Чун Ли проспал целые сутки. Когда он проснулся, уже совсем стемнело. Улихань и остальные двое ждали его всё это время. Будучи ранеными, они находились на попечении своих подчинённых, так что голодать им, конечно, не приходилось, но из-за свирепого нрава Мэн Та, как бы сильно они ни переживали, они не смели и войти внутрь, чтобы разбудить Чун Ли. Стоило помнить, что Мэн Та бросил суровую угрозу: тех, кто посмеет разозлить его, он без колебаний сжёг бы дотла бамбук, который они с таким трудом добыли. А ведь этот бамбук был для Улиханя и его товарищей единственной надеждой заполучить составной лук, так что здесь нельзя было допускать ни малейшей оплошности.
Оставалось только ждать — в конце концов, пара лишних часов роли не играла.
Едва Чун Ли наконец очнулся, как наступила ночь. На его беду, в этот самый момент вернулся и Мэн Та. Глядя на Улиханя и остальных, он метал такие зловещие взгляды, что скрытая угроза была понятна без слов. Днём эти трое, собравшись вместе, втайне перемыли Мэн Та кости, и теперь при виде объекта своих недавних сплетен они неизбежно почувствовали себя виноватыми и робкими, мгновенно ощутив, как по спинам струится холодный пот.
— Всё ещё караулите?
— Хе-хе… Капитан вернулся?
На столь дурацкий вопрос Мэн Та, разумеется, отвечать не стал. Широким шагом он вошёл в палатку. Чун Ли как раз закончил приводить себя в порядок: за день он выспался, и теперь его цвет лица и бодрость духа были на высоте.
— Я пойду посмотрю на бамбук, который привезли Улихань и остальные…
Мэн Та не стал возражать, лишь выдвинул одно условие:
— Сначала поешь, потом пойдёшь.
Глядя на принесённое Мэн Та жареное мясо, Чун Ли мысленно вздохнул. Он уже до смерти устал от подобной еды, но открыто сказать об этом Мэн Та было неловко — про себя он прекрасно понимал, что во всём лагере это и так считалось лучшей пищей.
— Я наелся!
Кое-как проглотив пару кусочков, чтобы забить желудок, Чун Ли поднялся на ноги. Не дожидаясь, пока Мэн Та окликнет его, он бросился к выходу. Мэн Та крикнул ему вслед во всё горло:
— Поосторожнее, не беги так быстро, смотри не упади!
Стоило Чун Ли выйти наружу, как Улихань и двое его товарищей тут же заметили его и молниеносно окружили. О небеса! Пока в палатке восседал этот грозный задира Мэн Та, они и носа туда сунуть не смели, вынужденные уныло и жалко мёрзнуть снаружи. Они ждали словно манны небесной, когда же Чун Ли наконец покажется, и теперь, увидев его, были готовы расплакаться от нахлынувшей нежности.
— Супруга капитана, смотри! Посмотри… Весь бамбук там…
Чун Ли подошёл и внимательно осмотрел материал: действительно, всё было отменного качества. Всего насчитывалось десять стеблей — толстых, ровных, на вид прочных и долговечных. Он легонько постучал по одному из них: звук оказался чистым, звонким и очень приятным для слуха.
— Ну как, супруга капитана?
— Без проблем, бамбук отличный.
Только после этого Улихань и остальные смогли наконец выдохнуть с облегчением.
— Уже слишком поздно, сегодня за работу не взяться, давайте начнем делать составные луки завтра… — Заметив, что все трое смотрят на него во все глаза с затаённой надеждой, Чун Ли немного замялся и с улыбкой добавил: — Если вам интересно, можете прийти помочь. Вываривание древесной смолы — дело тяжёлое, моим слабым ручонкам и ножкам с ним точно не справиться в одиночку…
Улихань и его товарищи чуть не запрыгали от радости. Раз Чун Ли сам это предложил, у Мэн Та не осталось бы повода придираться к ним, даже если бы он очень захотел. Это была поистине потрясающая новость, которой стоило немедленно поделиться со всеми.
— Отдыхайте пораньше, супруга капитана, мы придём завтра!
— Эй, стойте, есть ещё один разговор. — Чун Ли уже столько времени мучился из-за этого вопроса и теперь, наконец, нашёй удобный момент: — Скажите, вы не могли бы перестать называть меня супругой капитана? Это звучит очень странно…
При этих словах каждая клеточка тела Чун Ли протестовала. Будучи здоровым во всех смыслах взрослым мужиком, он изо дня в день слышал в свой адрес это супруга капитана — о боже мой! Разве такое вообще можно было вынести?
Улихань и Амуэр отличались прямолинейным нравом — проще говоря, у них было больше силы, чем ума, и они совершенно не понимали, почему Чун Ли придал такое значение обычному обращению да еще и стал выяснять отношения с таким серьёзным видом. А вот Багэнь привычно извернулся и тут же ухватился за возможность:
— Ничего страшного, подумаешь, сменить обращение! Это просто. Давайте тогда звать вас молодой господин Чун Ли?
У Чун Ли дёрнулась бровь, а на лице отразилось странное выражение:
— Зовите меня просто по имени.
Однако троица в один голос отказалась. При той сильной ревности и стремлении к единоличному обладанию, что выказывал Мэн Та, кто в здравом уме рискнул бы так фамильярничать с Чун Ли? Жить им надоело, что ли?
— Решено! До завтра, молодой господин Чун Ли!
Едва договорив, все трое синхронно развернулись и припустили бежать так, будто за ними гналось какое-то жуткое чудовище.
На следующий день, как и было условлено, Улихань с товарищами заявились спозаранку, чтобы помочь. Поскольку вчера они услышали от Чун Ли о необходимости заготовить древесную смолу, то полночи трудились в поте лица и приготовили её в изобилии. Чун Ли бросил на всё это лишь один взгляд и невольно покачал головой.
— В чём дело, молодой господин Чун Ли? Со смолой что-то не так? — Улихань теперь думал только о своём будущем луке, и любое малейшее изменение на лице Чун Ли заставляло его переживать.
— Сама по себе она нормальная, просто заготовили слишком мало!
У Улиханя чуть глаза на лоб не полезли: этих материалов хватило бы на целый огромный котёл, в конце концов, её же не есть собирались, к чему такие объемы?
Чун Ли лениво было объяснять что-либо дилетанту, и он отправился к Мэн Та выпрашивать инструменты. Мэн Та, конечно, жалел Чун Ли и не хотел, чтобы тот изнурял себя тяжёлым трудом, но, видя, с каким энтузиазмом тот за это взялся, а также помня о горячих надеждах своих бойцов, он просто не мог отказать. К тому же ему самому было безумно любопытно, какой получится боевая мощь у настоящего составного лука.
Без лишней скромности выудив у Мэн Та парочку вполне удобных костяных ножей, Чун Ли положил глаз на третий — куда более острый. Однако Мэн Та, опасаясь, что парень случайно поранит руки, наотрез отказался его давать. Чун Ли пустил в ход все свои красноречивые уговоры, едва ли не бровями клянясь, что будет предельно аккуратен, но Мэн Та остался непреклонен. Они долго сверлили друг друга взглядом, упрямо стоя на своём, пока в конце концов Чун Ли не сдался и не убежал прочь в полном гневе.
Из-за этого инцидента Чун Ли всю первую половину дня игнорировал Мэн Та, и как бы тот ни крутился вокруг него с услужливыми расспросами, не удосужился одарить его даже проблеском доброй улыбки.
После обеда Мэн Та срочно вызвали по делу. Из-за шумихи, которую накануне вечером подняли шестеро командиров отрядов, в 9-м отряде только и было разговоров, что об этом происшествии. Хотя благодаря жестким и стремительным мерам Мэн Та никто, кроме непосредственных участников, так и не узнал истинную причину, по которой командиры посреди ночи рисковали жизнью ради незаконной вылазки за стеши города ради бамбука, Улихань и его люди, выбившиеся из сил ради лука ручной работы самого Чун Ли, были слишком близки к заветной цели, чтобы болтать лишнее. И хотя по всему 9-му отряду ползли слухи, средний отряд Мэн Та хранил железобетонное молчание, не позволяя просочиться наружу ни единой полезной детали.Увы, сплетни никогда не исчезают сами по себе. Мэн Та суровыми мерами пресёк распространение правды в самом зародыше, но никак не мог остановить бурное расползание и разрастание самых разных слухов. Мэн Та был почти уверен, что на сей раз старик, вызвав его к себе, снова устроит ему знатную побузку. Впрочем, он уже давно принял твёрдое решение: что бы ни случилось, Чун Ли необходимо укрыть от посторонних глаз. Того, кого он лелеял в ладонях, словно бесценную жемчужину, нельзя было просто так выставлять под удар всеобщего внимания.
Вскоре после ухода Мэн Та навестить их пришёл мужчина средних лет с двумя детьми. Чун Ли с первого взгляда узнал в нём одного из тех шестерых, что выходили вместе с ними из города в ту ночь. Его сыновья по-прежнему сохраняли на лицах угрюмо-крутое выражение. Тогда, из-за слишком тёмного времени суток, разглядеть их толком не удалось, но теперь Чун Ли внезапно заметил, что оба мальчика похожи друг на друга как две капли воды. Уж не близнецы ли они?
— Юный господин Чун Ли, рад снова с вами встретиться, меня зовут Божит, — произнёс он, за руки притянув к себе обоих детей, и с улыбкой добавил: — Кстати говоря, познакомьтесь, это мои сыновья-близнецы: старший — Ашиэр, а младший — Асаэр...
— Здравствуйте.
Не понимая истинных намерений этого человека, Чун Ли оставалось лишь улыбнуться и поприветствовать их. Это был ход назад ради продвижения вперед — выжидание и наблюдение за изменениями.
— Юный господин Чун Ли, не стану скрывать: я сегодня набрался наглости прийти к вам с одной деликатной просьбой, — Божит пот руки, а на его простодушном лице застыла застенчивая улыбка. Тяжело вздохнув, он заговорил уже серьезно: — Эти двое детей такие несчастные: совсем малышами остались без матери. Круглый год они отирались в лагере со мной, никчемным отцом, и за десяток лет их нравы совсем одичали — кроме как драться и устраивать беспорядки, они ничего не умеют. Теперь мальчишки подросли, а в учебные классы идти не хотят. У меня нет ни возможности, ни времени их воспитывать. Я подумал, раз уж юный господин Чун Ли такой искусный мастер, не могли бы вы проявить милосердие и взять этих двоих к себе в ученики, обучить какому-нибудь ремеслу?
Чун Ли и помыслить не мог, что ему поручат столь гиблое дело, и тут же замахал руками, отказываясь. Он и сам-то владел ремеслом лишь поверхностно, понимая всё вполсилы, — разве ж можно ему обучать учеников? Это же просто портить молодежь! На самом деле Чун Ли излишне преуменьшал свои способности: в вопросах создания холодного оружия те старики, что были его наставниками, являлись непревзойденными мастерами. Он получил самое что ни на есть ортодоксальное, самое правильное и системное образование. С природным талантом и текущими познаниями Чун Ли был полностью готов к тому, чтобы завершить обучение и брать учеников.
Божит знал, что Чун Ли не так-то просто уговорить, поэтому заранее подготовился к долгой осаде. Не сдаваясь ни на секунду, он продолжил уговоры с удвоенным усердием:
— Юный господин Чун Ли, я знаю, что у мастеров вашего дела строгие правила приема в ученики. Эти мои двое сыновей путевыми не назовешь, но они точно знают, что такое почтение к учителю. Как насчет того, чтобы вы оставили их при себе для поручений — просто понаблюдаете за ними? Я и сам не знаю, выйдут ли из этих двоих толковые люди, мне лишь хочется найти им какое-то занятие, чтобы они целыми днями не доставляли мне хлопот на улице!
Поистине безгранична родительская любовь.
Глядя на этих мальчишек, возрастом примерно с Кан Хуэя, Чун Ли невольно смягчился. Впрочем, вспомнив недавние слова Батыра о том, что эти двое бесстрастных сорванца на самом деле те еще занозы, Чун Ли ужасно заинтересовался и не удержался от вопроса:
— Вы ведь Ашиэр и Асаэр, верно? Не могли бы для начала объяснить мне, почему вы не хотите идти в учебные классы?
— Надоело!
Младший, Асаэр, с крайним раздражением выронил это единственное слово и тут же получил от отца увесистую затрещину по голове. Тот возмущенно и гневно выругался:
— А ну заткнись, паршивец!
Асаэр весь перекосился от упрямства и уже собирался огрызнуться, но шедший рядом старший брат вовремя дернул его за рукав, жестом призывая молчать. Успешно предотвратив глупость младшего брата, старший Ашиэр повернулся к Чун Ли и пояснил:
— Хотя в учебных классах можно чему-то научиться, всё это совсем не интересует ни меня, ни Асаэра. Мы сходили туда всего пару раз и сразу поняли, что это смертная скука...
Чун Ли уловил скрытый смысл в его словах:
— Выходит, вас привлекает изготовление холодного оружия?
Ашиэр не знал, что за зверь такой — это холодное оружие, но все равно упрямо и тяжело кивнул. Когда он смотрел на Чун Ли, его глаза буквально сияли, переполненные благоговейным восхищением. Увидь это Мэн Та — наверняка бы снова смертельно обиделся и приревновал.
— В тот день, когда старший брат Софа принес составной лук, чтобы похвастаться перед дядей Багэнем, мне выпал шанс самому опробовать мощь составного лука. Дальность стрельбы и убойная сила — об этом и говорить нечего, а от одного только прекрасного внешнего вида у меня просто дух захватило. Тогда я твердо решил: при первой же возможности обязательно разыщу того, кто создал этот составной лук.
Ни один мастер не останется равнодушным, когда чужие люди открыто признают и ценят его работы. Чун Ли не был исключением: на душе у него потеплело, и он невольно поддался испровованию, решив подшутить над детьми:
— Ну вот, теперь вы увидели меня лично, и что вы на это скажете?
Кто бы мог подумать, что Ашиэр в тот же миг заливисто покраснеет, опустит голову и смущенно пробормочет:
— Старший брат Софа говорил, что вы очень красивый. Сначала я не верил, но теперь убедился.
Чун Ли остолбенел, а на его лице промелькнуло выражение неловкого замешательства. О боже правый! Он сам — мужик хоть куда, а его вот так в открытую расхваливает сопливый мальчишка за красоту. Что за бред вообще?
— Ладно-ладно, раз вам это интересно, оставайтесь при мне и учитесь. Я не великий мастак обучать учеников, но раз уж дал слово научить, то ничего утаивать не стану. Чего не понимаете — спрашивайте без стеснения...
Чун Ли согласился на удивление быстро и решительно, отчего Ашиэр и Асаэр пришли в неописуемый восторг. Не говоря ни слова, они грохнулись на колени и по всем правилам, честно и усердно, отвесили три громких поклона.
— Учитель, прошу, примите поклон учеников!
— Ой! Стойте-стойте! Живо встаньте! — Чун Ли в мгновение ока растерялся. Он совершенно не умел принимать подобные поклоны. Эти двое были ровесниками Кан Хуэя и лишь на два-три года младше его самого. Стоять перед ним на коленях, бить челом да еще и называть учителем — от всего этого Чун Ли чувствовал себя крайне неуютно. — Не называйте меня учителем! С чего это я такой старый... Зовите меня просто старшим братом, зовите старшим братом!
— Так нельзя! — решительно воспротивился Божит.
То, что у его сыновей появится учитель почти того же возраста, Божит воспринимал совершенно спокойно. В конце концов, в ученичестве кто более искусен — тот и наставник, здесь нечего стыдиться. К тому же, хоть Чун Ли и молод, но по рангу он стоит очень высоко! Мэн Та — человек влиятельный, властный, к тому же вышестоящий командир, а сам он общается с Мэн Та на равных. Оба мальчика называют Мэн Та дядей, так что называть юного господина Чун Ли учителем теперь вполне логично и правильно. Если же они послушают Чун Ли и станут звать его старшим братом, разве не нарушится вся субординация? Божит подозревал, что в таком случае Мэн Та первым же встанет на дыбы и порвет с ним все отношения!
http://bllate.org/book/31533/3848252
Готово:
