Бабушка Коу обняла его, любовно погладила по голове и ласково утешила:
— Опять ты заводишь детские разговоры. То добро оставила тебе мать, и бабушка пообещала ей заботиться о тебе. Из того, что она дала, мы за всю дорогу продали уже многое, осталась всего-то одна эта вещь.
Бабушка с внуком разделили миску каши на двоих. Се Цзин опустил глаза и послушно выпил свою половину до последней капли.
Последние дни он во всём соглашался с Бабушкой Коу, упрямо отказываясь лишь возвращаться в школу.
— Бабушка, тому, чему учил учитель, я уже научился, — произнес Се Цзин. — Я умею писать множество иероглифов, не веришь — могу написать тебе.
Он обмакнул палец в воду и вывел на столе несколько аккуратных иероглифов, а затем добавил:
— Я попросил Третьего дяди найти мне работу, пойду вместе с его Брат Пэй учеником в лавку.
Бабушка Коу и слышать об этом не хотела:
— Моему Цзин'эру нужно больше учиться, бабушка ещё сможет тебя прокормить. На днях я устала от спешной работы, знатные госпожи из нескольких особняков заказали мне вышить новые пододеяльники, через несколько дней выплатят жалованье. Цзин'эр никуда не пойдет работать, бабушка сама тебя выучу.
— Я уже обо всем договорился с Третьим дядей.
— Но…
— Бабушка, в нынешние времена на душе так тревожно. Даже если я выучусь, кто знает, смогу ли сдать какие-нибудь экзамены? Лучше позволь мне пойти и обучиться какому-нибудь ремеслу, тогда я смогу заботиться о тебе и о самом себе.
Бабушка Коу всегда баловала его и с самого детства никогда не говорила с ним строгим голосом. Не будучи упрямицей, она подумала немного и кивнула в знак согласия. Протянув руку, она попыталась коснуться уха Се Цзина, но тот слегка отстранился.
— Подойди ближе, дай мне получше рассмотреть, — попросила Бабушка Коу.
Се Цзин на мгновение замер, но всё же послушно подался вперёд.
Наклонившись, Бабушка Коу увидела рану за его ухом, наполовину скрытую прядями волос, на которой уже запеклась кровь.
Невнятно пробормотал Се Цзин:
— Когда выходил в последние дни, не уследил, оступился и упал, но уже всё в порядке.
— Ты эти два дня всё время держал голову набок, чтобы я не заметила, я ведь так и знала, что ты наверняка поранился, — вздохнула Бабушка Коу. — Цзин'эр, жизнь на улице слишком тяжела, бабушка не хочет, раз уж ты решил уйти, то должен хорошенько всё обдумать: береги себя и не заставляй бабушку волноваться.
— Хорошо.
Уезд Цинхэ, семья Бай.
Коу Лаосань примостился за каменным львом у ворот, спасаясь от ледяного ветра. Сначала он кутался в рукава, но, заметив издалека приближающихся людей, тут же опустил руки и принялся наперебой со всеми кланяться и приветствовать гостей.
Управляющий Чжоу, однако, был слишком занят, чтобы разговаривать с ним. Встревоженный, он выбежал на крыльцо и приказал слугам распахнуть главные ворота:
— И деревянный порог тоже уберите, убирайте всё! Скоро кортеж Господина Бай въедет прямо внутрь!
Словно только что получив известие, все засуетились в спешке. Коу Лаосань и рад был бы расспросить о месте для своего сына, но сейчас было не время донимать людей расспросами, поэтому он просто закатал рукава и бросился помогать управляющему наводить порядок.
Парадные деревянные ворота усадьбы Бай были высокими и массивными; в обычные дни из-за своей важности они редко отворялись шире чем на щель. На сей раз не только распахнули обе створки настежь, но даже сняли массивный высокий брус у самого основания проёма — всё ради того, чтобы достойно встретить приближающийся кортеж.
Кто-то, перетаскивая вещи, выронил небольшой подпорный кирпич, и управляющий тут же отвесил нерадивому слуге пинка под зад, свирепо рявкнув:
— Если хоть царапина появится на карете господина, с тебя шкуру с живого сдеру!
Тот торопливо поклонился и, спотыкаясь, унес кирпич.
Вскоре с дальнего конца улицы дошло конское ржание — прибыл кортеж семьи Бай.
Весь отряд насчитывал несколько десятков человек. Ехавшие впереди всадники отличались крепким телосложением и были закутаны в толстые шубы из звериных шкур; их рослые скакуны фыркали, раскидывая по сторонам талый снег с ледяной жижей. Следом тянулись несколько повозок, от грохота которых, казалось, содрогалась земля под ногами.
Коу Лаосань промышлял доставкой товаров для лавок, в тонкостях знати не разбирался, но в лошадях толк знал. С первого же взгляда он понял, что все до единого животные — отборные, крепкие и выносливые скакуны. Особенно выделялись упряжные кони в хвосте колонны: ослепительно-белые, с длинными развевающимися гривами, они мчались так легко, что казалось, будто их копытца вовсе не касаются земли.
Будучи простым разносчиком, он ничего не знал о делах, творившихся в особняке. Желая расспросить кого-нибудь из стоящих рядом, он только сделал шаг вперед, как услышал, как управляющий зычно закричал во весь голос:
— Господин Бай прибыл!
Шедший во главе отряда всадник въехал прямо во ворота, а следовавшие за ним повозки даже не притормозили, проехав внутрь едва ли не вплотную к лицам собравшихся.
Коу Лаосань, стоя за спиной управляющего, украдкой поднял глаза и успел заметить лишь смутный силуэт человека в массивной карете, словно утопавшего в тяжелых мехах — лица рассмотреть не удалось, так быстро она пронеслась мимо. Когда все скрылись внутри, он поспешно и тихо спросил:
— Управляющий Чжоу, чей это визит? Какой господин пожаловал?
Лицо управляющего сияло радостью, а две пухлые щеки так сжались, что глаза превратились в щелочки. В исключительно приподнятом настроении он счел возможным сказать пару лишних слов и, понизив голос, ответил:
— А кто же еще? Тот самый человек из Губернского управления — Девятый господин Бай!
К этому моменту Бай Жунцзю уже вышел из кареты и расположился в главном зале.
Он был высокого роста, но закутан с головы до ног: другие носили одну шубу из лисьего меха, а он облачился аж в три, и издалека казалось, будто он утопает в пушистом сугробе. Сейчас он протянул одну руку к стоявшей перед ним жаровне с углями, чтобы погреться, а другая рука неизвестно где пряталась в складках одежды. Из всего его облика виднелось лишь бледное, тонкое и благородное лицо с безмятежным выражением. Черные, как уголь, зрачки казались двумя кусочками тусклой нефритовой мозаики, еще больше подчеркивая соболиные брови и выразительный взгляд, в котором сквозило легкое высокомерие.
Распорядителем дел в уезде Цинхэ состоял мужчина лет сорока, но сейчас он не смел присесть и лишь стоял в стороне, почтительно сложив руки и выкрикнув:
— Дядя Цзю.
В семье Бай соблюдалось множество строгих правил. Бай Жунцзю занимал очень высокое положение по старшинству, и все при встрече неизменно выказывали ему глубочайшее почтение. Он уже привык к такому уважению, слегка кивнул и произвел:
— Садись.
Только после этого собеседник опустился на стул неподалеку и отдал приказ подать чай. С угодливой улыбкой он заговорил:
— В этих диких горах нет никаких диковинок, но черный чай здесь весьма неплох. Я приказал прокипятить его и добавить немного молока, он еще горячий — не изволит ли Девятый господин отведать, придется ли по вкусу?
Он лично наполнил чашку и поставил ее на низкий столик:
— Этот чайный сервиз — недавняя новинка из России, из прозрачного христалла. Конечно, он уступает тому, что Девятый господин использует повседневно, но пусть послужит для разнообразия.
Бай Жунцзю взял чашку, сделал маленький глоток и, не сказав ни слова, велел принести амбарные книги для проверки.
По заведенному в семье Бай порядку, перед самым новым годом всегда полагалось сводить дебет с кредитом по делам управляющих во всех регионах. И хотя в прошлом году делами еще занимался старый наставник, нынче бразды правления перешли к молодому хозяину, и окончательное слово во главе семьи всё равно оставалось за Девятым господином. Главный управляющий уезда Цинхэ, много лет ведавший делами на приграничных территориях, давно уже прошел огонь и воду: он отчетливо понимал, что в Губернском управлении сменилась власть.
http://bllate.org/book/31520/3846186
Готово:
