Когда-то давно, когда он только крутился в актёрской труппе, ему довелось видеть его издалека: тогда Девятый господин сидел в ложе на втором этаже с отрешённым выражением лица, и лишь спустя долгое время они более-менее сблизились. Если подумать, Девятый господин был всего на несколько лет старше него, и сейчас ему, должно быть, семнадцать-восемнадцать.
Се Цзин вспомнил ту мимолётную дневную встречу, легко усмехнулся, но тут же сгнал улыбку с лица и вытянулся в струнку.
Подождав какое-то время, Бай Минъюй в одиночку вышел из Восточного двора с крайне рассерженным видом.
Се Цзин шагнул ему навстречу и с некоторой надеждой спросил: Господин… то есть я имею в виду того господина внутри, что он сказал?
Бай Минъюй зыркнул на него: А что он еще мог сказать? Как обычно, угукнул — и прогнал меня!
Се Цзин удивился: Разве он не съел сливочную лепешку?
Ел, как же, взял, откусил буквально с ноготок, а потом вытер рот платком... — Чем больше Бай Минъюй говорил, тем больше злился. Припомнив, как он распинался перед ним в комнате, словно преподнося сокровища, он аж покраснел от стыда. Он еще никогда ни перед кем так не стелился, а сегодня впервые — и к нему отнеслись с таким пренебрежением, что у него даже нос перекосило от злости. Я же говорил, он в Губернском управлении дела ведет, его торговые сети раскинулись по всему миру, каких только деликатесов он не пробовал, а ты заставил меня тащиться к нему с этим!
Быть того не может, я же расспросил обо всем, их готовили специально по его любимому рецепту. — Се Цзин тоже нашел это странным. Раньше Девятый господин ел сладости, которые он чаще всего для него стряпал, с величайшей радостью. Как-то раз, когда тот отведал сливочных лепешек в особенно хорошем настроении, он даже отдал ему бусины, которые носил на запястье долгие годы, причем надел их ему на руку собственными руками... Как же все изменилось?
Се Цзин попытался расспросить еще немного, но Бай Минъюй раздраженно бросил: Вдобавок дал мне две книжки, будто от нищего откупается!
Только тут Се Цзин заметил за пазухой у Бай Минъюя две книги.
Девятый господин Бай никак не отреагировал на сливочные лепешки, ограничившись лишь сухой наградой в виде двух книг, подаренных младшему родственнику.
Этот человек чертовски сложен в угождении! И ты брось попутно тратить силы! — Вернувшись к себе, Бай Минъюй пролистал пару страниц и пришел в ярость: Что за дрянные книги, жалую тебе!
Те две книги он швырнул Се Цзину в качестве награды, но Се Цзин бережно подхватил их и ночью, во время ночного дежурства, прикрутил фитиль масляной лампы и принялся слово за словом внимательно их читать. Он просидел так до самого рассвета, пока в окнах не забрезжил бледный свет, и только тогда, прижимая книги к груди, провалился в тяжелый сон.
Хотя люди из Восточного двора ничего не сказали по поводу подношения Бай Минъюя, отношение к нему стало намного более учтивым, да и Девятый господин, когда вызывал его для проверки знаний, вел себя куда мягче.
Се Цзин, неотступно следовавший за Бай Минъюем, дважды удостаивался чести войти в Восточный двор, где ему издалека удавалось увидеть Девятого господина.
На этот раз Се Цзин специально обратил внимание на ноги Девятого господина: тот ступал очень уверенно, и даже шагая быстро, ни капли не хромал. Когда Се Цзин состоял при нем, Девятый господин больше всего ненавидел зиму: во-первых, холод доставлял тяжелые мучения, а во-вторых, старая травма левой нога вечно ныла и болела, так что порой ему требовалось по полные ночи разминать ее, чтобы он мог кое-как уснуть.
Се Цзин, тоскуя по нему в душе, невольно думал о том, что опереди он время на два года, все и впрямь выглядело бы совершенно иначе.
Чаще всех в Восточном дворе бывал Бай Минчжэ — главный управляющий торгового дома в Хэйхэ, ведавший приграничной торговлей. Бай Жунцзю прибыл сюда как раз ради этого дела.
Бай Минчжэ был сравнительно молодым среди главных управляющих, и по сравнению с собственным отцом он находил с Девятым господином гораздо больше общего. Изначально он собирался в ближайшее время сопровождать Девятого господина в Торговый дом Хэйхэ, но погода не благоволила: несколько дней подряд шел сильный снег, из-за чего поездку пришлось отложить доныне.
В последние дни по наущению Се Цзина Бай Минъюй безостановочно носил в Восточный двор подарки, а во время проверки знаний Се Цзин заранее подсказывал ему нужные слова. Неизвестно, какое именно изречение пришлось по душе Девятому господину, но тот одарил парня еще дважды — правда, в основном кистями, тушью да чернильницами. Сам Бай Минъюй особого интереса к ним не проявлял: они радовали его куда меньше, чем коробка серебряных долларов от собственного отца.
Помимо наград, Девятый господин Бай из вежливости обронил пару слов, собираясь в Торговый дом Хэйхэ, и предложил взять с собой этого маленького молодого господина, чтобы тот повидал мир и поднабрался опыта.
Бай Минчжэ пришел в дикий восторг и всю ночь собирал брату вещи.
Это ведь совсем не то же самое, что ехать с ним тайком: по всему чувствовалось, что Девятый господин намерен выдвинуть его младшего брата.
Вступая в должность, молодой хозяин всегда стремится опереться на верных людей из своего ближнего круга. Бай Минъюй обладал счастливым простодушием дурака — надо же было так удачно попасть в струю.
Управляющий из людей Бай Минчжэ привел бородатого возницу, который зачитал список отправляющихся. Когда прозвучало имя Коу Пэйфэн, бородатый здоровяк окинул стоявшего рядом Се Цзина особым взглядом и спросил: Ты и есть Коу Пэйфэн?
Се Цзин кивнул: Я.
Здоровяк с густой бородой смерил его взглядом, слегка нахмурился и велел встать в строй.
Се Цзин тоже украдкой разглядывал собеседника: лицо этого человека было ему совершенно незнакомо, в Поместье Бай тот обычно на глаза не попадался. У Се Цзина был острый слух, и из разговора управляющего с бородатым здоровяком он уловил, что тот прибыл прямиком из Торгового дома Хэйхэ специально для того, чтобы встретить людей.
Бай Минъюй никогда не выезжал далеко из дому и был безумно взволнован. Поскольку ему еще не доводилось заведовать какими-либо лавками и статус полноценного управляющего он пока не заслужил, старший брат Бай Минчжэ по собственной воле отобрал из ученической комнаты несколько сообразительных парней, чтобы те следовали за его младшим братом.
На следующий день при отправлении в путь Се Цзин обнаружил, что Коу Пэйфэн тоже едет с ними. Заметив его издалека, тот замахал руками с расплывшейся на лице радостной улыбкой.
Се Цзин залез в ту же повозку, где теснились ученики. Ребята разделились на две-три компании, а Коу Пэйфэн занял продуваемый всеми ветрами угол — было заметно, что его здесь явно затирают, но выглядел он сытым и здоровым.
Забравшись внутрь, Се Цзин сразу же направился к Коу Пэйфэну и, примостившись рядом в уголке телеги, заговорил вполголоса.
Человек, которого ты обидел раньше — часом не старший ли молодой господин?
...Тебя кто-то разыскивал?
Се Цзин покачал головой и, глядя в упор на собеседника, произнес: Я назвался твоим именем и вовсе не хочу помирать неизвестно за что. Если тебе что-то известно, выкладывай всё без утаивания, хоть подготовлюсь заранее. Помолчав немного, он добавил еще тише: Если со мной что-то случится, Третьему дяде, пожалуй, тоже не сдобровать.
Коу Пэйфэн съежился и нерешительно пробормотал: Да не должно быть все так серьезно... Может, статься, это еще и к лучшему.
Се Цзин принялся допытываться, и лишь тогда Коу Пэйфэн шепнул ему на ухо.
Полмесяца назад Коу Пэйфэн сопровождал своего отца, Коу Лаосаня, когда те отправлялись доставлять товар в Семью Бай. Грузом была партия домотканого холста: людям их ремесла, зарабатывающим на жизнь переноской тяжестей, рассчитывать на что-то ценное не приходилось, и они ежедневно занимались именно такой привычной работой.
http://bllate.org/book/31520/3846194
Готово:
