Будильник на прикроватной тумбочке прозвонил несколько раз. Полусонный Брэнвин по привычке повернулся набок и выключил его, еще немного подержал глаза закрытыми, а затем медленно приоткрыл их. Взгляд его затуманился, устремившись на белоснежный балдахин наверху, помогая рассеять остатки не до конца ушедшего сна.
Он встал с постели, босиком ступая по мягкому ковру, и отдернул портьеры. Первые лучи утренней зари пробивались сквозь стекло внутрь комнаты. Окинув взглядом по-прежнему серое небо, он развернулся и распахнул дверь.
Горничная с заготовленной с вечера одеждой ждала в коридоре. Ткань была заранее выглажена, висела на вещях и пряталась в чехле для одежды. Он занес вещи в комнату — как и всегда, в посторонней помощи он не нуждался. Брэнвин надел рубашку, застегнул рубашечные зажимы, а когда переодевал брюки, заметил неладное.
Он снова вырос.
Этот сшитый на заказ костюм прислали месяц назад. Брэнвин был удивлен собственным ростом — он никак не ожидал, что сможет вытянуться так быстро. Менять ничего не стал: приведя себя в порядок, он вышел из комнаты, и ожидавшая горничная последовала за ним.
Застегивая запонки, он произвел распоряжение:
— Позвоните и попросите господина Стивена приехать сегодня к десяти часам утра, мне нужно заново снять мерки для одежды.
— Слушайте, молодой господин, — откликнулась горничная, а перед уходом добавила: — Сегодня утром дождя не предвидеться, госпожа завтракает в саду.
— Угу.
Брэнвин спустился вниз и в одиночку направился к саду перед особняком. С первого же взгляда он заметил расставленные на газоне стол, стулья и широкий солнцезащитный зонт. Сидевшие под ним и наслаждавшиеся утренним чаепитием герцогиня Оливия и герцог Альфред приходились ему соответственно матерью и отцом.
Оливия Холланд была первой красавицей среди девиц благородных семейств и по политическим соображениям вышла замуж за наследника Семейства Грин.
— Доброе утро, мой малыш. — Оливия в прошлом славилась непревзойденной красотой, да и в свои сорок лет оставалась яркой и привлекательной. Особенно притягивали взоры окружающих ее роскошные распущенные золотистые волосы — стоило взглянуть на нее, как внимание приковывалось к ней само собой.
К сожалению, Брэнвин не унаследовал ослепительных достоинств Оливии. Он пошел в отца Альфреда, унаследовав каштановые волосы и пару бирюзовых глаз.
Именно это обстоятельство неизменно вызывало у Альфреда сожаление после рождения Брэнвина, ведь прежде чем полюбить саму Оливию, он влюбился в волосы своей будущей жены. Поэтому Оливия то и дело утешала мужа:
— Это сущая мелочь, не стоит обращать внимания. К тому же каштановый цвет очень мягкий, когда Брэнвин вырастет, он обязательно станет мягким ребенком, совсем как ты.
Альфред ничего не мог поделать. Ему хотелось бы, чтобы ребенок был больше похож на жену — не только внешностью, но и характером.
Брэнвин приблизился к обеденному столу. Прислуживавшая за трапезой горничная отодвинула для него стул. Он сел и произвел приветствие:
— Доброе утро, отец, доброе утро, мама.
Альфред издал тихое «угу» и вытер губы салфеткой — судя по всему, он уже закончил трапезу. Герцог Грин в зрелые годы выглядел по-прежнему очень молодо, казалось, ему едва ли исполнилось тридцать. Быть может, из-за увлечения фитнесом он считал обладание крепким здоровьем тоже своего рода богатством.
— Мэтью доложил о вчерашних событиях, и одновременно я получил приглашение на день рождения от Семейства Харт. Я тут подумываю: почему бы тебе не съездить вместо меня? Считай, что это проявление уважения к господину Харту.
Державший суповую ложку Брэнвин замер. Он никогда еще не выступал представителем главы Семейства Грин на каких-либо приемах и, услышав это, почувствовал удивление. По его мнению, решения отца должны быть более взвешенными.
— Я... разве я подхожу? Вчера я не дал прямого согласия Джону из соображений безопасности семьи и из-за того, что сейчас стоит столь чувствительный период. Я думал, лучше не доставлять отцу лишних хлопот.
Как отец, страстно желавший, чтобы ребенок обладал достаточными силами для наследования семейного дела, разве мог Альфред не понимать своего единственного сына? Он прекрасно видел, что вопросы Брэнвина исходят не из рассудительности, а из неуверенности в себе, поэтому был обязан продемонстрировать сыну одобрительное отношение.
— Тебе пятнадцать, это как раз тот возраст, когда пора постепенно приобщаться к семейным делам. Всего лишь скромный день рождения — тебе достаточно просто появиться там и перекинуться парами слов с господином Хартом, он определенно не станет тебя притеснять.
Брэнвин понимал, что отец ободряет его, но фамилия Грин давила на плечи, и каждое его слово и движение не должны были содержать ни единой ошибки перед лицом посторонних, иначе это навлечет неприятности на всю семью.
Оливия прекрасно осознавала причину детской робости сына. С самого раннего возраста все воспринимали Брэнвина как будущего наследника рода, а «груз ответственности за процветание семьи» выделял его среди сверстников. Его разум созрел слишком рано, мышление тоже оказалось чуждым остальным, из-за чего он не только рос несколько замкнутым, но и в силу многолетнего необоснованного давления становился излишне осторожным и робким во всем, что касалось семьи.
— Твой отец прав, малыш, — Оливия наполнила стакан молоком. — Это всего лишь самый обыкновенный небольшой банкет, расслабься. Если тебя пугает даже день рождения одноклассника, то как ты поступишь в будущем, когда повзрослеешь и действительно настанет пора разделять с отцом его заботы?
Стакан с молоком оказался перед глазами Брэнвина. Он произнес «спасибо» матери, одновременно погружаясь в раздумья.
— Ты излишне осторожен и слишком много о чем беспокоишься, — с улыбкой проговорил Альфред, насквозь видя мысли сына. — Посмотри на это с другой стороны: пока ты еще молод, у тебя будет множество возможностей совершать ошибки и исправлять их. Не бойся, сынок, твой отец никогда не боялся хлопот.
Брэнвин сжал стакан, уголки его губ чуть приподнялись, ответив на редкость сдержанной улыбкой:
— Я знаю, что отец не боится хлопот.
Беспокоился он лишь о том, что сам станет источником хлопот.
— Так о чем же ты тогда тревожишься? — Альфред отодвинул стул, поднялся и застегнул пуговицы на пиджаке, собираясь уходить. — Брэнвин, ты мой ребенок, а я твой отец. Защита тебя — это обязанность, которую я обязан исполнять. Тебе не нужно ничего бояться, даже если что-то сорвется — есть я.
Брэнвин тоже попытался встать, губы его зашевелились, но Альфред остановил его окриком:
— У меня назначена встреча с королем, нужно съездить в Белый дом. Поговорим вечером.
— Хорошо, поезжайте, будьте аккуратны в дороге.
Мэтью как раз приводил в порядок пробивающуюся щетину перед зеркалом. В конце концов, юный господин сегодня отправлялся на вечеринку к однокласснику, и ему, как личному телохранителю, полагалось следить за собственной внешностью, чтобы не ударить в грязь лицом перед господином.
Поместье Грин раскинулось на четыре с половиной тысячи акров, в нем насчитывалось больше сотни охранников и слуг, что отвечали за безопасность поместья и наведение порядка. Небольшая их часть имела разрешение проживать на первом этаже в специально отведенных комнатах для персонала, расположенных совсем рядом с кухней, чтобы им было удобнее прислуживать хозяевам.
Умывальники разделялись на мужские и женские. Мэтью сосредоточенно водил бритвой, как вдруг от входа раздался странный вопль. По одному только звуку он понял, кто пожаловал, но отвлекаться от дела и тратить время на ответы не стал.
Это был Джайлз Вейн, товарищ по оружию из того же полка времен Первой мировой.
— Сегодня у молодого господина намечается вылазка на волю, какая редкость.
Мэтью пропустил реплику мимо ушей. Сполоснув подбородок, он обернулся и увидел Джайлза, который скрестил руки на груди, облаченный в темную майку и брюки, и прислонился боком к косяку, принимая вид человека, жаждущего новостей.
— День рождения одноклассника, вряд ли тут понадобятся дополнительные руки.
Джайлз радостно свистнул, ведь у него сегодня был выходной. При отсутствии выездных заданий ему дозволено покидать территорию, но если нанимателю потребуется сопровождение, то отпуск придется отложить или вовсе отменить.
— Не радуйся раньше времени, — Мэтью тщательно вытер полотенцем мокрое лицо. — Еще посмотрим, что решит молодой господин.
Джайлз заявил с полной уверенностью:
— Я служу у молодого господина уже пять лет и прекрасно знаю его манеру поведения. Он почти никогда не берет с собой в поездки больше двух телохранителей, и этот раз не станет исключением. Спорим на неделю жалованья?
— Неделя жалованья — это тридцать фунтов, — Мэтью повесил полотенце на крючок у стены, сообразив, что этот малый зарится на его еще не полученную зарплату, и с усмешкой бросил: — Я на такую удочку не поймаюсь.
Джайлз пожал плечами: сорвать куш на прогулки с карманными деньгами за счет старого приятеля не удалось.
— Если тебе нужны деньги, могу одолжить, — перед самым уходом Мэтью остановился у дверей.
Он посмотрел на Джайлза, который был моложе его лет на десять: тот ростом повыше, мышцы на выставленных напоказ в майке руках прямо-таки пышут силой, да и лицом вполне пригож — нет ничего удивительного, что у него есть девушка.
Джайлз уловил странный оттенок в косом взгляде Мэтью.
— Ни одна девица не польстится на мужчину со шрамом на шее.
— К чему эти оправдания? — Мэтью нашел это забавным.
— Ступай на кухню за своей служебной пайкой, нечего отправляться с молодым господином в дорогу на голодный желудок. — Джайлз смутился и поспешил выпроводить Мэтью под благовидным предлогом.
— У молодого господина утренний урок игры на фортепиано, спешить некуда, — бросил Мэтью, уже выходя из уборной.
Джайлз бросил себе под нос отражению в зеркале:
— Старик совсем зачах.
Уставившись на пересекавший шею шрам, он постепенно погрузился в воспоминания.
Учебные дни подошли к концу, и внешкольные занятия Брэнвина проходили дома. Всевозможные именитые преподаватели тщательно отбирались Оливией — едва ли найдется мать, которая не желает, чтобы ее ребенок становился всё лучше, тем более что Брэнвин оставался наследником рода Грин.
Часы на картине в холле пробили время. Фехтование подошло к концу, Брэнвин переоделся в костюм для сегодняшнего вечера, а Мэтью уже подогнал автомобиль к крыльцу. На заднем сиденье дожидался подарок для визита, подготовленный герцогиней.
Отец Джона Харта занимался коммерцией, вел дела с вином, сколотил неплохое состояние и в деловых кругах пользовался известностью.
Брэнвин прекрасно понимал, что приглашение Джона на день рождения преследует иные цели, возможно, к этому приложили руку его родители, ведь их отношения с Джоном не были настолько близкими.
Дорога заняла около часа, и к моменту прибытия на место уже сгустились сумерки. Перед воротами усадьбы Хартов теснились ряды автомобилей и экипажей. Мэтью ценил удобство машины, но в то же время изрядно мучился с парковкой. Сидя внутри салона, он озирался по сторонам в поисках подходящего пятачка, когда к машине направился мужчина в форме лакея.
— Добрый вечер, чьё авто? — лакей наклонился и заглянул в стекло.
Мэтью продемонстрировал пригласительный билет, присланный Роволлом Хартом герцогу:
— Найдите место, откуда будет легко выехать.
Лакей бросил беглый взгляд, тут же согнулся в почтительном поклоне и произвел заверения:
— Ах, так это милорд герцог! Старый господин Роволл отдал распоряжение специально приберечь местечко для вашего сиятельства, поезжайте за мной.
Запарковав машину, лакей провел Брэнвина и Мэтью внутрь поместья. У главных ворот они сдали приглашение и подарки и ступили в парадный холл первого этажа. Ослепительное, словно днем, освещение заставило Брэнвина поморщиться от непривычки. Прищурившись на мгновение, чтобы дать глазам привыкнуть, он тут же заметил перед собой мужчину в элегантном костюме, который с улыбкой протягивал ему руку.
http://bllate.org/book/31559/3851562
Готово:
