Ютань сделала реверанс перед первой гэгэ, но та поспешила уклониться и ответила поклоном — ведь Ютань была дочерью законной жены, а значит, по положению стояла выше первой гэгэ, рождённой от наложницы. Третья гэгэ, будучи младшей из всех, вовсе не требовала от Ютань церемоний.
— Вторая сестра вернулась — и слава богу! Весь дом по тебе скучал, — с теплотой сказала первая гэгэ. Хотя она и не обладала той пленительной красотой, что третья гэгэ, в ней чувствовалась особая изящная прелесть.
— Бабушка так переживала, — улыбнулась Ютань, — но со мной всё в порядке.
Она вела светскую беседу с первой гэгэ, которая, казалось, искренне радовалась её возвращению. Та тихонько поведала Ютань последние новости из дома. Та запомнила всё: хоть госпожа Чжанцзя уже рассказывала ей кое-что, но дружеский жест первой гэгэ она решила принять.
— Вторая сестра, ты разве не знаешь? — вмешалась третья гэгэ, взяв Ютань за руку и мило улыбнувшись. Её большие глаза весело блестели, и она выглядела чрезвычайно живой и милой. — Первая сестра после Нового года выходит замуж!
— Я знаю, — ответила Ютань, бросив взгляд на первую гэгэ. Та покраснела до корней волос и сердито посмотрела на младшую сестру: — Глупышка! Разве тебе можно такое говорить?
Третья гэгэ высунула язык и звонко рассмеялась. Она бросилась к первой гэгэ, ухватила её за руку и ласково заговорила:
— Старшая сестра, родная, прости меня в этот раз! Больше не буду!
— Ты же знаешь, что старшая сестра всегда меня балует! Просто я переживала, что вторая сестра может не знать о такой радостной новости! — воскликнула третья гэгэ, увидев, что лицо старшей не изменилось, и тут же обратилась к Ютань с обиженной гримасой: — Вторая сестра, помоги мне, пожалуйста!
— Третья сестра совсем заторопилась! Неужели не заметила, что старшая сестра просто пугает тебя? — усмехнулась Ютань. Она прекрасно понимала, что отношения между первой и третьей гэгэ не так уж и теплы — просто внешне всё выглядит спокойно. Сама она не особенно стремилась сближаться ни с одной из сестёр, но первой гэгэ симпатизировала чуть больше. А вот к третьей относилась с прохладцей — особенно после всего, что произошло между ней и Линъюнь.
— Старшая сестра! — надулась третья гэгэ и, топнув ножкой, бросилась к госпоже Мадзя, жалобно выговаривая: — Бабушка, бабушка! Старшая и вторая сестры вместе меня обижают!
— Старшая сестра! — удивлённо воскликнула Ютань, широко раскрыв невинные глаза. — Когда это мы обижали третью сестру? — Она обеспокоенно посмотрела на госпожу Чжанцзя, которая тут же смягчилась и поспешила успокоить:
— Ютань ещё не знает, что Ламэй такая — постоянно шалит и дразнит старшую сестру. Не обращай на неё внимания.
— Маменька права, — встала госпожа Лю, виновато улыбаясь. — Ламэй слишком резвится. Она просто играет с вами, не стоит принимать всерьёз, не стоит! Ламэй, вторая гэгэ — не первая, с ней так нельзя шалить! Иди сюда немедленно!
Лицо госпожи Чжанцзя слегка похолодело. Она покачала головой, обращаясь к Ютань:
— Даже если ты только что вернулась, ты всё равно часть семьи и равна обеим гэгэ. Ютань, подойди сюда. Ты старшая — как можно сердиться на младшую сестру?
— Мама, да я же не сердилась! — Ютань улыбнулась третьей гэгэ: — Мы просто немного поболтали. Если это обида — я даже не понимаю, в чём дело. Третья сестра, давай продолжим наш разговор?
— Хорошо, хорошо, — улыбнулась госпожа Мадзя, глядя на Ютань. «Какой наивный и милый ребёнок, — подумала она. — Ведь столько лет её растили вдали от дома, никто не учил приличиям — неудивительно, что она такая простодушная».
— Ламэй всегда такая шаловливая, постоянно дразнит старшую сестру. Нам это даже весело, но, видимо, напугали бедную вторую гэгэ.
Первая и третья гэгэ поспешили заверить, что всё было просто игрой, без злого умысла. Ютань кивнула, будто только сейчас всё поняла, и с любопытством и лёгкой завистью смотрела на сестёр.
Госпожа Мадзя, госпожа Лю и госпожа Чэнь, все трое — настоящие мастерицы светской игры, — заметили, что речь Ютань слегка скована, и каждая сделала для себя выводы.
Когда госпожа Чжанцзя увела Ютань, госпожа Мадзя прислала наставницу этикета, сказав, что хотя манеры у Ютань и хороши, кое-что всё же требует подправки. Госпожа Чжанцзя поняла намёк и приняла наставницу — вдвойне присматривать за девочкой не помешает.
Госпожа Чэнь и первая гэгэ решили подружиться с Ютань — ведь главой рода Ваньлюха станет её родной брат. Госпожа Лю и третья гэгэ, хоть и злились на красоту Ютань, всё же призадумались: кто знает, что ждёт эту наивную девочку на отборе наложниц?
Все остались довольны.
Пока Ютань помогала госпоже Чжанцзя управлять домом и училась правилам этикета, служанка Хунъюй передала, что здоровье гэгэ Линъюнь улучшилось. Ютань на миг замерла. «По идее, Линъюнь должна до сих пор болеть, — подумала она. — Неужели она раньше изучала медицину?» Она презрительно фыркнула про себя: «Даже если и изучала, неужели мои лекарства так легко нейтрализовать?»
Но вскоре она отложила эти мысли — всё равно станет ясно на отборе, действительно ли Линъюнь здорова или просто притворяется.
* * *
Время в суете летело незаметно, и вот уже наступил февраль.
Ютань думала, что будет волноваться, но, когда пришёл день, она спокойно простилась с родителями и вместе с третьей гэгэ села в карету.
У ворот дворца стояли кареты одна за другой. Все девушки были без косметики, одеты в синие халаты, причёски почти одинаковые. Кто-то нервничал, кто-то надеялся, кто-то тревожился, кто-то радовался. Когда подошла очередь Ютань, она оглянулась на Ламэй — та побледнела. Ютань лёгким движением сжала её руку и последовала за евнухом внутрь.
В комнате их ждали несколько наставниц. Ютань должна была пройти осмотр, но слегка применила иллюзию — и легко прошла проверку. Провалиться на первом же этапе означало бы прямо заявить всем, что со здоровьем не всё в порядке, и Ютань такой глупости не допустит.
В тот же день днём обе прошли первый отбор. У ворот их уже ждала карета. По дороге домой они не проронили ни слова. После встречи с госпожой Чжанцзя и Цинжуйем они лишь кратко доложили, что обе успешно прошли отбор, и весь род Ваньлюха обрадовался.
Когда пришло время возвращаться во дворец, сёстры молча последовали за евнухом. Их поселили в одной комнате вместе с Аньнин из рода Шицзя, дочерью Чжуан Гэ, старшего надзирателя, и Цзысюань из рода Фучжай, дочерью Ма Ци — великого наставника, великого министра и графа.
Аньнин была мила и жизнерадостна, её сладкая улыбка особенно располагала. Цзысюань отличалась благородной красотой, и в каждом её движении не было и тени ошибки.
Ютань хорошо ладила с Цзысюань и дружелюбно общалась с Аньнин, хотя Ламэй сошлась с ней гораздо теснее. Дома избалованная, Ламэй и во дворце сохраняла задор, и в уголках её глаз всё ещё читалась гордость.
Среди этого сада цветущих девушек Ютань тоже выделялась красотой, хотя и уступала Ламэй в яркости. Ламэй была словно алый розовый цвет — броский и притягивающий взгляд. Ютань же скрывала свой блеск: она не искала жизни при дворе. Цзысюань была безупречна в этикете, её черты мягки и нежны — она производила впечатление крайне доброй девушки. Чаще всего она проводила время с Ютань, и они ходили вместе. Если кто-то допускал ошибку, другая тут же указывала на неё. Пока что между ними не было полного доверия, но искренности хватало на добрую треть.
Ютань вела себя спокойно по трём причинам: во-первых, это соответствовало её натуре; во-вторых, так велели дома — точнее, госпожа Чжанцзя и два старших брата; ну а Цинжуй лишь улыбнулся и сказал, что всё будет по указке четвёртого а-гэ. В-третьих, уже в первый день она получила письмо от четвёртого а-гэ с наставлением: «Будь послушной, не шатайся где попало, лучше вообще не выходи из Чусяньгун».
Ютань решила последовать совету — для неё это был наилучший выход.
Дворец не так уж и сиял блеском — под красивой оболочкой скрывалось немало грязи. У Ламэй и Ютань во дворце была тётушка — гуй Ваньлюха. Хотя она и не пользовалась особым фавором императора, но родила сына, так что о будущем можно не беспокоиться. Придворные дамы часто посылали служанок и евнухов искать среди родственниц или возможных союзников среди участниц отбора. Ламэй тоже задумалась об этом и вместе с Аньнин отправилась к гуй Ваньлюха. Возможно, удача улыбнулась ей: по дороге Аньнин почувствовала себя плохо и вернулась, оставив Ламэй одну. И тут ей повстречался девятый а-гэ — между ними сразу же мелькнула искра взаимного интереса.
Однажды служанка пришла с вестью: императрица Дэ вызывает Ютань и Цзысюань. Девушки недоумевали, о чём может идти речь.
Во дворце императрицы Дэ их заставили ждать во дворе почти полчаса, прежде чем служанка вышла и ввела их внутрь.
— Мы кланяемся императрице Дэ. Наложницы приветствуют ваше величество, — сказали Ютань и Цзысюань, опускаясь на колени.
— Встаньте, — раздался мягкий голос.
Поблагодарив, девушки поднялись и скромно опустили глаза.
— Действительно, обе воспитанные, — одобрила императрица Дэ. — Поднимите головы.
Ютань и Цзысюань подняли лица. Ютань незаметно оглядела императрицу: та выглядела лет на тридцать с небольшим, прекрасно сохранилась, фигура слегка округлилась — явно женщина счастливая и ухоженная. Уголки губ были приподняты, и лишь при внимательном взгляде в глаза можно было понять, что за этой маской доброты скрывается далеко не ангел.
— Ох, какие прекрасные лица! — воскликнула императрица Дэ, подозвав Цзысюань и внимательно её разглядывая. — Такая красота — просто чудо. Говорят, ты и в делах весьма разумна?
— Ваше величество слишком хвалите, — скромно ответила Цзысюань, слегка покраснев. — Я умею разве что пару иероглифов прочесть.
Императрица Дэ ласково ткнула её в лоб:
— Твоя матушка мне знакома. Она во всём хороша, но чересчур скромна. Я как-то спросила её, какого зятя она хотела бы. Она ответила: «Пусть решит ваше величество». А теперь, глядя на тебя, я чувствую, что между нами есть особая связь.
— Благодарю за заботу, ваше величество… — Цзысюань покраснела ещё сильнее. «Неужели она хочет выдать меня за четырнадцатого а-гэ в главные жёны?» — мелькнуло у неё в голове.
Побеседовав немного с Цзысюань, императрица Дэ перевела взгляд на Ютань. Та нервно теребила пальцами, робко поглядывая на Цзысюань и не осмеливаясь встретиться глазами с императрицей. Дэ заметила это и презрительно усмехнулась про себя. Взглянув на Ютань более внимательно, она подумала: «Внешность тоже неплоха, хоть и хрупкая. Такую четвёртый а-гэ точно примет».
Ранее, когда она предложила ему выбрать боковую фуцзинь, он даже хотел отказаться! «Хм, ясно — он всё ещё мечтает жениться на той гэгэ из рода Нёхутулу!»
Императрица Дэ хотела дать лучшее своему любимому четырнадцатому сыну. Что до четвёртого а-гэ — если тот станет угрожать её младшему сыну, она не пощадит никого!
Почему же она выбрала именно Ютань? Всё просто: ходили слухи, что та слаба здоровьем и обладает «жёсткой судьбой» — разве не поэтому её родные не решались жить с ней под одной крышей?
Ютань, конечно, не догадывалась о мыслях императрицы. Перед ней она изображала наивную, робкую и несмышлёную гэгэ — такую, что не годится для двора.
Императрица Дэ задала ей пару вопросов, и Ютань каждый раз отвечала буквально, не вникая в подтекст. Когда императрица слегка завернула фразу, Ютань лишь широко раскрыла глаза, глядя на неё с невинным недоумением, и принялась теребить платок так, что тот вскоре стал мятой тряпкой. Её бледная кожа покрылась испариной от волнения.
http://bllate.org/book/3155/346258
Готово:
