Первый же день работы принес Чун Ли немало сюрпризов: у него непонятным образом появилось сразу два ученика. По правде говоря, эти мальчишки оказались на редкость упрямыми и дотошными — как вбили себе что-то в голову, так и не вытравить, что бы он ни говорил. Чун Ли битый час пытался втолковать им, чтобы они не называли его учителем, ведь от этого он чувствует себя стариком, но мальчишки словно не слышали его. Они усердно твердили одно и то же: учитель да учитель, да с таким серьезным видом, что Чун Ли приходил в полное уныние. Даже когда его называли женой, и то было не так тоскливо!
— Давайте так: зовите меня просто наставником, смысл-то один и тот же, — предложил он. Согласно правилам, учитель на один день — отец на всю жизнь, а Чун Ли считал себя еще молодым и не хотел так рано вешать на шею подобное бремя. Одно только осознание этой ответственности давило на него тяжелой плитой.
Чун Ли проявил твердость, и детям не оставалось ничего, кроме как неохотно согласиться. Но их скорбные взгляды были такими, словно он лично обидел бедных сирот, и на душе у Чун Ли отчего-то заскребли кошки.
Улихань, чей недуг был еще достаточно серьезен, с чистой совестью улегся в тени неподалеку и, лениво потягиваясь, принялся командовать Амуэром и Багэнем, которые в поте лица варили древесную смолу. Вид у него был весьма довольный и умиротворенный.
Разобравшись с вопросом об обучении своих сыновей, Божит, у которого отлегло от сердца, подошел к Улиханю и с усмешкой произнес:
— Подвинься, дай и мне в тени посидеть.
— Ну ты и хитрец! — Улихань хоть и выглядел простоватым, дураком не был. Он сразу понял, что Божит пытается вклиниться в личное пространство командира Мэн Та. Да об этом в лагере знали все! Мэн Та души не чаял в своей новоиспеченной жене, готов был спрятать его от всех, словно драгоценность, не позволяя посторонним даже взглянуть на него. И вот Батыр, не боясь смерти, решил подлить масла в огонь, подкинув Чун Ли сразу двух неразлучных мальчишек. Вот потеха начнется, когда Мэн Та вернется и увидит, что от них теперь не избавиться — наверняка в ярость придет.
Божит был командиром отряда уже больше двадцати лет, настоящий ветеран 9-го отряда. Он работал с Мэн Та еще до того, как тот стал командиром, и прекрасно знал его характер. Но ради будущего своих детей он готов был пойти на любые бесстыдства.
Улихань с нетерпением ждал, как Мэн Та будет злиться, а Божит, не менее расчетливый, невозмутимо сидел на земле, ожидая возвращения командира и делая вид, что ничего особенного не происходит.
Под палящим солнцем Амуэр и Багэнь, сжимая в руках толстые, в обхват чаши, ветви, кружили вокруг большого котла. Пот градом катился с их лиц, а выражения менялись ежесекундно: то радостное предвкушение, то ожесточенная решимость, но, несмотря на все трудности, работа кипела.
Чун Ли терпеть не мог палящее солнце — его кожа была слишком нежной, и даже от короткого пребывания на жаре он получал ожоги. Узнав об этом, Мэн Та заботливо перенес их палатку в самый отдаленный и тенистый уголок лагеря. Чтобы Чун Ли жил в комфорте, Мэн Та готов был ежедневно под палящими лучами пересекать весь лагерь до главного шатра. Поначалу Чун Ли не хотел доставлять ему неудобств и рассуждал, что все равно целыми днями сидит внутри, где шкуры защищают от знойного солнца, но Мэн Та и слушать не хотел. Чем послушнее и заботливее становился Чун Ли, стараясь не создавать лишних проблем, тем сильнее Мэн Та чувствовал свою вину. Приближалась Полярная Ночь, и весь 9-й отряд активно готовился, стараясь свести к минимуму потери. Как командир, Мэн Та отвечал за жизни сотни братьев и за судьбу бедных деревушек, охраняемых их Авангардом. Мэн Та корил себя за то, что не может обеспечить Чун Ли лучшую жизнь. Кто знает, если бы не нехватка людей и ресурсов, он бы непременно выделил огромную сумму на то, чтобы построить для Чун Ли каменный дом, в котором тому жилось бы гораздо уютнее.
— Наставник, посмотрите, мы правильно делаем?
Чун Ли был неважным учителем, ведь он попросту не знал, как передать свои знания другим. Взглянув в глаза детей, полные жажды знаний, он в отчаянии приложил руку к лицу и, вручив каждому по куску дерева, велел для начала вырезать что-нибудь простое. Производство холодного оружия требовало идеальной точности движений рук; если не довести их до совершенства, то в дальнейшем работа с металлом станет лишь сложнее.
Мальчики учились очень старательно — с точки зрения прилежания они были идеальными учениками. К сожалению, то ли Чун Ли был плохим педагогом, то ли у детей не было таланта, но стоило им вырезать что-то по своему усмотрению, как результат выходил удручающим: поверхность была вся в рытвинах, словно ее грызла собака. Зрелище было жалкое.
Конечно, новичков нужно хвалить, но при перфекционизме Чун Ли он просто не мог заставить себя похвалить эту несуразную поделку.
Тяжело вздохнув, Чун Ли взял кусок дерева и за пару мгновений ловкими движениями вырезал изящную вещицу — трехслойный резной шар. Техника создания подобных шаров была отточена им до совершенства, и работа спорилась сама собой. Шар размером с ладонь, украшенный тончайшим ажурным узором, сразу привел Ашиэра и Асаэра в восторг. Взяв его в руки, они обнаружили скрытую тайну: внутри крошечной сферы скрывались еще два слоя, каждый из которых мог вращаться независимо, словно вложенный в предыдущий. На поверхности каждого слоя был свой неповторимый узор — филигранность работы вызывала лишь восхищение.
— Учитель, учитель, что это такое? Как красиво! — Асаэр, будучи младше, оказался менее сдержанным, чем брат, и, не в силах скрыть восторг, смотрел на Чун Ли с нескрываемым обожанием.
— Я же просил, называйте меня наставником, почему вы никак не запомните? — Чун Ли с улыбкой покачал головой, глядя на перевозбужденных детей. — Это называется резной шар. Я учился по нему владеть ножом в детстве. Теперь буду учить вас. Берите дерево и тренируйтесь по моему образцу. Это тяжелый и скучный труд, так что если не уверены, что выдержите — лучше бросьте сейчас.
Чун Ли всегда предпочитал говорить неприятные вещи сразу, чтобы потом не возникало неловкости. Мальчишки были еще совсем юными, но по своей прямоте он не мог позволить себе дурачить их.
В этом мире инструментов было так мало, что схитрить не выйдет: при создании оружия все зависело только от мастерства рук. Каждый разрез, каждая деталь — если допустить ошибку, все пойдет прахом. Чтобы избежать такой трагедии, нужно было начинать с основ.
— Хочу! Я хочу учиться! Наставник, научите меня! — Асаэр не унимался, а Ашиэр, хоть и молчал, смотрел на работу с явным вожделением.
— Знаете ли вы, что настоящий резной шар должен состоять из девяти слоев? И узоры на каждом из них куда сложнее и красивее того, что у вас в руках. Вот это — настоящее искусство, а ваша поделка — так, лишь способ скоротать время… — упомянув об этом, Чун Ли невольно погрузился в воспоминания. Прошлого уже не вернуть.
— Наставник, а вы умеете делать девятислойные шары?
— Я же сказал — зовите наставником.
Заметив, что Чун Ли вот-вот выйдет из себя, Асаэр тут же послушно поправился:
— Наставник!
— Девятислойный мне не сделать, — признался Чун Ли. На самом деле в памяти Ли Чуна был лишь один такой шедевр из слоновой кости, хранившийся у великого мастера по восстановлению древнего оружия. Это была редчайшая вещь, цена которой была непостижима. Старик берег ее как зеницу ока, и даже Ли Чун, будучи его любимчиком, мог лишь издалека любоваться ею через витрину, не смея даже прикоснуться. Вот насколько ценной она была. — С моим нынешним мастерством, даже найди я подходящий материал, я осилю максимум пять слоев, а дальше будет уже не под силу. Чем больше слоев, тем труднее резьба, ведь добраться до внутренних — сущая мука. Старайтесь, надеюсь, когда-нибудь вы превзойдете учителя.
Мальчики слушали, не до конца понимая всей сложности, но их рвение к учебе лишь возросло. Два одинаковых детских лица светились решимостью, что вызвало у Чун Ли невольную улыбку.
Чун Ли проработал до самого заката, когда Мэн Та наконец вернулся, тяжело вздыхая под лучами уходящего солнца. Увидев рядом с Чун Ли двух шумных мальчишек, он тут же помрачнел. Одарив Божита, невозмутимо сидевшего в тени, яростным взглядом, он сквозь зубы процедил:
— Живо забирай своих щенков! Глаза бы их не видели, немедленно убери! Убери!
Редко удавалось увидеть Мэн Та в таком бешенстве, и Улихань едва сдерживал смех, отчего у него даже разболелась рана.
Божит с хитрой улыбкой пожал плечами и, разведя руками, ответил:
— Командир, прошу прощения, но мастер Чун Ли уже принял моих сыновей в ученики.
Мэн Та стоял, почерневший от ярости. Ему хотелось зашвырнуть этих назойливых мальчишек вместе с их отцом куда-нибудь за пределы Байчэнцзы, лишь бы они не мозолили глаза. У них с Чун Ли только-только начался самый медовый период, а тут эти двое постоянно крутятся рядом — неужели они специально стараются его позлить?
http://bllate.org/book/31533/3848253
Готово:
