сун переступила порог, придерживая занавес, её взгляд на миг скользнул по Дэшаню — слуге, который с угодливой улыбкой распахнул перед ней дверь.
Чжан Цзыцинь чуть заметно сжала губы, но продолжала молчать, не подавая виду.
— Сестрица, бедняжка! — воскликнула госпожа Сун, прикрывая рот платком. — Как же тебя измучили за эти дни?
Её удивление было искренним: после выкидыша Чжан Цзыцинь стремительно исхудала. Болезнь тела и накопленные за годы токсины вдруг дали о себе знать — её лицо за считанные дни пожелтело, словно у старухи. Пигментные пятна, появившиеся во время беременности, лишь усугубляли картину. Казалось, перед ней не двадцатилетняя женщина, а сорокалетняя служанка. Худощавая фигура и увядшее лицо вызвали у госпожи Сун одновременно и жалость, и торжество. Она невольно провела своей белоснежной, будто из луковицы, рукой по собственной гладкой щеке. Что осталось у этой глупой Чжан, по сравнению с ней, Сун Яо?
Цуйчжи всё это видела. Она стиснула зубы так крепко, что заболели челюсти. Ведь раньше красота её госпожи затмевала госпожу Сун! Если бы не… Если бы не… Плечи Цуйчжи опустились. Она вынуждена была признать: в чём-то её госпожа действительно была неповоротлива.
Удовлетворённая контрастом, госпожа Сун потеряла интерес к дальнейшему разговору с безучастной Чжан Цзыцинь. Цель была достигнута. Перед уходом она, конечно, сделала вид заботливой подруги:
— Цуйчжи, позаботься как следует о своей госпоже. Если что — приходи ко мне, в мои покои.
Цуйчжи с благодарностью проводила её до дверей. Но едва та скрылась за углом, как служанка плюнула на пол:
— Прийти к ней? Да пошла бы она! Кто она такая, чтобы важничать? Даже над супругой не посмела бы так вести себя! Уж если такая важная, почему не в императорский дворец подалась, а торчит в жалкой резиденции принца наложницей?
Чжан Цзыцинь, держа в руках серебряную иглу, машинально вышивала пчёлку, а в мыслях бушевала:
«Чёрт побери! Связь с пространством пропала, тело слабое, пальцы будто деревянные, а наложницы лезут из кожи вон! Да что это за жизнь такая?!»
Тренировки — превыше всего! Спать можно и не спать, но есть — обязательно!
— Цуйчжи, я проголодалась.
На столе появилось: пирожки с финиками, османтусовые пирожные, трёхцветные сладости, большая миска риса с прибавкой и даже два булочки, тайком подсунутые заместителем управляющего кухней. Всё это стоило десять лянов серебра — две трети месячного содержания госпожи! Цуйчжи сжала живот от боли: при таком ритме скоро придётся продавать приданое.
Взяв изящные палочки из слоновой кости, Чжан Цзыцинь сознательно замедляла темп еды. В первые дни она ела почти не разжёвывая — проглатывала всё целиком. Если бы не слабость тела, не позволившая ей есть так, как в прежние времена, Цуйчжи давно бы заподозрила неладное. В доме принца наложнице полагалось есть молча, неспешно и изящно. Молчание за столом давалось легко: в постапокалипсисе каждый кусок нужно было проглотить как можно быстрее — пока кто-то не отнял. Там даже жевать было роскошью. А вот изящная, неторопливая трапеза… На это уйдёт не меньше года. Привычки, выработанные за десятилетия выживания, не стереть за день.
Через полчаса на столе не осталось ни крошки — даже рисинки не уцелело.
Чувство сытости заставило её с удовольствием прищуриться. Как же прекрасно — наесться досыта! Хотя скорость поедания всё ещё оставляла желать лучшего. Но по сравнению со вчерашним — уже прогресс.
Примерно через час Цуйчжи вошла убирать со стола. Она не понимала, почему госпожа велела ей не прислуживать за обедом и даже разрешила есть отдельно. Но, как человек с богатым воображением, Цуйчжи сама придумала объяснение: госпожа проявляет необычайную доброту и заботу о своей служанке. От такой мысли сердце её наполнилось благодарностью, и с этого дня она стала ещё усерднее служить Чжан Цзыцинь. Но это уже другая история.
☆ Прибыл лекарь
Так прошли два месяца без происшествий. Чжан Цзыцинь никуда не выходила, день и ночь занимаясь медитацией и вышиванием пчёлок. Слабое тело сильно тормозило прогресс. Она думала использовать лекарства, но, учитывая, что её чувства теперь не так остры, как в прошлой жизни, боялась, что кто-то подсыплет яд в снадобье. К тому же, хоть и медленно, но результаты тренировок всё же появлялись: в меридианах уже циркулировал тоненький ручеёк ци. «Мал золотник, да дорог», — утешала она себя. Правая рука уже обрела треть прежней ловкости, и, направляя поток ци, она могла даже слегка щёлкнуть пальцами — на пару сантиметров вырывалась искра энергии. Это был хороший старт. А в последние дни у неё стали болеть виски — сердце забилось быстрее: пространство, похоже, всё ещё с ней и вот-вот восстановит связь! Более того, она чувствовала — на этот раз пространство подарит ей нечто по-настоящему грандиозное!
Что до отравленного тела — пока оно не угрожает жизни. Когда чувства обострятся, она начнёт лечение. К тому же, возможно, «Цзюэ Ци» постепенно очищает организм. Пусть и медленнее улитки, но «мал золотник, да дорог».
Пока Чжан Цзыцинь жила размеренной жизнью — тренировки, еда, вышивание пчёлок, — госпожа Сун решила, что та окончательно пала и больше не представляет угрозы. Она перестала обращать на неё внимание и погрузилась в соперничество с госпожами Ли и У. Другие наложницы в том же дворе тоже сторонились Чжан Цзыцинь: та всё время ходила с каменным лицом, да и ребёнка недавно потеряла — считалось дурной приметой. Так все и жили, не пересекаясь.
За это время произошло два примечательных события. Во-первых, евнух Дэшань, наконец, сумел перевестись из «заброшенного» двора Чжан Цзыцинь в более перспективные покои госпожи Сун. На его место из Управления внутренними делами прислали нового слугу — Сяо Цюйцзы. Тот был ещё юн, но очень сообразительный, умел читать лица и говорить приятное. Сразу же подружился с Цуйчжи — стали неразлучны. И даже к «безнадёжной» госпоже относился с уважением и заботой. Цуйчжи растроганно говорила, что Сяо Цюйцзы — настоящий добрый человек, а Чжан Цзыцинь, обычно бесстрастная, даже удивилась. Иногда, отложив вышивку, она пристально вглядывалась в его улыбающееся лицо, будто пытаясь разгадать скрытый замысел.
Сяо Цюйцзы не выдержал такого пристального «допроса» и честно признался:
— Госпожа, никто не остаётся навсегда на вершине, как и никто не пребывает вечно в пропасти. Как говорится: «Тридцать лет на западе, тридцать лет на востоке». Дэшань — человек с узким кругозором: он видит лишь нынешнее унижение госпожи и нынешнее величие госпожи Сун. Но кто ему сказал, что завтра не наступит обратное? Верный слуга служит своему господину от всего сердца. А те, кто метается туда-сюда, никогда не прослужат великому господину — потому что истинный повелитель не возьмёт предателя.
Чжан Цзыцинь хлопнула в ладоши от восхищения:
— Сяо Цюйцзы, ты — настоящий талант!
Цуйчжи, растроганная до слёз, сжала его руку и с надеждой в глазах спросила:
— Сяо Цюйцзы, ты тоже веришь, что наша госпожа ещё встанет на ноги?
Сяо Цюйцзы лишь улыбнулся. Человек, оказавшийся на самом дне, но не ропщущий, не плачущий, не спешащий и не суетящийся… Такое спокойствие и величие дано не каждому. Он долго жил при дворе и научился отличать креветку от жабы, а жабу — от лебедя. Эта госпожа, умеющая скрывать свои силы и побеждать, не вступая в борьбу… Сяо Цюйцзы был уверен на семьдесят-восемьдесят процентов: его новая госпожа однажды взлетит к небесам.
Это был первый эпизод. А второй разыгрался в покоях супруги Уланара.
— Господин, — осторожно начала супруга, аккуратно застёгивая последнюю пуговицу на тёмно-синем придворном халате Четвёртого А-гэ и поправляя мельчайшие складки, — на днях госпожа Сун упомянула, что Чжан в Южном саду после потери ребёнка совсем исхудала — осталась одна кожа да кости. Так жалко смотреть.
Лицо принца оставалось ледяным. Он лишь пристально взглянул на супругу и холодно произнёс:
— Мы с тобой муж и жена. Говори прямо, без обиняков.
— Как прикажете, господин, — мягко ответила супруга, но всё же осторожно подбирала слова: — Недавно мне доложили, что заместитель управляющего главной кухней, Лю Эр, злоупотребляет служебным положением: урезает пайки другим наложницам, а госпоже Чжан подаёт вдвое больше положенного. Я заподозрила неладное и вызвала Лю Эра на допрос. Он не посмел лгать и рассказал, что госпожа Чжан через свою служанку даёт ему серебро, чтобы тот увеличивал её порции. Я бы и глаза закрыла, если бы немного добавляли… Но вдвое больше нормы! В народе бывают странные болезни — например, булимия. Я обеспокоена здоровьем Чжан и хотела бы спросить вашего мнения: не послать ли лекаря?
Если бы Чжан Цзыцинь услышала эти слова, она бы аплодировала: не зря будущая императрица Юнчжэна! Как ловко всё сказано! По сути, супруга намекает: не беременна ли Чжан? Ведь два месяца назад принц официально не посещал её покоев. Хотя… кто знает, может, тайно? Впрочем, учитывая характер Четвёртого А-гэ, это маловероятно. Но если вдруг окажется, что он не бывал у неё, а Чжан всё же беременна… Чьё же тогда дитя? Оскорбление достоинства принца повлечёт за собой кровавую бурю в резиденции. Даже супруга не осмелилась бы вмешиваться в такое дело. Она мгновенно поняла опасность и решила держаться подальше, полностью сняв с себя ответственность. Ведь если разразится скандал, принц навсегда запомнит её как соучастницу — а этого она допустить не могла.
И в самом деле, лицо принца мгновенно покрылось ледяной коркой, а взгляд стал острым, как клинок:
— Булимия — серьёзное заболевание. После аудиенции я лично пришлю лекаря осмотреть её.
Подтекст был ясен: «Это не твоё дело, супруга. Держись подальше».
http://bllate.org/book/3156/346377
Готово:
