Из-за того, что на этот раз требовалось изготовить слишком много составных луков, объем работы оказался поистине колоссальным. Ли Чун работал без отдыха, сверхурочно, почти целый месяц, умотавшись как собака, и с великим трудом закончил девять составных луков. Из десяти отборных кусков бамбука и дерева изначально должно было получиться десять безупречных готовых луков, но кто же знал, что в самый последний момент Ли Чун устал, разленился и захотел схалтурить? Сборку последнего лука он с полнейшей безответственностью перепоручил Ашиэлю и Асаэру. Рассудив, что эти двое ребят последнее время целыми днями учились вырезать шары внутри шаров, так что все десять пальцев у них покрылись сплошными мелкими порезами и выглядели до жалости жалко, он решил дать им задачку полегче — пусть немного расслабятся среди утомительной учебы, совмещая труд с отдыхом.
Ашиэр и Асаэр тоже были полны самоуверенности: глядя, как Ли Чун проделывал это столько раз, они решили, что тут нет ничего сложного. Кто же знал, что, взявшись за дело всерьез, они поймут совсем другое! Во время своей первой попытки Ашиэр и Асаэр, то ли от волнения, то ли от излишнего напряжения, не рассчитали усилий. Оба они унаследовали от отца отменную силу рук и обладали поистине медвежьей хваткой: намазывая древесную смолу, братья в рассеянности — один с левой стороны, другой с правой — взяли да и переломили пополам внутреннюю часть лука! Просто взяли и сломали!
Вот же парочка горе-мальчишек!
Труд многих дней в одно мгновение пошел прахом, и Ли Чун был готов рыдать в три ручья! Еще более неожиданным оказалось то, что при виде этого зрелища Улихань, до этого лениво наблюдавшего со стороны за представлением, переживал случившееся даже острее и болезненнее самого Ли Чуна. Он уставился на Ашиэля и Асаэра таким взглядом, в котором буквально искрились молнии, и было очевидно, что ничего хорошего он им не сулит.
Хе-хе... Об этом надо будет как следует потолковать с Божитом: его любимые сыночки сломали его составной лук, от такой новости он, пожалуй, прямо на месте в обморок упадет!
Личики обоих малышей побелели, они явно перепугались не на шутку и послушно выдали положенное:
— Учитель, простите! Нам очень, очень жаль...
— Ладно-ладно, Улихань, сколько тебе лет, а все к детям пристаешь, тебе это зачем? — Поведение ребят, искренне признавших свою вину, было настолько безупречным, что Ли Чуну стало неловко строго с ними расправляться. Он с напускной щедростью махнул рукой, изобразив полное равнодушие, и с улыбкой произвел: — С кем не бывает, не берите эти пустяки в голову! Девять готовых луков уже есть, от потери одного ничего не изменится!
Вообще-то, произнося эти слова, Ли Чун чувствовал, как у него сердце кровью обливается! Стоило только вспомнить, сколько сил у него ушло на каждый лук! К тому же всё рухнуло в самом конце, что было невыносимо обидно. Но, в конце концов, виноват был он сам — захотел схитрить и полениться, так что он не мог до конца цепляться к оплошности двоих детей. Опускаться до столь мелочных поступков Ли Чун считал ниже своего достоинства.
Следуя заведенному порядку, Ли Чун тщательно и аккуратно вырезал на рукояти каждого лука два иероглифа: Ли Чун. Нанося метку, он внимательно сравнил качество всех девяти луков, отобрал два самых лучших, а остальные семь бросил у своих ног, даже не взглянув на них. Поманив рукой Улиханя, который неотступно дежурил рядом с хищным видом, он с улыбкой сказал:
— Спасибо, что целый месяц изо дня в день составлял мне компанию и помогал коротать время. Держи привилегию первоочередного выбора — ну же, выбирай любой из этих семи луков, все они просто отличная вещь...
Судя по познаниям и мастерству Ли Чуна в деле изготовления холодного оружия, если уж он удостаивал вещь похвалы, можно было не сомневаться: новые составные луки разительно отличались от прежних как по дальности стрельбы, так и по убойной силе.
Улихань расплылся в улыбке до ушей, его руки мелко дрожали от возбуждения. Он оглядывал семь луков на земле: хм, этот неплох; погодите-ка, а вон тот, кажется, еще лучше. Под конец выбора Улихань едва не ослеп от изобилия — ему нравился каждый, и он никак не мог решиться.
Пока Улихань мучительно колебался, сообразительный Ашиэр тайком ускользнул и привел отца. Следом за Божитом, привлеченные новостью, подоспели Амуэр и Багэнь. Глядя на глуповатое, озадаченное лицо Улиханя, они на удивление не стали над ним смеяться, поскольку сами столкнулись с точно такой же проблемой выбора.
— Как тут выбрать? Разве разберешься? Какой из них лучше?
Божит сразу повернулся к обоим любимым сыновьям, рассчитывая, что эти сорванцы почти целый месяц учились ремеслу у молодого господина Ли Чуна и по крайней мере способны отличить хороший составной лук от плохого. Кто бы мог подумать, что Асаэр совершенно не станет щадить отцовского самолюбия закатил глаза и с неудовольствием бросил:
— Нам с братом до этого еще далеко. Если бы мы действительно умели определять, какой лучше, мы бы тут глаза не таращили! Впрочем, отец, могу дать тебе один незрелый совет: можешь не выбирать, те два лука, что остались у учителя, — вне всякого сомнения, наивысшего качества.
Эти слова прозвучали так, словно ничего и не было сказано. Даже будь у них совсем пустая голова, любой из присутствующих догадался бы и без подсказки: Ли Чун трудился с раннего утра до поздней ночи, надрываясь почти целый месяц ради девяти составных луков, и два лучших экземпляра он, разумеется, приберег отдельно для самых близких людей. Ну а кто эти счастливчики, и говорить не приходилось: один — муж Мэн Та, другой — младший брат Кан Хуэй. Разве тут могли быть какие-то сомнения?
Багэнь, не отрывая глаз, следил за тем, как Ли Чун чисто и уверенно вырезал узоры на корпусе лука. Раньше он слышал от Софы, что Ли Чун украсил лук его младшего брата Кан Хуэя изящным узором, простым и в то же время элегантным. Багэнь даже представить себе не мог, как это выглядит, пока воочию не убедился в том, насколько великолепно мастерство Ли Чуна.
— Эх, была не была! Закрою глаза и схеру первый попавшийся! Всё равно их сделал своими руками молодой господин Ли Чун, хуже точно не будет! — Улихань промаялся добрую половину дня, так и не сумев принять решение, и от полного отчаяния придумал единственный оставшийся выход.
И ведь чистая правда!
Последовав примеру Улиханя, первым рискнувшего попытать счастья, остальные трое тоже в мгновение ока разобрали луки. Багэнь держал в руках два лука и улыбался так широко, что были видны зубы мудрости: лишний лук предназначался в качестве компенсации Софе, но он никак не ожидал, что помимо возвращения долга ему достанется еще и собственный лук. Багэнь был до глубины души взволнован и от радости совершенно забыл завидовать тому, что лук их командира отряда выглядел куда красивее.
— Молодой господин Ли Чун, я возвращаюсь на плац! Мы так надолго задержались, эти два старых хрыча Хадие и Хасен, должно быть, все глаза проглядели от нетерпения! — Божит гладил свой лук, не в силах с ним расстаться.
В тот момент Мэн Та как раз проводил тренировку сотен бойцов всего отряда. Старший сын Ашиэр украдкой прибежал к нему и стал подавать знаки. Божит так возбудился, что, даже не предупредив командира отряда Мэн Та, бросил товарищей по отряду и примчался сюда. Амуэр и Багэнь, будучи парнями сообразительными, с первого взгляда поняли, в чем дело, и, не говоря ни слова, помчались следом. Не повезло только братьям Хадие и Хасену: их подразделение стояло ближе всех к тому месту, где находился Мэн Та, и стоило им сделать движение, как холодный взгляд Мэн Та сразу пресек их поползновения. Им пришлось унять бушевавшее в груди волнение и продолжить тренировку спустя рукава, но нетрудно было представить, как сильно они переживали. Божит был примерно одного возраста с Хадие, да и ладил с ними неплохо, так что сейчас охотно вызвался оказать им небольшую услугу.
— Подожди, Божит, раз уж ты идешь на плац, я с тобой!
Ли Чун поднялся с земли и стряхнул прилипшие кусочки бамбука. Ашиэр оказался еще более внимательным: услышав, что Ли Чун собирается на тренировочное поле, он тут же бросился на поиски черного плаща и набросил его на плечи Ли Чуна. Он отлично помнил неоднократные наказы Мэн Та о том, что у Ли Чуна слабое здоровье и кожа не переносит палящего солнца. Закутывая Ли Чуна в плащ, Ашиэр живо представил, как Мэн Та, заметив, что Ли Чун заявился на плац без всякой защиты, придет в ярость и начнет прыгать от злобы! Ему совсем не улыбалось снова выслушивать свирепые, злобные предупреждения этого желчного мужика.
Асаэр же добровольно вызвался помочь и взял на себя ношу из двух луков, втайне испытывая легкую зависть.
Тщательно и скрупулезно приведя Ли Чуна в порядок и перепроверив всё несколько раз, чтобы ни единый дюйм его кожи не оказался открыт палящим лучам солнца, вся компания шумной ватагой двинулась в сторону полигона.
Четыре командира отряда шли впереди, прокладывая путь, а за ними следовали Ашиэр и Асаэр — парочка самых известных проказников во всем лагере. По дороге на тренировочное поле Ли Чун вновь с лихвой испытал то неловкое чувство, когда каждый встречный провожает его озадаченным и пытливым взглядом.
Едва появившись на плацу, Мэн Та сразу заметил Ли Чуна в черном плаще и поспешил навстречу со сдержанной улыбкой на лице. Одному Богу было известно, как сильно переживал Мэн Та, когда трио во главе с Божитом сорвалось с места. То были составные луки, изготовленные лично Ли Чуном! Даже если не брать в расчет громкую славу этого оружия, Мэн Та жаждал увидеть его собственными глазами. Однако он прекрасно понимал: стоит ему сделать хоть шаг следом, как сотня с лишним бойцов гурьбой ринется за ним. Он не хотел доставлять Ли Чуну лишних хлопот, а потому подавил жгучее любопытство и заставил всех продолжить тренировку, где каждый был занят явно не тем.
— Ли Чун, чего это ты пришел?
— Хотел сделать тебе подарок. Слышал, ты на тренировочном поле, вот и принес, чтобы ты сразу опробовал и сказал, доволен ли.
Как он мог быть недоволен? Это же вещь, которую Ли Чун сделал своими руками! Мэн Та был готов беречь ее как зеницу ока. Приняв переданный Асаэром составной лук, Мэн Та легонько взвесил его в руке — вес ощущался приятно. Заметив луки в руках Улиханя и остальных, Мэн Та заулыбался еще шире: было очевидно, что его собственный лук выглядел изящнее и красивее остальных. По всей видимости, в сердце Ли Чуна он занимал особое место, раз при изготовлении оружия для него тот постарался на славу. Одного этого факта Мэн Та было более чем достаточно, чтобы втайне радоваться и ликовать.
Глядя на глупую ухмылку Мэн Та, Улихань и остальные уже не находили слов для их мелочного командира отряда. Стоило ли вообще выносить на обсуждение такую сущую чепуху и устраивать сравнения? Не желая опускаться до уровня Мэн Та, они переглянулись и направились в дальний угол полигона, где принялись натягивать тетиву, вскидывать стрелы и осваивать работу с новыми луками.
— Золотые руки! — искренне похвалил Мэн Та, и чем дольше он смотрел на свою новоиспеченную молодую жену, тем больше тот ему нравился.
Хадие и Хасен, только что получившие свои луки, тоже выкроили минутку, чтобы подойти и выразить Ли Чуну благодарность. Все шестеро командиров отрядов знали о том, что командир отряда Мэдир выложил за один составной лук целых две тысячи очков. Они не хотели ставить Ли Чуна в невыгодное положение и уж тем более не смели его обидеть, а потому все шестеро, пойдя на любые жертвы и вывернув карманы до последней нитки, собрали свои тайные сбережения и каждый по доброй воле сдал по две тысячи очков. Багэю пришлось хуже всех: поскольку ему полагалось два лука, с помощью Улиханя и Амуэра он затянул пояса потуже и с трудом наскреб четыре тысячи. Всего получилось четырнадцать тысяч. Стесняясь лично вручать деньги, они поручили передать их Ли Чуну через Ашиэля в качестве платы за изготовление луков.
Когда тогда Ашиэр внезапно вывалил перед ним целую гору пестрых карточек с очками, Ли Чун чуть не лишился чувств от испуга. Он мастерил луки для Улиханя и остальных вовсе не ради платы, и теперь от подобных подношений ему стало не по себе — эти пестрые карточки выглядели хоть и маняще, но жгли руки.
За время жизни в лагере с Мэн Та Ли Чун воочию убедился, насколько непросто приходится здешним людям. Фактически всё население внешнего города состояло из бедняков и простолюдинов, находившихся на самом дне Байчэнцзы. Хотя авангард и считался признанными аристократами официальными силами, его содержание уступало Патрульному отряду, призванному охранять внутренний город, и даже обычным стражам порядка внутри Байчэнцзы. Воины Авангарда получали самое скудное жалование, но при этом несли службу на самых дальних рубежах Байчэнцзы и выполняли самую опасную работу. Несоответствие между вкладом и отдачей объяснялось в первую очередь тем, что у воинов Авангарда не было стабильного источника дохода. На самом деле в каждом отряде состояло всего по десятку человек вовсе не случайно — большее число бойцев они просто не смогли бы прокормить.
Всю горечь и суровость повседневной жизни способны по-настоящему понять лишь те, кто испытал ее на собственной шкуре.
http://bllate.org/book/31533/3848254
Готово:
