Дан Ицю стоял за тюремной решёткой.
Спустя столько лет они вновь встретились лицом к лицу: блюститель порядка оставался всё тем же безупречным и элегантным, в то время как святой рыцарь пал на самое дно — жалкий, неспособный даже поднять голову так, чтобы из его ран не хлынула кровь.
Се Ханьшэн мысленно оценил открывшуюся картину, и ему показалось, будто горечь насмешки затапливает саму горло.
В мутном воздухе повисло молчание, но спустя мгновение первым заговорил Дан Ицю:
— Ты выглядишь так, будто собрался умирать.
Услышав это, Се Ханьшэн тихонько рассмеялся, отчего свежие раны заныли, а в его хриплом голосе отчетливо послышался пороховой дым:
— Ваша светлость блюститель порядка, я — человек, доверху набитый грехами, так что тебе лучше держаться от меня подальше.
Дан Ицю пропустил его слова мимо ушей; он никогда не отвечал на чужие колкости.
Столкнувшись с сарказмом и издеками Се Ханьшэна, он лишь сделал полшага вперёд и безо всякого предупреждения протянул руку.
Это была поразительно чистая рука с длинными тонкими пальцами, чья кожа отчетливо белела даже в полумраке, резко контрастируя с грязным, окровавленным окружением.
Кончики пальцев безошибочно легли прямо под ключицу Се Ханьшэна, туда, где плоть была насквозь пробита проржавевшей цепью и вывернута наружу.
Пронзительная боль заставила Се Ханьшэна резко вздрогнуть и издать приглушенный стон.
— Сейчас ты даже не в силах подняться на ноги, так что убить меня тебе, пожалуй, будет трудновато.
Произнеся это, Дан Ицю не убрал руку, а напротив, повел пальцами ниже вдоль раны, пока не коснулся нескольких пробивающихся чешуек.
Чешуйки были темного оттенка, но при этом удивительно гладкими и твердыми, словно панцирь какого-то хладнокровного существа. Тщательно ощупав эту твердую чешую, он наконец отнял руку.
Се Ханьшэн от боли не мог вымолвить и слова, пот смешивался с кровью, капая вниз.
Он уставился на Дана Ицю, пытаясь понять, что тот собирается делать дальше.
Однако Дан Ицю больше на него не смотрел.
— Командир Се питает ко мне сильную неприязнь, — опустив глаза, он мягко обратился к залитому кровью полу. — Мне это показалось?
Капли крови Се Ханьшэна падали ему на руку, в тусклом свете темницы приобретая глубокий, мрачный оттенок. Дан Ицю даже не стал вытираться, не удостоив узника даже пренебрежительного взгляда сверху вниз.
Такая сцена невольно заставила Се Ханьшэна вспомнить несколько фотографий, некогда широко растиражированных Святым Престолом.
На тех снимках Дан Ицю точно так же терпеливо обращался с покалеченными жертвами нападений. Люди видели на этих фотографиях мягкость и милосердие блюстителя порядка, но Се Ханьшэн улавливал в них лишь многослойное, абсолютное равнодушие.
— …Ты должен войти в мое положение, — переведя дыхание, наконец вымолвил Се Ханьшэн. — Сейчас я чудовище, а у чудовищ всегда есть враждебность к кому угодно.
— То, что ты осознаешь себя чудовищем, говорит о том, что тебя еще можно спасти, — ответил Дан Ицю.
С этими словами, не дожидаясь ответа от Се Ханьшэна, он развернулся и вышел из камеры, оставив за собой руку, перепачканную кровью.
В сумрачном коридоре замирали шаги.
Дан Ицю опустил взгляд на перепачканные темной багрянцем кончики пальцев, достал из кармана белоснежный платок и принялся неторопливо их вытирать.
Кровавые пятна расползались по ткани, напоминая зловещую метку.
Стоило ему выйти к дверям, как его догнал низший служитель. Почтительно протянув документ, скрепленный ярко-красной печатью, тот тихо произнес:
— Ваша светлость, приказ об исполнении приговора уже подписан. Казнь назначена на завтрашнее утро.
Дан Ицю принял бумагу, и его пальцы скользнули по холодной поверхности печати.
— Я понял, — промолвил он. — Прошу вас, не предпринимайте необдуманных шагов, в этом деле еще может случиться поворот к лучшему.
Низший служитель закивал так усердно, что его лоб едва не коснулся пола; при этом в его позе не было раболепии, а голос звучал искренне и почтительно, с примесью благоговения.
— Мы всё понимаем, можете не беспокоиться, ваша светлость!
Движения Дан Ицю, протиравшего пальцы, на мгновение замерли, после чего он мягко похлопал служителя по плечу.
Служитель вздрогнул, на его лице проступила еще большая радость, и он со всеми возможными почестями проводил гостьи за дверь.
У входа в Моцзянь тихо стояла карета, чей черный кузов в сгущающихся сумерках почти сливался с тенями. Две запряженные в нее лошади беспокойно перебирали копытами, словно инстинктивно противясь исходившей от здания энергетике.
Внутри кареты слабо затеплился бледно-желтый ореол.
— 9653, — глядя на лежащий в руке приказ о казни, серьезно спросил Дан Ицю. — Ты действительно уверена, что он сможет переломить ход событий и триумфально вернуться?
Ореол тревожно мигнул пару раз — 9653 и сама была не уверена.
Ей было по-настоящему страшно: нынешняя ситуация для новоиспеченной системы казалась чересчур жестокой, ведь мир развивался совсем не по намеченному сценарию.
9653 могла бы рискнуть и поставить на то, что главный герой в конце концов успешно сбежит из тюрьмы, но ставка была слишком высока. Если бы побег сорвался, она стала бы посмешищем для всего Системного пространства.
Оказаться на последнем месте — это ужасно. 9653 верила, что какие-нибудь могущественные системы способны выдержать подобный удар, но она была еще слишком юна и предпочла бы занять предпоследнее место, лишь бы не тащиться в самом хвосте.
После короткого колебания 9653 сдалась:
[…Умоляю тебя, я не хочу быть последней.]
Столкнувшись с мольбами системы, Дан Ицю ответил не сразу.
Он отложил приказ в сторону, откинулся на спинку сиденья, а его взгляд заскользил по проплывающему за окном ночному пейзажу.
Спустя полминуты он слегка изогнул губы и тихо выдохнул, словно только что завершил какую-то тяжелейшую работу.
— Хорошо.
Он мягко согласился, приняв нужный вид.
— Я спасу его.
Главный герой не должен умереть.
Если попытаться обобщить суть этого мира, то перед нами типичный роман о мести и контратаке главного героя.
Глава святых рыцарей по неизвестным причинам оказался заражен и искажен темной силой. Его должны были казнить немедленно, но высшее руководство провернуло тайную операцию, втайне переправив его в тюрьму, где он подвергся бесчисленным мучениям.
В результате некогда непоколебимая вера дала трещину, а невыносимые пытки породили лишь бесконечные сомнения.
Тот предводитель рыцарей, что некогда слепо верил в Святой Престол, умер на жертвенном столе, и в выжившей оболочке поселились лишь обида и ярость.
Даже если бы 9653 сама оценивала этот роман, ей пришлось бы признать, что главному герою пришлось несладко.
Но всё это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас.
[Как ты собираешься его спасать?]
В ужасе вопрошала она, то и дело выводя график жизненных сил главного героя в самый центр поля зрения — изо всех сил стараясь донести до хозяина, что ситуация критическая, и если они хоть немного оплошают, завтра шкала обнулится, и всем им придется перезапускаться вместе с этим миром.
[Если твое начальное задание провалится, это повлечет за собой огромные последствия, — убесовывала 9653 сильным, проникновенным голосом. — На тебя возлагают большие надежды.]
Услышав это, Дан Ицю, который до этого сидел, склонив голову над записями, оторвал перо от бумаги и поднял взгляд.
[Ты сейчас разговариваешь точь-в-точь как мой начальник, который меня абьюзит, — небрежно заметил он. — Разве что эмоциональный тон немного не тот.]
9653: [……]
Заметив, что система по-прежнему напряжена, Дан Ицю смягчил голос и успокоил её:
— Не нервничай так. Конечно же, я его спасу, он не умрет.
[Правда?]
— Разумеется, — с абсолютно естественным видом ответил Дан Ицю. — Он ведь тоже цель моего задания, я не стану смотреть, как он погибает.
Услышав это, 9653 наконец успокоилась.
И лишь когда болтовня в его голове умолкла, Дан Ицю снова взял перо и продолжил писать.
Плотный пергамент в свете свечи отливал мягким блеском, чернила постепенно высыхали.
В самом конце письма Дан Ицю оставил свою личную подпись — плавную и изящную, но не стал проставлять дату.
Закончив, он аккуратно словил лист, убрал в белоснежный конверт, капнул сургуча глубокого красного цвета и придавил его большим пальцем, оставив оттиск эмблемы главного блюстителя закона.
Завершив приготовления, Дан Ицю бросил письмо на самое дно ящика письменного стола, после чего поднялся из-за него.
Ночь уже перевалила за полночь, за окном царила абсолютная тишина.
Завтра предстояло сделать множество дел, но Дан Ицю вовсе не собирался ложиться спать.
Обойдя скромную ширму, служившую для уединения, он подошел к высокому книжному шкафу в дальнем углу комнаты. Его пальцы скользнули по рядам корешков и наконец остановились на нескольких на вид крайне древних фолиантах.
Дан Ицю небрежно вытащил два из них и бросил на стоявшей неподалеку круглый столик.
В тот же миг в его сознании вновь всплыло спроецированное 9653 окно. Он раскрыл старинные книги на заранее отмеченной главе и сопоставил их с сухими сводками, предоставленными системой, переводя взгляд с пергамента на светящийся текст.
Этот мир отличался от обычных книг в жанре западного фэнтези: войны и конфликты здесь проистекали не от внешнего противостояния света и тьмы, а из самой человеческой природы.
Догматы Святого Престола гласили: человеческое сердце от рождения чисто, как христалл, целостно и обладает врожденной способностью к самосохранению и стремлению к добродетели. Лишь когда индивид — по своей воле или вынужденно — вмещает в себя слишком много злобы, эти яды кристаллизуются, привлекая и взращивая темную силу.
А процесс мутации напоминал холодную ядовитую змею, пустившую корни в самом сердце: яд с кровью разносится по всему телу, искажая плоть и душу изнутри наружу.
Люди боялись мутаций, а еще больше — порождаемых ими кровопролитий. Именно на этом страхе и зиждилось могущество Святого Престола, державшего людей в узде предписаний о добродетели и самоограничении.
Будучи двумя самыми влиятельными институтами под эгидой Святого Престола, блюстители порядка отвечали за обнаружение проблем, а святые рыцари — за их устранение.
Взгляд Дана Ицю надолго задержался на рисованной иллюстрации: голый мужчина, туго обвитый чудовищным питоном, его тело уже подверглось мутации, кожа покрылась чешуей, а на макушке прорезались искривленные рога.
[Зачем ты это смотришь?] — поинтересовалась 9653.
— Освежаю память, — ответил Дан Ицю. — Вдруг упустил что-то важное.
Маленький световой ореол закружил вокруг Дана Ицю: [Не думаю, что ты мог что-то упустить.]
Дан Ицю усмехнулся:
— Спасибо, для меня это большая честь.
9653 тоном отличницы отрапортовала: [Хвалить вас — это моя обязанность, прописанная в системном руководстве, не стоит благодарения.]
Эта система казалась сообразительной, но на деле была простовата — и впрямь новичок.
Дан Ицю не стал продолжать разговор и вновь сосредоточился на изучаемой странице.
Се Ханьшэн снова очутился на том балу.
Святой Престол редко устраивал столь непринужденные и шумные празднества. Хрустальные люстры заливали огромный зал переливчатым сиянием, а в воздухе витали ароматы изысканного вина и дорогих благовоний.
Се Ханьшэн все еще чувствовал фантомную тяжесть тяжелых лат на своих плечах, но на самом деле на нем был сшитый по фигуре парадный костюм, а в руке он держал наполовину заполненный бокал вина, словно инородная статуя, затерянная среди шелков, кружев и фальшивых любезностей.
http://bllate.org/book/31528/3847434
Готово:
