— Эта твоя... — Мужчина выровнял дыхание, собираясь продолжение, но сорванец уже исчез из виду. — А бегает шустро.
Его старые стоптанные ботинки шлепали по лужам, пока он на всех парах вылетал из переулка. Мимо прогромыхал фургончик с чадящим выхлопом, а прямо напротив дороги возвышались ворота приюта Санта-Мария. Две ржавые створки были приоткрыты, у входа ни души. Быстро проскользнув внутрь, он оказался на влажном лугу, который усердно сажали и обихаживали приютские монахини. Верно, в прошлом это здание и вовсе было небольшой церковью.
Кованые скамейки и качели на лужайке установили во время расширения — здесь дети играли и отдыхали. Пусть площадь была небольшой, но места побегать хватало, так что это вполне сошло бы за сад.
Высокая стена окружала трехэтажное здание в самом центре. У него было два входа: парадный, выходящий фасадом прямо на ворота, и боковой, вевший на кухню, чтобы фургоны могли беспрепятственно доставлять овощи и муку.
Ближе к вечеру на лужайке не было ни души — монахини и сиделки хлопотали на кухне. Вымощенная галькой дорожка упиралась в дверь, которая тихонько приоткрылась изнутри, явив миру один-единственный глаз, шпионивший снаружи.
— Братец Берд, — девочка чуть шире приоткрыла створку и едва слышно позвала мальчика, замершего в двух-трех шагах.
Мальчик крепко прижал к груди бумажный пакет с хлебом и приложил палец к губам, призывая малышку соблюдать тишину.
Увидев хлеб, девочка тут же просияла, впустила названного братца внутрь и осторожно затворила за ним дверь.
За дверью тянулся коридор, в конце которого располагалась лестница. По левую руку находились классная комната и часовня, по правую — кладовая и кухня, а наверх вела дорога в спальни. Берд шел легко и стремительно, за руку увлекая девочку наверх.
В приюте было три детские спальни. Берд поднялся на второй этаж, направился по правому коридору и остановился у второй двери в самом конце. Девочка помогла ему повернуть ручку, и со скрипом дверь отворилась.
Дети, ждавшие Берда в комнате, услышали шум, разом обернулись и бросились ему навстречу прямо с кроватей.
— Братец Берд!
Они считали Берда старшим братом, ведь ему исполнилось уже двенадцать — больше, чем кому-либо в приюте. Второй по возрасту была Юна, встретившая его у входа.
Юна знаком велела им вести себя тише, чтобы не привлекать внимания священника и монахинь, а затем аккуратно прикрыла дверь.
Один из мальчишек принялся крутить ручку музыкальной шкатулки, подаренной Юной. Полилась нежная мелодия фортепиано — он надеялся заглушить ею любые посторонние звуки в комнате.
Убранство комнаты было беднее некуда: лишь несколько деревянных кроватей, разделенных двумя сдвинутыми старыми письменными столами. На столешницах варварски громождались кое-какие предметы первой необходимости да газеты, которые дети собирали повсюду.
Стульев в их комнате не полагалось, поэтому малыши усаживались на края кроватей по двое или трое, прильнув друг к другу, и во все глаза глядели на Берда с трепетным ожиданием.
Берд сначала отдал Юне хлеб, который прижал к груди, а та разломила его пополам и принялась раздавать остальным. Добытый Бердом хлеб был слишком мал, на каждого не хватило бы и по куску.
Получив свою порцию, дети сначала подносили хлеб к лицу и втягивали носом запах. Пусть выпечка уже остыла, слабый молочный аромат все еще держался. Даже не надкусив гостинец, они сияли от счастья — казалось, один-единственный кусок хлеба, способный утолить голод, был для них целым миром.
Последний крошечный кусочек Юна протянула Берду. Она была младше его на полгода, но вела себя как старшая сестра — всё самое вкусное и интересное она неизменно оставляла ему.
— Я уже поел на улице, — невинно улыбнулся Берд.
Однако в тот самый момент, когда мелодия музыкальной шкатулки резко оборвалась, его живот издал громкое и протестующее урчание.
Юна лишь мягко улыбнулась и нежно произнесла:
— Отец всегда оставляет мне еды. Ешь сам, всё в порядке.
Священник Гэри Уэст — именно его Юна называла отцом — управлял этим приютом.
Берд всей душой ненавидел этого пятидесятилетнего мужчину, который целыми днями разгуливал в мрачной сутане с серебряным распятием на груди и изрыгал лживые речи. Этот ублюдок именем Иисуса Христа разрешал им есть всего раз в день, из-за чего дети постоянно голодали и порой не могли уснуть по ночам.
В газетах писали, будто приют дает приют таким беспризорникам из чистой благотворительности. Берд, хоть и был мал, прекрасно понимал смысл этого слова, но в отце Уэсте он не видел ни капли доброты.
Этот человек был мелочным и злым, и Берд никак не мог взять в толк, как подобная личность умудрилась стать священником и филантропом.
Шестеренки в музыкальной шкатулке снова закрутились, но тут дверь распахнулась настежь. Все присутствующие испуганно вздрогнули: на пороге стоял священник Уэст с потемневшим лицом, похожий на разъяренного монстра. Он набросился на Берда первым, вцепился в тощую, одетую в обноски руку и прорычал:
— Грязная тварь! Кто разрешил тебе выходить за железные ворота хоть на шаг? Марш в карцер, подумай над своим поведением!
До того как попасть в приют, Берд тоже был нищим. Днями он побивал подать на оживленных улицах, а ночами спал в грязных, вонючих переулках, где из всех ароматов были лишь помои, а вокруг кишели крысы. Протянутая прохожим рука далеко не всегда сулила помощь: порой ему приходилось отнимать еду у бродячих псов, не брезгуя даже консервами с червями.
Юна бросилась вперед, вцепилась в сутану священника Уэста и взмолилась:
— Отец, это я попросила Берда выйти! Накажите меня!
Гэри Уэст никогда не ставил этих сирот ни во что. Их хрупкие жизни были для него не дороже букашек, которых он легко мог раздавить в кулаке. Он и не думал прислушиваться к мольбам Юны: грубо оттолкнув девочку, он без труда выволок тщедушного Берда за дверь.
Дети от страха остолбенели и, дрожа всем телом, жались друг к другу, глядя, как Юна поднялась с пола и бросилась следом.
Руку Берда будто выворачивало из суставов. Спотыкаясь на каждом шагу, он обернулся и крикнул, пытаясь остановить девочку:
— Не иди за мной, со мной всё будет в порядке!
Да как же со всё будет в порядке?!
Юна прекрасно знала, какие методы собирается применить священник Уэст. С непослушными детьми перед отправкой в карцер расправлялись с помощью плетки — длинного циркового хлыста, которым дрессировщики укрощали диких зверей, полосуя спину и грудь удар за ударом!
Если ударить слишком сильно, можно и умереть!
— Перестань идти за мной! — сквозь зубы бросил Берд, свирепо глядя на нее в надежде испугать и заставить отступить. Он боялся, что выходка Юны лишь рассвирепеет этого зверя в человеческом обличье, и тогда наказание достанется им обоим.
— Пошла вон! — взревел Гэри Уэст и с размаху оттолкнул Юну.
Увидев, как та падает, разъяренный Берд вцепился зубами в руку мужчины и изо всех сил впился в нее. Лицо Гэри Уэста перекосилось от злобы, и он отвесил мальчику звонкую оплеуху.
Раздался сухой шлепок, и Берд остолбенел. Мысли спутались от оглушающего звона в ушах, он больше не слышал ни ругани Уэста, ни отчаянных мольб Юны. Его волокли дальше по коридору, а перед глазами стояло лицо плачущей девочки.
Он хотел что-то сказать, но половина лица онемела, и рот не открывался.
Гэри Уэст затащил Берда в мрачную часовню на первом этаже и приказал встать на колени перед алтарем, истово вымаливая прощение за свои грехи. С него сорвали поношенную одежду, стоптанные ботинки и промокшие во время беготни носки, оставив совершенно нагим поджидать ударов плетки по живой плоти.
Это происходило не впервые. Сперва он действительно искренне молился, надеясь, что Бог простит ему случайно разбитую чашку, и даже терпел прикосновения Уэста к любым частям своего тела. Ведь приют казался ему величайшим даром небещ, и он до смерти боялся вернуться в мерзкие переулки к полуголодному существованию. Но с каждым новым наказанием он все отчетливее понимал, что с Уэстом что-то не так. Особенно во время порки: тот таращился на него с какой-то ненормальной, лихорадочной страстью, от которой мальчика пробирал жуткий внутренний холод. С тех пор он стал избегать любых прикосновений, сжимаясь в комок и пытаясь укрыться от чужих глаз.
Уэст размахнулся и вложил в удары всю силу, остановившись лишь тогда, когда спина мальчика превратилась в сплошное кровавое месиво. Этот раз не стал исключением.
— Ты должен быть благодарен мне каждую секунду! Если бы не я, подобравший тебя как какую-то падаль, ты бы давно сдох с голодухи где-нибудь посреди зимы и уж точно не стоял бы живым перед ликом Господа, Берд! — Уэст методично сматывал окровавленный хлыст, рассуждая о собственной доброте и коря неблагодарного мальчишку. — Но ты раз за разом идешь против меня. Я знаю, у детей бывает переходный возраст, но ты не имеешь права так себя вести! Твое единственное дело — беспрекословно мне подчиняться!
Раньше Берд сопротивлялся и твердил Уэсту: я ни в чем не виноват. Теперь же он оцепенел: мальчик понял, что как бы он ни старался, поступки этого демона ему не изменить.
Молчание Берда показалось Уэсту скучным. Под страхом сурового наказания мальчишка, похоже, наконец-то научился покорности. Схватив его за длинные черные волосы, священник поволок мальчика в исповедальню рядом с часовней, захлопнул дверь и вышел.
Берд пластом лежал на холодном полу. Тело горело огнем, любое движение отзывалось адской болью, и ему оставалось лишь лежать безмолвным деревянным чурбаном, дожидаясь, пока утихнет мука. Холодный пот пропитал волосы, губы мелко дрожали, и мало-помалу мальчик провалился в беспамятство.
Час ночи. Дверь спальни тихонько приоткрылась на пару сантиметров. В темном коридоре царила мертвая тишина. Юна с керосиновой лампой в руке на цыпочках проскользнула к лестнице, спустилась на первый этаж и осторожно приоткрыла створку двери часовни. Действуя предельно аккуратно, чтобы не издать ни звука, она, как уже делала бесчисленное количество раз до этого, подобрала с пола одежду и закинула ее внутрь через крошечное окошко исповедальни. Прислушавшись к звукам и посветив внутрь на цыпочках, она наконец успокоилась, заметив распростертое на полу тело Берда.
Время текло незаметно. Когда Берд открыл глаза, сквозь цветные витражи уже пробивались лучи утренней зари, окрашивая крест в причудливые цвета, и бледный рассветный свет проникал в исповедальню. В горле пересохло так, будто там полыхал пожар, голова гудела. Собрав последние силы, он поднял валявшуюся перед ним одежду и кое-как натянул ее на израненное тело.
Нужно было просто подождать, пока сестра Ирис придет отпереть дверь. И он снова провалился в сон, разгоряченный затяжной лихорадкой.
— Братец Берд!
Настойчивый стук вырвал Берда из тяжелого забытья. С трудом приоткрыв веки, сквозь настойчивые призывы у двери он узнал голос Авы — восьмилетней девочки, делившей комнату с Юной.
Он изо всех сил напряг севший голос, прижался спиной к двери и слабо спросил:
— Что случилось?
Прижавшись ухом к деревянной филенке и услышав голос Берда, Ава едва сдерживала слезы — ее покрасневшие глаза вот-вот готовы были расплакаться. Испуганным шепотом она проговорила:
— Сестричка пропала!
http://bllate.org/book/31559/3851561
Готово:
