Бабушка Коу тоже скучала по нему, ведь он был ребенком, которого она вырастила своими руками. Несколько дней разлуки оставили в ее сердце пустоту, и она все смотрела и смотрела на его щечки, даже не заметив, как мальчик спрятал ладони. Погладив его по голове, она с улыбкой произнесла:
— Кажется, ты и правда немного поправился, выглядишь так, будто всегда сыт.
— Я каждый день съедаю по три миски риса.
— Ох, ну и славно.
Се Цзин взглянул на узелок, лежавший рядом со Старой госпожой, и спросил:
— Бабушка, вы снова взялись за стирку на заказ? Зимой ведь так холодно, больше не делайте этого.
Говоря это, он достал из-за пазухи несколько серебряных монет, завернутых в носовой платок, и сунул их в рукав бабушки Коу:
— Бабушка, здесь семь серебряных монет, возьмите.
Бабушка Коу испугалась:
— Откуда это у тебя?
Се Цзин ответил:
— Я переписывал книги для молодого господина, и он мне заплатил. Вы же не знаете, здешний маленький молодой господин совсем не любит ходить в школу, зато мне перепала выгода: я слушал вместе с ним и многому научился. Я даже писал за молодого господина домашние задания, и учитель меня хвалил.
Бабушка Коу прижала серебро к груди. Монеты еще хранили тепло тела Се Цзина. Она знала, как трудно простому человеку заработать на пропитание в богатом доме, и с болью в сердце сказала:
— Цзин'эр, бабушка сбережет эти деньги, подкопит еще немного и пойдет к управляющему переднего двора, чтобы тебя отпустили. Я уже узнала: в твоем долговом контракте указано всего пять лет ученичества, мы не станем отрабатывать весь срок. Мой Цзин'эр еще не знал такой горькой доли…
Се Цзин ласково обнял ее и тихонько рассмеялся:
— Бабушка, я уже вырос.
Тогда бабушка Коу защищала его изо всех сил. Жизнь была тяжелой, но он действительно не изведал ни малейшей обиды. А позже, когда бабушка умерла, он скатился в грязь, увяз в болоте и несколько лет не мог подняться. Если бы не встреча с Девятым господином, возможно, вся его жизнь так бы и прошла.
Как же хорошо сейчас, когда кто-то снова защищает его.
У боковой каورتки нельзя было задерживаться надолго, и бабушка Коу с нескрываемой тоской произнесла:
— Цзин'эр, жди, через несколько дней бабушка снова придет навестить тебя.
Се Цзин покачал головой:
— Бабушка, больше не берите работу по стирке. Ждите меня дома, через несколько дней я смогу прийти и навестить вас. И о делах в усадьбе не беспокойтесь, я знаю, что делаю, и не задержусь здесь надолго. Как только я накоплю дорожные деньги, мы сразу уйдем.
Бабушка Коу немного подумала:
— И то верно. Все эти дни, пока я тебя не видела, на душе было неспокойно. Мы везде сможем заработать себе на кусок хлеба, уйти так уйти.
— Бабушка, я научился многому, я буду заботиться о вас.
Бабушка Коу с улыбкой поправила ему волосы:
— Ты ведь всего несколько дней в усадьбе, чему ты успел научиться? Главное, чтобы ты был здоров, а большего бабушке и не надо.
Обменявшись еще несколькими словами, они поспешно расстались.
Се Цзин только собрался вернуться через боковую калитку, как столкнулся с людьми, выходившими из Восточного двора. У него не было времени спрятаться, и он мог лишь прижаться спиной к стене, глядя перед собой и потупив взгляд, стараясь не привлекать к себе внимания.
Мимо промелькнула пара кожаных сапог с привычным узором. Се Цзин вздрогнул, уставившись на эти ноги, и поднял голову. Навстречу ему, окруженный толпой, прошел человек. Его лицо было наполовину скрыто за высоким воротником меховой накидки, из-за чего черты казались нечеткими — казалось, он целиком утонул в пушистых лисьих хвостах, обвивавших его шею, и наружу выглядывали лишь чуть вздернутый нос да глубокие, похожие на звезды глаза. Он шел широким шагом, и даже шлейф благовоний от него состоял из аромата белой сливы, смешанного со свежим снегом, излучая холод от макушки до пят.
Он прошел мимо быстрым шагом, даже не заметив неприметного мальчика, стоявшего в углу.
Се Цзин же не отрывая глаз смотрел ему вслед, и лишь когда тот удалился, смог наконец сделать глубокий вдох грудью — словно очнулся ото сна и снова научился дышать.
У Се Цзина защипало в носу, перед глазами все ненадолго расплылось, но он тут же смахнул слезы рукавом, возвращая себе ясность взгляда.
Его сердце еще никогда не было таким чистым и легким. Ему хотелось плакать и в то же время громко рассмеяться. Уголки его губ судорожно дрогнули, изогнувшись в странной улыбке, и в конце концов он все-таки улыбнулся.
Он нашел Девятого господина!
Словно обретя опору под ногами, Се Цзин больше не спешил думать о побеге из усадьбы. Вернувшись во двор Бай Минъюя, он пребывал в задумчивости, лихорадочно соображая, как подобраться к Восточному двору. Сейчас Девятый господин находился совсем рядом, но тот двор был окружен стражей, и ему не удавалось подойти близко даже на шаг… Забывшись в мыслях, Се Цзин вдруг услышал, как его кто-то зовет.
Бай Минъюй недовольно закричал:
— О чем ты думаешь? Я зову тебя уже несколько раз, а ты и не отзываешься!
Бай Минъюй отличался крепким телосложением и выносливостью, поэтому, едва отойдя от порки, он уже смог встать с постели и снова принялся проказничать.
У Се Цзина не было настроения потакать его капризам, и он бесстрастно ответил:
— Думаю о новых сладостях.
Бай Минъюй сегодня к лакомствам был равнодушен и отреагировал вяло.
Се Цзин бросил на него взгляд, думая о том, что раньше Бай Минъюй вел себя совсем иначе. Тот всеми правдами и неправдами разыскивал самые разные сладости, лично пробовал их, а затем отбирал те, что были полегче и не приедались, чтобы отправить Девятому господину — его сыновней почтительности можно было только позавидовать.
Глава 8. Торговый дом Хэйхэ
У Девятого господина Бая была одна мало кому известная слабость: он очень любил сладости, но они не должны были быть слишком приторными или жирными. Лучше всего, если после каждого ужина ему подавали бы маленькую тарелочку — ровно четыре-пять сливовых коржиков.
Се Цзин умел готовить их сам и, подстрекая Бай Минъюя проявить сыновнюю почтительность, раздобыл на большой кухне нужные ингредиенты и напек сливовых коржиков. Он изо всех сил старался вспомнить те самые виды выпечки, которые раньше любил Девятый господин. Поскольку он не брался за это дело много лет, первые несколько лепешек получились не слишком красивыми, и лишь последующие постепенно стали похожи на то, что нужно. Закончив стряпню, он отобрал самые ладные и уложил их в небольшую шкатулку. Бай Минъюй по привычке протянул руку, чтобы схватить одну и съесть, но Се Цзин проворно захлопнул крышку и произнес:
— Это для почтенного гостя из Восточного двора.
Бай Минъюй возмутился:
— Маленькому господину и отведать нельзя?
Се Цзин придерживал крышку, не желая отдавать лакомство:
— Для молодого господина тоже оставлено, на столе стоит целая большая тарелка, и к ней заварен горячий чай.
Бай Минъюй сейчас представлял из себя лишь расписную подушку — внешне блистательную, а внутри набитую соломой. Он совершенно не уловил скрытого смысла слов Се Цзина и, решив, что ему самому досталось больше всех, радостно принялся уплетать сладости. Се Цзин стоял рядом, отсчитывая время, и наконец напомнил, что пора отправляться в Восточный двор с гостинцем. После двух-трех напоминаний Бай Минъюй все же неохотно поднялся и поплелся в Восточный двор бить поклоны.
Се Цзин сопровождал его, но поскольку Восточный двор охранялся очень строго, он остался ждать у входа.
Пока Бай Минъюй с ценной шкатулкой в руках шагал внутрь, Се Цзин неотрывно следил за его спиной, думая о том, как было бы прекрасно, если бы он сам мог войти туда и хотя бы еще раз взглянуть на Девятого господина. На сердце было немного досадно, но пока что зайти в тот двор и передать вещи можно было лишь под именем Бай Минъюя.
Он еще никогда не видел Девятого господина таким молодым.
http://bllate.org/book/31520/3846193
Готово:
