Бабушка Коу тоже была страшно зла. Люди из бродячего театра жили прямо в их старом квартале, и из их окон вечно доносились крики и брань, а поговаривали даже, что они до смерти забили человека. Если бы дело ограничивалось только этим, бабушка Коу просто обходила бы их стороной, но, как назло, не пойми с чего этот бандаж пару раз увидел Се Цзина и заявился к ним с требованием отдать мальчика в ученики. А в расписке черным по белому значилось: если забьют до смерти — никаких претензий.
У этого горбатого бандажа рот был полон желтых зубов, и он заявлял, что готов выложить десять серебряных юаней.
Бабушку Коу тогда аж перекосило от гнева, и с тех пор она стала охранять Се Цзина еще бдительнее, а при встрече с людьми из труппы никогда не скрывала своего презрения.
Задвинув засов, бабушка Коу подняла голову и увидела, что Се Цзин стоит в дверях внутренней комнаты. На нем была надета лишь старая ватная куртка, но даже она подчеркивала его бледное и красивое личико. В свои неполные десяток с небольшим лет он обладал ясными и чистыми глазами, напоминавшими только что родившегося волчонка — в них сквозило упрямство, но ни капли страха.
— Бабушка?
— Ничего, опять эти люди из театра. Цзин'эр, запомни: эта шайка — добра не жди. Увидишь их — дерси ухо востро. Люди сказывают, будто многих детей в бродячие труппы покупают у работорговцев, какое же это злодеяние!
Се Цзин бросил взгляд на дверь. Он помнил того горбатого бандажа. Того человека звали Чэн, а по прозвищу — Чэн-Горбун. Примерно в это же самое время, сразу после снежной ночи, тот принес двадцать серебряных юаней, чтобы помочь ему похоронить последнего родственника, после чего он сам ушел в труппу учиться на бойца-ушэна.
И уже спустя два года последовал за труппой в Губернское управление, где и встретил Девятого господина.
Только вот сейчас Девятый господин Бай все еще находился в Губернском управлении, либо же уехал на Хэйхэ… Се Цзин слегка нахмурился. С момента их встречи с Девятым господином пройдет еще два года; положение дел в Губернском управлении он себе представлял, но вот что творилось в уезде Цинхэ — решительно не знал.
Это место было слишком маленьким и хранило слишком тяжелые воспоминания, поэтому Се Цзин подсознательно гнал от себя мысли о нем.
Бабушка Коу принялась жарить рисовые лепешки, смазав маслом маленькую железную сковородку, так что они покрылись золотистой хрустящей корочкой с обеих сторон. В аромате жареного риса брови Се Цзина невольно разгладились. Он помогал бабушке растапливать печь, обхватив руками кочергу, и смотрел снизу вверх на хлопочущую у очага старушку. Прежние воспоминания заслонил привычный запах домашней еды, выгоняя из сердца последние крупицы холода.
Впереди еще два года, спешить некуда. Он сможет спасти бабушку — значит, сможет спасти и Девятого господина.
Седьмой день двенадцатой луны. Коу Лаосань пришел домой к Се Цзину и взял его с собой в поместье.
Се Цзин был одет в плотный ватник, он заранее умылся и причесался. С чистеньким личиком, храня молчание, он шел следом за отцом и сыном Коу. Сам он был еще мал ростом, но ноги имел длинные, так что идти по нетронутому снегу, доходившему до середины икр, было не слишком трудно.
Шагая вперед, Коу Лаосань на ходу наставлял их:
— То, что нам удалось устроить вас обоих вместе, потребовало немалых связей и денег. Войдя туда, ведите себя крайне осторожно, особенно в эти дни: из Губернского управления прибыли высокие гости. Сидите тихо в комнате для учеников и ни в коем случае не шатайтесь где попало, слышали?
Коу Пэйфэн от страха сжался в комок. Всю дорогу он слушал наставления отца и только и делал, что кивал, словно клевающий зерно цыпленок — к господам у него имелся врожденный трепет.
— Тянь, а насколько далеко Губернское управление от нашего уезда Цинхэ? Кто же приехал?
— Не твоего ума дело! Следи за собой, меньше слушай, меньше спрашивай!
Се Цзин пропустил эти слова мимо ушей и ничего не ответил.
Коу Лаосань шел с мрачным лицом, ведя их прямиком в поместье.
Тому, что сказал Се Цзин в тот день, Коу Лаосань верил, но не до конца.
В нынешние времена раздобыть приличную работу было ох как непросто. Он не желал отдавать чужим людям место, предназначенное для собственного сына, но в то же время страшно переживал за единственного наследника. Поразмыслив так и эдак, он стиснул зубы и потратил немало денег, чтобы подкупить управляющего Чжоу и пристроить Се Цзина заодно. Вот только при оформлении в Поместье Бай Се Цзина записали под именем его сына Коу Пэйфэна, поменяв их местами.
Коу Пэйфэн происходил из простых низов и отродясь не переступал порог самого богатого дома в уезде Цинхэ, а потому, попав внутрь, остолбенел от изумления. Ладно еще резные балки и расписные стропила, но на окнах везде красовались ровные стекла! Пройдя через вторые ворота и ожидая в небольшой приемной, он чуть не ослеп от рядов русских стеклянных вещиц на многоярусных полках. Ему еще никогда не доводилось видеть столько стеклянных флаконов — розовых, лиловых, с многоцветной росписью и золочением. Бросив на них лишь беглый испуганный взгляд, он тут же поспешно опустил голову.
Коу Пэйфэн потерял дар речи от увиденной роскоши, да и Коу Лаосань выглядел не лучше: он стоял дрожа всем телом, смертельно боясь неосторожным движением разбить какую-нибудь дорогую вещицу.
Се Цзин шел позади них и сохранял полное спокойствие.
Раньше Девятый господин баловал его, и стоило тому самому поиграть с какой-нибудь диковинкой и счесть ее неплохой, как она тут же оказывалась в руках мальчика. Воспитанный Девятым господином, Се Цзин обладал безупречным вкусом и с одного взгляда мог отличить подделку от подлинника. В последние годы своей прошлой жизни именно благодаря этому навыку он сумел заработать немного денег на скромную, но спокойную жизнь — времена стояли тяжелые, но продержаться удавалось.
Вскоре в приемную вошло еще несколько человек, и только тогда управляющий Чжоу появился, чтобы зачитать наставления.
Се Цзин стоял столбом, опустив голову и стараясь держаться как можно скромнее.
Управляющий Чжоу, взяв деньги, проявил некоторую заботу. Распределяя работу между новичками, он избавил Се Цзина и остальных от необходимости первые три года гнуть спину в лавках, а услышав, что мальчишки обучены грамоте, определил их прямиком в ученическую комнату при поместье. Там они будут учиться у наставника — новичкам обычно не выпадало подобной милости, и им приходилось годами горбатиться на тяжелой работе, прежде чем получить статус ученика или рассыльного.
Вся группа снова выстроилась в колонну и вышла наружу. Людям выдали новую одежду, после чего отвели в просторную купальню, где из толстой трубы кирпичной кочегарки валили густые клубы белого пара.
— Заходите все внутрь и как следует отмойтесь! У кого обнаружатся вши — сбреем головы под корень!
Се Цзин действовал быстро и сноровку не терял: прижав к груди одежду, он нашел в глубине укромный уголок, тщательно вымылся и переоделся в обнову.
У дверей купальни стоял проверяющий и осматривал каждого по очереди. Когда Се Цзин вышел наружу, некоторых несчастных уже волокли стричь наголо. Се Цзин, о котором бабушка Коу всегда заботилась с нежностью, хоть и был худоват, но ногти стриг вовремя, а волосы содержал в идеальном порядке. Стоя в очереди на осмотр, пока его короткие волосы наполовину просохли от жара печей, он ждал своей очереди. Проверяющий протянул руку, провел ладонью по его макушке и, подняв глаза, уставился на короткие, словно черный атлас, волосы стоявшего перед ним ребенка.
Проверяющий слегка удивился и не удержался, разглядывая мальчика чуть дольше обычного: судя по волосам и тонким чертам лица, тот был похож на обедневшего маленького господина из какого-нибудь знатного семейства.
Оценив внешний вид, проверяющий махнул рукой и пропустил Се Цзина без всяких задержек, даже не подумав сбривать ему волосы.
http://bllate.org/book/31520/3846188
Готово:
