Внутри усадьбы царила одна атмосфера, а за её пределами всё выглядело совсем иначе.
Коу Лаосань шаг за шагом семенил следом за Управляющим Чжоу, заискивающе улыбаясь и выпрашивая у него точный ответ.
Управляющий Чжоу сегодня был невероятно занят: господин в доме твердил ему на все лады, что сегодня прибывает важная персона, так что он был готов разорваться на восемь частей, лишь бы всё контролировать лично. Коу Лаосань всё жужжал над ухом, задавая одни и те же вопросы на разные лады. Управляющему это надоело, да и возиться с ним, выуживая по привычке несколько медных монет мелкой выгоды, сейчас не было никакого желания. Он лишь махнул рукой:
— Ладно, ладно, приводи человека седьмого числа этого месяца. Только сразу предупреждаю: если выполнишь работу нерасторопно или чем-нибудь оскорбишь хозяев, вылетишь отсюда вон!
Коу Лаосань обрадованно закивал:
— Ай-яй, я мигом всех приведу!
Он протянул отрывную расписку, но Управляющий Чжоу лишь бегло взглянул на неё, буркнул: «Добавляешь хлопот», — даже не обратив внимания, что там было вписано еще одно имя: «Се Цзин». Он забрал бумагу и велел проводить Коу Лаосаня в бухгалтерию за деньгами.
Глава 4. Ночь сильного снега
Зима в уезде Цинхэ в этом году выдалась на редкость холодной. Едва начался последний лунный месяц, как один за другим повалили сильные снегопады. Особенно в первых числах месяца: густой снег валил целые сутки напролёт, засыпав всю округу до самых ближних гор в сплошную белую пелену.
Пристань на восточной стороне города тоже замерла на два дня — снег валил сплошной стеной, и даже на санях через реку было не перебраться.
К счастью, снег падал тихо, без завываний свирепого ветра, так что старые дома не пострадали.
Деньги за рукоделие, что прислала Бабушка Коу, наконец дошли, и в доме купили немного гаоляна и кукурузы. Зная, что Се Цзину предстоит идти на заработки, бабушка специально купила ему небольшой мешочек белой муки, стараясь придумать, как побаловать его чем-нибудь вкусным.
Се Цзин больше всего любил рисовые лепёшки, которые готовила бабушка — клейкие, тягучие и невероятно вкусные. Сами по себе продукты стоили недорого, но возни с ними было много. Обычно они были слишком заняты добыванием пропитания и редко могли выкроить время на готовку. Как правило, Бабушка Коу готовила целый котел таких лепёшек только на Новый год. Сейчас до праздников было еще далеко, но Се Цзин должен был вот-вот отправиться в ученики, и бабушка, жалея внука, специально приготовила побольше, чтобы он взял их с собой.
Вечером Се Цзин съел целую миску рисовых лепёшек, а когда предложил поделиться с Бабушкой Коу, та лишь покачала головой, сказав, что уже стара, желудок не справится, и велела внуку есть больше самому.
В старом доме тускло горел единственный масляный светильник, в очаге потрескивало полено. Се Цзин уплетал за обе щеки горячие лепёшки, а Бабушка Коу сидела рядом при этом скудном свете с шитьём в руках, то и дело прикладывая к Се Цзину одежду, чтобы примерить.
— Цзин'эр в этом году снова подрос. Хорошо, что я прикупила еще немного ткани. Как дошью, примеришь, а если где будет не по размеру — бабушка переделает.
Се Цзин кивнул, его нос покрылся капельками пота.
Бабушка Коу вытерла ему лицо и не удержалась от улыбки:
— Ешь медленнее, там на тарелке еще половина осталась.
Доев ту миску, Се Цзин уже наелся. Он примерил обнову: простая грубая конопляная ткань, серое домотканое полотно, крепкое и износостойкое. Из него вышел верхний халат, который надевали поверх ватника. Швы были аккуратными и плотными, а на воротнике был вышит крошечный иероглиф «Цзин».
Бабушка Коу покрутила его туда-сюда, любуясь со всех сторон.
Се Цзин только примерил обнову, сразу снял её и аккуратно сложил рядом с подушкой:
— Надену, когда пойду из дома.
Бабушка Коу знала, как он жалеет её уставшие за шитьем руки, и с улыбкой кивнула.
Масла в лампе почти не осталось, и пожилая женщина с внуком легли спать пораньше.
Через плотную оконную бумагу доносился глухой шелест падающего за окном снега. Зимняя ночь стояла до того тихая, что от холода не решались лаять даже собаки.
Се Цзин украдкой высунул руку из-под одеяла, плотно подоткнул его со стороны Бабушки Коу и только после этого со спокойной душой закрыл глаза.
Видимо, из-за сильного холода Се Цзину приснился другой сильный снегопад.
Это было еще тогда, когда он неотступно следовал за Девятым господином Баем. Они тогда отправились на Хэйхэ, и погода стояла точно такая же лютая: топнешь ногой — и кажется, что пальцы сейчас отвалятся, от холода кожа на голове занемела.
Тело Се Цзина было крепким, кровь бурлила, но и он уже с трудом выдерживал. Девятый господин же страдал от холода: выдыхаемый им воздух почти не нёс тепла, а лицо было белым и прозрачным, как нефрит. Лишь угольно-черные, глубокие глаза смотрели на него из-под чуть приподнятых век, и он звал его детским прозвищем: «Сяо Цзинэр».
Се Цзин притоптывал от холода на месте, подпрыгнул пару раз и дрожащим голосом спросил:
— Господин?
Бай Жунцзю слегка приоткрыл полу тяжелой меховой накидки и велел ему забраться внутрь. Се Цзин немного поколебался, но всё же нырнул под неё.
— Господин, мне тоже холодно... Боюсь... боюсь вас застудить...
Обнявший его человек, казалось, немного повеселел и тихонько усмехнулся, его грудь слегка завибрировала. Се Цзин изо всех сил прислушивался, но так и не смог разобрать слов. Укутывавшая его накидка становилась всё тяжелее. Се Цзин глубоко вздохнул, а когда открыл глаза, перед ним уже белело утренним светом окно — наступил рассвет.
Се Цзин растерянно смотрел на окно. Он уже давным-давно не видел во сне того человека. Наверное, всё из-за холода — сердце по-прежнему тосковало по нему.
Снаружи кто-то постучал в дверь. Раздалось два глухих удара, сначала позвали Бабушку Коу, а не дождавшись ответа, нетерпеливо крикнули снова:
— Се Цзин? Се Цзин здесь?
Бабушка Коу двигалась медленнее, но когда открыла дверь и увидела стоящего на пороге человека, её лицо помрачнело.
У входа стоял слегка горбящийся мужчина с курительной трубкой в руке. Заметив Бабушку Коу, он сперва растерялся, но тут же расплылся в улыбке:
— Старая госпожа, здравствуйте, позвольте справиться о вашем здоровье! Как вы поживаете? В эти дни снега навалило много, как вы тут дома?
Он засыпал её вопросами, но Бабушка Коу отвечала холодно и даже не подумала пустить его в дом, приоткрыв дверь лишь на узкую щель.
Мужчина вовсе не рассердился и продолжал гнуть своё:
— Старая госпожа, Се Цзин на днях обращался ко мне, да только в тот день у нашей труппы дела в театре не заладились, и в карманах не было ни гроша. Чего скрывать, с тех ухода этого паренька у меня на душе так тяжело! Вот, я поссуживал деньжат да собрал двадцать серебряных юаней — думал, приду, помогу вам...
Бабушка Коу не дала ему договорить, её лицо окончательно заледенело:
— Не нужно! Я хоть и стара, но еще жива, и торговать детьми у нас отроду не водилось!
— Ой-ой, старая госпожа, что вы такое говорите! Я вовсе не это имел в виду, мы же соседи, помочь хочу!
— Не нужно нам твоей помощи!
— Что, презираете тех, кто в театре играет?
...
Бабушка Коу решительно отказалась и прямо перед его носом захлопнула дверь.
Глава театральной труппы покричал еще немного снаружи, но так и не смог достучаться, выругался сквозь зубы и ушёл.
http://bllate.org/book/31520/3846187
Готово:
