Поэтому госпожа Ли ни за что не позволила бы Си’эр выйти из-под своего контроля — разве что та умрёт. Услышав такие слова, госпожа Ли, разумеется, задумается о её судьбе: ведь Си’эр не только отлично справляется со всеми поручениями, но и предана ей беззаветно, а значит, заслуживает щедрой награды.
— Что ты такое говоришь! Самостоятельно заплетать волосы? Разве ты не знаешь, как я отношусь к верным и преданным людям? Говори прямо — чего хочешь?
Действительно, услышав слова Си’эр, госпожа Ли ещё шире улыбнулась.
Си’эр в душе перебрала множество мыслей, но это заняло лишь мгновение. Щёки её вспыхнули, и она тихо произнесла:
— Служанка считает, что Лайшунь вполне подходит.
— Лайшунь? — Младший сын няни Чжан? Госпожа Ли усмехнулась. Эта Си’эр и впрямь умна — выбор у неё удачный. Лайшунь не выделяется особо, но и без способностей не остался.
Ещё важнее было то, что Лайшунь — младший сын няни Чжан, кормившей грудью саму госпожу Ли. Выбирая его, Си’эр ясно давала понять, что не собирается покидать «корабль» госпожи Ли.
В этот момент госпожа Чжан вошла в покои вместе с несколькими служанками, неся подносы с едой. Увидев радостное выражение лица госпожи Ли, она удивилась:
— Госпожа так радуется — неужели случилось что-то хорошее?
Она ловко распоряжалась слугами, указывая, куда ставить блюда, и всё это время улыбалась.
— Няня, как ты считаешь, подходит ли Си’эр?
— Си’эр? — Госпожа Чжан недоумённо посмотрела вслед Си’эр, которая, покраснев, уже выходила из комнаты. — Очень даже подходит.
— Раз тебе нравится, то я хочу выдать Си’эр замуж за Лайшуня.
Госпожа Ли очень доверяла госпоже Чжан: та была предана ей душой и телом, а её кормовые братья, управлявшие придаными поместьями, также проявляли безграничную верность.
Кроме того, госпожа Ли спокойно отдавала Си’эр за Лайшуня ещё и потому, что та не ладила с двумя другими невестками госпожи Чжан — то есть с жёнами её старших сыновей. Так что теперь нечего было опасаться, что вся семья объединится против неё.
— Лайшунь? — Госпожа Чжан была весьма довольна Си’эр: та не только сообразительна и умна, но и пользуется особым доверием госпожи Ли, являясь её приближённой служанкой.
Услышав, что госпожа Ли хочет отдать Си’эр за её младшего сына, госпожа Чжан немедленно упала на колени:
— Благодарю за милость, госпожа!
— Вставай скорее, няня! Ты же моя кормилица — твоё благополучие для меня как своё. Да и к тому же мне нужно кое-что тебе сказать!
Госпожа Ли сама подняла госпожу Чжан.
— Говорите, госпожа! Няня выполнит всё, что прикажете, — заверила та, готовая уже стукнуть себя в грудь.
— Дело в том, няня… — Госпожа Ли наклонилась и что-то шепнула ей на ухо.
— Это… госпожа, разве не слишком щедро получится для этой нахалки?.. — Госпожа Чжан замялась.
— Няня, кроме неё есть и другие. Делай, как я сказала. Уланара хочет меня подставить? Пусть узнает, что значит «ни рыбы, ни раков»! Пусть почувствует, каково это — самой себе яму рыть!
Госпожа Ли произнесла это с такой злобой, что даже воздух вокруг, казалось, задрожал.
Автор говорит: Дорогие читатели, догадались ли вы, какой план задумала госпожа Ли? Ранее уже были намёки!
Тридцатого числа последнего месяца года Иньин успешно избежала поездки во дворец, сославшись на «недомогание, связанное с беременностью». Однако её поступок вызвал недоумение у няни Цзя и служанок Чуньчжи, Сячжи, Цюйчжи и Дунчжи — всех четверых, составлявших её ближайшее окружение.
В глазах этих женщин, выросших в древнем мире, дворец был символом императорской власти, священным местом, куда стремились все. Но для Иньин он был настоящей западнёй. Конечно, она не могла прямо сказать им об этом и выбрала иной путь:
— Во дворец можно сходить и в другой раз. А сейчас я беременна — вдруг что-то случится?
— Госпожа, осторожность никогда не помешает, — согласилась няня Цзя и больше не возражала. Её даже порадовала такая осмотрительность Иньин.
— Что вы говорите, госпожа! — воскликнула Дунчжи, самая младшая и самая разговорчивая из четвёрки. — Дворец — не то место, куда можно заявиться в любое время, как в управу!
— Ах, Дунчжи, — усмехнулась Чуньчжи, зная, как та мечтает увидеть дворец, — госпожа может посещать его несколько раз в год. По крайней мере, обязательно ездит на праздники Дуаньу, Чжунцю и Новый год. А управа, между прочим, тоже не так просто посетить. Ты ведь ничего не понимаешь — берегись, госпожа не возьмёт тебя с собой во дворец!
— Госпожа не посмеет! — Дунчжи смешно сморщила носик, повернулась к Иньин и заулыбалась самым льстивым образом. — Правда ведь, госпожа?
Иньин рассмеялась:
— Конечно! Но, Дунчжи, если ты сейчас же не пойдёшь готовить наше новогоднее угощение, моё обещание может и не сбыться!
— Опять вы с Чуньчжи сестрой надо мной издеваетесь! — Дунчжи топнула ногой, но на лице у неё сияла улыбка — за столько лет службы она уже привыкла к лёгкой насмешливости госпожи.
— Сегодня с поместья привезли много продуктов, — сказала Иньин. — Пусть каждая из вас приготовит по одному блюду на ужин. А главная кухня вечером добавит к этому своё угощение. Готовьте то, что хотите, — пусть у нас будет богатый и весёлый праздник!
Для Иньин это была мелочь, но зато такие жесты укрепляли преданность слуг — выгоднее вложения не найти.
— Благодарим госпожу! — хором воскликнули Чуньчжи, Сячжи, Цюйчжи и Дунчжи.
— Не нужно благодарить. Только готовьте как следует — я обязательно попробую всё!
— Госпожа, няня Цзя останется с вами, а мы пойдём готовить, — сказала Чуньчжи, обычно сдержанная, но сейчас не скрывала радости. Ведь госпожа разрешила им готовить всё, что душе угодно — какая честь!
Она-то знала: несколько дней назад госпожа специально поручила управляющему Линю прислать сегодня побольше продуктов, особенно мяса, птицы и рыбы.
«Госпожа так добра ко мне, — подумала Чуньчжи, — надо постараться! Говорят, будущему ребёнку полезна рыба — от этого он станет умным. А госпожа и сама любит рыбу. Приготовлю свой фирменный сахарно-уксусный вариант!»
Цюйчжи, напротив, сразу задумалась не о блюде, а о цели госпожи. Поэтому, выйдя вместе с другими, она не пошла на кухню проверять продукты, а направилась в комнату служанок второго разряда.
По уставу у боковой жены полагалась одна няня, две старшие служанки, четыре второго разряда, восемь третьего и несколько чернорабочих женщин, плюс два мальчика-слуги для передачи поручений. Иньин же имела особое разрешение взять ещё двух служанок, так что в её дворе их было больше положенного. Однако Уланара, желая вызвать зависть других женщин в резиденции бэйлэ, не уменьшила их число.
Но Иньин с самого начала поняла замысел Уланары и не обращала на это внимания. Ей было ясно: в глазах госпожи Ли она всё равно остаётся той, кто занял её место боковой жены. (Хотя это и правда: если бы не появление Иньин, в этом мире не существовало бы Мэнцзя Ийинь, или же та прошла бы отбор невест три года назад.)
Что до других женщин в доме — каждая из них видела в новой сопернице угрозу своей доле внимания. Как могут женщины, делящие одного мужчину, стать настоящими сёстрами? Это ведь не роман из дешёвого сериала!
У Иньин были деньги, и она не жалела их на тех, кто ей предан. Хотя большинство слуг были привязаны к ней талисманом верности, они всё равно были её людьми — и этого было достаточно.
Цюйчжи вошла в комнату служанок второго разряда. Все четверо — Юймэй, Юйлань, Юйчжу и Юйцзюй — были дома: сегодня, в праздник, госпожа разрешила им свободное время после выполнения обязанностей, правда, с условием не покидать двор без разрешения няни Цзя.
Это было предусмотрительной мерой Иньин: Уланара, конечно, не хотела, чтобы ребёнок Иньин родился и угрожал положению Хунъхуэя. Кто знает, не воспользуется ли она отсутствием Иньин во дворце (где та осталась под предлогом недомогания) и не пошлёт ли кого-нибудь навредить ей? Ведь у неё тогда будет алиби.
— Сестра Цюйчжи! — первой заметила гостью Юймэй из четвёрки «Мэй, Лань, Чжу, Цзюй» и бросилась встречать её, отложив работу.
— Садись скорее, сестра Цюйчжи! — Юйлань пододвинула стул.
— Пей чай, сестра Цюйчжи! — Юйчжу уже налила чай.
Юйцзюй, видя, что все хлопоты взяли на себя старшие сёстры, растерянно оглядывалась в поисках дела, чтобы не показаться негостеприимной.
— Перестаньте суетиться! — Цюйчжи остановила её. — Я пришла сообщить вам хорошую новость: госпожа разрешила нам самим готовить новогодний ужин! Сказала, что на кухне полно продуктов — готовьте, что душе угодно!
— Правда? — в один голос воскликнули все четверо, не веря своим ушам.
— Ну что за «правда-неправда»! — Цюйчжи уже вставала. — Берите остальных и идите скорее — кухня маленькая, а народу будет много!
— И не забудьте сказать Сяо Лицзы и другим, чтобы ходили по очереди, — добавила она на прощание.
— Хорошо, сестра, можешь не волноваться! — ответила за всех Юймэй, самая старшая из четвёрки.
Что чувствовали слуги двора Нинъюань, Иньин не знала. В это время она сама с большим энтузиазмом собиралась лично готовить праздничный ужин!
Правда, план провалился: няня Цзя и четвёрка служанок решительно воспротивились. Но даже несмотря на это, Иньин с удовольствием кружила по малой кухне, чем приводила всех в отчаяние.
— Госпожа, прошу вас, уходите! — наконец не выдержала Дунчжи, обычно уважавшая поваров. — Как я могу готовить, если вы тут стоите?
— Да, госпожа, пойдёмте, — поддержала няня Цзя, указывая на дверь, где робко толпились служанки второго и третьего разрядов. — Видите, они боятся войти! Иначе ужин мы получим только к полуночи.
— Ладно, — сдалась Иньин, поняв, что действительно мешает. — Няня, возьми эти тазики — пойдёмте лепить цзяоцзы.
Няня Цзя обрадовалась, что госпожа наконец-то покидает кухню, и тут же приказала отнести всё необходимое для лепки цзяоцзы в цветочный павильон, а сама бережно «сопроводила» Иньин туда.
Иньин подумала и велела принести финики в мёде, лонганы, а также попросила Чуньчжи достать медяки и хорошенько их вымыть. Затем она сама пошла в свои покои, взяла шкатулку с мелкими подарками для слуг и выбрала оттуда несколько серебряных и золотых колец, а также одно кольцо с красным рубином — их тоже тщательно вымыли.
— Госпожа, вы хотите положить всё это внутрь цзяоцзы? — спросила няня Цзя.
— Да, няня, помогай мне, — весело ответила Иньин.
Началось лепление цзяоцзы. В цветочном павильоне остались только Иньин и няня Цзя. Та лепила обычные пельмени, а все «особенные» — с сюрпризами — оставляла госпоже.
В сороковом году правления императора Канси слуги двора Нинъюань впервые встретили Новый год так радостно. Каждый приготовил своё фирменное блюдо, и все собрались во дворе.
Посередине двора стоял большой стол, а у крыльца цветочного павильона — ещё один, поменьше, для няни Цзя и четвёрки служанок.
— Желаю вам в новом году крепкого здоровья и исполнения всех желаний! — подняла бокал с рисовым вином Иньин.
— Желаем госпоже здоровья и счастья! — хором ответили все.
— Тогда за еду! — Иньин первой взяла палочки.
Началось весёлое застолье.
Когда все уже хорошо поели, Чуньчжи и Цюйчжи вынесли два больших таза с цзяоцзы и поставили их на столы.
— Эти цзяоцзы я лепила сама, — с улыбкой сказала Иньин. — Внутри спрятаны разные сюрпризы. Будьте осторожны: не проглотите их и не укусите слишком сильно — а то мой рубин может расколоться!
Слуги двора Нинъюань пришли в восторг. Дунчжи, отвечавшая за варку цзяоцзы, нарочито обиженно воскликнула:
— Госпожа, как же так! Не предупредили, что положили рубин — теперь неизвестно, кому повезёт больше всех!
http://bllate.org/book/3154/346195
Готово:
