Когда они добрались до переднего двора, лишь у двоих или троих ребят еще оставались волосы — остальных обрили под самый корень. Теперь они стояли во дворе, ежась от пронизывающего холодного ветра.
Управляющий Чжоу снова попытался напустить на себя грозный вид, но в этот раз договорить ему не дали. Из-за арочной двери, выложенной синим кирпичом, выскочил невысокий подросток. В руке он сжимал кнут, которым на бегу сбил пучок сухой травы. Следовавший за ним слуга попытался что-то тихо возразить, но юноша, обернувшись, пнул его и рявкнул:
— Хватит нести эту чушь! Я, молодой господин, ничего в этом мире не боюсь! Каждый божий день я хожу бить ему поклоны, а он что? Сидит там за пологом, буркнет что-то невнятное — даже не соизволит показаться!
Слуга принялся упрашивать его, но юноша только пуще разъярился:
— Проваливай! Сегодня я никуда не пойду!
— Умоляю, молодой господин, ведь это же сам дедушка!
— Да хоть сам пращур, я все равно не стану прислуживать! Кто хочет, пусть идет, а я — пас!
— Но… но что нам сказать, если хозяин спросит?
— Говорите как есть! В худшем случае — поколотят, не впервой, подумаешь!
Пока там разгорался скандал, остальные поглядывали в ту сторону, но управляющий Чжоу лишь кашлянул и снова опустил голову.
Се Цзин присмотрелся к подростку, и лицо показалось ему до боли знакомым. В тот же миг он вспомнил: это же младший сын главного управляющего уезда Цинхэ, Бай Минъюй, любимый племянник Девятого господина. Характер у Бай Минъюя был вздорный, хотя к тяготам он привык, да и помыслов дурных не имел — что на уме, то и на языке. Но вот вспыльчив был, как пороховая бочка. Позже, долгие годы оставаясь при Девятом господине, он стал ярым защитником своего дяди и никому не позволял сказать о том хоть слово против.
Се Цзин был с ним одного возраста и в те годы общался больше всего, вот только Бай Минъюй всегда смотрел на него свысока и вечно придирался. Ему приходилось терпеть из уважения к авторитету Девятого господина. Для Бай Минъюя Девятый господин Бай был словно божество, которое следовало почитать трижды в день, и он никак не мог смириться с тем, что его кумир спустился с небес и обратил внимание на такого заурядного человека, как Се Цзин.
Се Цзин помнил Бай Минъюя уже взрослым, высоким и статным мужчиной. А сейчас перед ним стоял тринадцати-четырнадцатилетний мальчишка, который выглядел гораздо мельче, чем он его запомнил. Оглядев его с ног до головы, Се Цзин понял, что тот едва достает ему до лба.
Оказывается, Бай Минъюй тогда хвастался — не всегда он был таким великаном.
В доме Бай Минъюй привык верховодить: и отец, и старший брат во всем ему уступали. А тут ежедневные земные поклоны стали для него настоящим наказанием — он колотил лбом об пол так усердно, что на голове уже красовалась шишка.
Слуга все продолжал уговаривать его, и Бай Минъюй, окончательно выйдя из себя, ухватил его за одежду и потащил к управляющему Чжоу.
— Не хочу, чтобы этот человек за мной ходил! Поменяй его, прямо сейчас меняй!
Управляющий Чжоу, который больше всего на свете боялся этого маленького тирана, но и хозяина гневить не смел, растерянно улыбался:
— Юный господин, так не пойдет. Это же ваш компаньон для учебы, его сам хозяин выбирал, да и вины за ним никакой нет…
Бай Минъюй не стал его слушать. Бросив слугу, он принялся высматривать кого-то среди новичков во дворе. Посмотрел на нескольких — все стрижены под корень, смотреть противно. Наконец, он заметил кого-то с волосами. Только собрался указать на него, как увидел, что этот человек присел и что-то суетливо прячет у себя на груди. Чем ближе подходил Бай Минъюй, тем сильнее тот пытался спрятаться.
— Что там у тебя? Покажи-ка! — потребовал Бай Минъюй.
Черноволосый юноша, сидевший на корточках, лишь что-то невнятно пробормотал, но не поднялся.
Любопытство Бай Минъюя было безграничным. Он подскочил к нему в пару шагов и потянул за плечо:
— Что там такое?
Когда юношу подняли, стало видно, что он прижимал к груди сверток из вощеной бумаги. Внутри оказались рисовые лепестки с сахаром, украшенные цветами сливы — выглядели они весьма аппетитно.
Бай Минъюй скривился:
— И это все? Просто байтангао.
Се Цзин ответил:
— Это не просто байтангао. Сюда добавили клейкий рис и настой османтуса, а варили на талой воде. Они вкуснее, чем обычный байтангао.
Бай Минъюй был сладкоежкой, и Се Цзин знал, что он обязательно клюнет.
Тот не заставил себя ждать:
— Ты сам их сделал?
Се Цзин кивнул:
— Да.
Бай Минъюй с довольным видом ткнул пальцем в Се Цзина и обернулся к управляющему Чжоу:
— Вот этот хорош, беру его!
Управляющий Чжоу опешил, и пока он не успел опомниться, маленький тиран, бросив своего слугу, уже тащил Се Цзина прочь.
Уголки губ Се Цзина едва заметно дрогнули, но он тут же принял прежний вид. Он хотел как можно скорее найти Девятого господина, а следовать за Бай Минъюем было верным решением.
Бай Минъюй привел его на большую кухню. Повара, не осмеливаясь перечить молодому господину, позволили ему делать что вздумается.
На самом деле, Бай Минъюй вовсе не хотел есть лепешки. Он просто искал место, где можно спрятаться от отца и не идти бить поклоны тому самому дедушке, что приехал на днях.
Се Цзину уже доводилось готовить: бывало, что Девятый господин проголодается среди ночи, и Се Цзин бежал на маленькую кухню, чтобы состряпать что-нибудь нехитрое. Искусно готовить он не умел, но приготовить пару лепешек, чтобы задобрить Бай Минъюя, вполне мог.
Он нарочно стал возиться подольше, чтобы все выглядело сложнее, а Бай Минъюй уселся на табурет, покусывая травинку, и не подгонял его.
Пока Бай Минъюй пребывал в безмятежности, остальные в поместье с ног сбились в поисках. Вскоре к кухне прибежал слуга.
Бай Минъюй уходил крайне неохотно:
— Разве не договаривались, что достаточно одного поклона в день? Чего еще надо-то!
— Хозяин ждет вас, пойдемте скорее. Старший господин вернулся, нужно поприветствовать его вместе… — после долгих уговоров и робких угроз слуге все же удалось увести юношу.
Пройдя пару шагов, Бай Минъюй обернулся и указал на Се Цзина:
— Эй, ты! Как звать?
— Коу Пэйфэн, — ответил Се Цзин.
Бай Минъюй наставил его:
— Постарайся как следует. Как будет готово, принеси мне в комнату.
Се Цзин кивнул.
Люди на кухне не знали, откуда взялся Се Цзин, да и он не стремился с ними заговаривать. Он просто следил за огнем, сосредоточенно готовя рисовые лепешки. В полдень никто не позвал его обедать, но еды на большой кухне было вдоволь. Повара поделились с ним обедом — кормили здесь неплохо, и Се Цзин наелся досыта.
Когда лепешки были готовы, Се Цзин попросил у поваров немного меда и полил их сверху.
http://bllate.org/book/31520/3846189
Готово:
