Чу Сюаньцзи не знала покоя: не успела доесть, как увидела на улице представление и тут же утащила Линлин за собой. Чжун Минъянь, тревожась за обеих, поспешил следом. За столом остались лишь Юй Сыфэн и Рэнь Хуан — сидели друг против друга, не зная, что сказать.
Рэнь Хуан с усмешкой пожала плечами, глядя на прыгающую в толпе Сюаньцзи, и снова поднесла ко рту любимое охлаждённое вино с дрожжами. Сделав глоток, она с глубоким удовлетворением произнесла:
— Кажется, давненько я не сижу так спокойно и не пью в своё удовольствие.
Она уже собиралась отхлебнуть ещё, но Юй Сыфэн положил ладонь на горлышко бутылки.
— Пей поменьше. Излишнее вредит здоровью.
Рэнь Хуан подняла глаза и встретилась с его взглядом. Алкогольное тепло, только что растекшееся по телу, вдруг прилило к лицу, окрасив щёки нежным румянцем. Её и без того соблазнительные миндалевидные глаза затуманились лёгкой влагой, а ресницы, словно крылья бабочки, едва коснулись нижнего века — горячо и щекотно. Почувствовав, что её остановили, Рэнь Хуан на миг надула щёчки, но тут же смягчилась, когда юноша протянул ей сладкую рисовую лепёшку.
Она прижала лепёшку к груди и откусила кусочек. Мягкая, тягучая текстура долго не исчезала во рту. Подняв голову, она с восторгом закивала:
— Мм! Это вкусно!
Увидев её реакцию, Юй Сыфэн положил ещё одну лепёшку в её тарелку. Он уже собирался что-то сказать, но в этот момент подошёл официант и сообщил, что все блюда поданы. Юй Сыфэн спокойно вынул из рукава жемчужину величиной с перепелиное яйцо и передал её официанту:
— Сдачи не нужно.
Рэнь Хуан, держа во рту кусочек лепёшки, с изумлением уставилась на него:
— Ты что, слишком щедрый!
На лице Юй Сыфэна не дрогнул ни один мускул:
— Ничего страшного. В Дворце Лицзэ денег хватает.
Рэнь Хуан мысленно вздохнула: «…Внезапно почувствовала, что мои жемчужины от русалок — просто мелочь. Признаю поражение».
— Кроме того, — продолжил Юй Сыфэн, — я не выполнил своё обещание и не достал рог гу-дяо для вас. Этот обед — компенсация.
Его слова звучали вполне логично, но Рэнь Хуан не согласилась:
— Я сама попросила тебя помочь. Неважно, получили мы рог или нет — не тебе платить за обед. Но всё равно спасибо тебе, Сыфэн.
Её благодарность застала его врасплох, и он на миг замер.
— Спасибо, что захотел помочь Сюаньцзи.
Заметив, что он вот-вот начнёт оправдываться какими-нибудь неправдоподобными отговорками, Рэнь Хуан быстро перебила:
— Только не говори, что всё это ради маски! Ни единого слова не поверю.
Слова застряли у него в горле, и Юй Сыфэн молча опустил глаза, сжав губы, не зная, что ответить.
— Мне кажется, Сыфэн, ты очень похож на это охлаждённое вино с дрожжами, — с улыбкой сказала Рэнь Хуан и подняла кувшин, слегка покачав его. Прозрачная жидкость плеснулась о стенки, издавая звонкий звук. — Снаружи холодный, будто отталкиваешь всех на расстояние; но стоит попробовать — и под ледяной корочкой ощущаешь нежный, насыщенный аромат. Чем дольше общаешься, тем больше влюбляешься.
В это время, за её спиной, Юй Сыфэн сжал кулаки до побелевших костяшек. Он поднял глаза и увидел в её взгляде тёплый солнечный свет с улицы.
— Ты ведь на самом деле очень добрый. В будущем чаще улыбайся.
Сердце его на миг остановилось. Когда он опомнился, уголки его губ уже невольно приподнялись в лёгкой улыбке.
«Говоришь о доброте… Но на самом деле именно ты — самый тёплый человек».
Автор добавляет:
Юй Сыфэн — щедрый, обаятельный и богатый, как алмазный холостяк.
Юй Сыфэн вдруг почувствовал безумную мысль: по сравнению с её улыбкой даже солнце, озаряющее весь город, меркло и теряло блеск.
— Мы поймали водяного демона с горы Лутай!!
Идиллическая атмосфера мгновенно развеялась криком с улицы. Рэнь Хуан выглянула наружу и, благодаря острому зрению, сквозь толпу сразу узнала того самого русалка, что спас их в пещере:
— Это же тот самый русал, что помог нам в пещере! Похоже, его сильно избили.
«Неужели из-за Сюаньцзи…?»
Юй Сыфэн не знал её мыслей, но, увидев, как русала, покрытого ранами, унижают и оскорбляют прохожие, нахмурился с явным неудовольствием:
— На горе Лутай нападали гу-дяо и тяньгоу. Русалы по природе добры и безобидны. Думаю, он невиновен.
— Неужели ты хочешь его спасти? — раздался недоверчивый голос у входа.
Рэнь Хуан обернулась и увидела, что Чжун Минъянь, Чу Линлин и Сюаньцзи уже вернулись. Чжун Минъянь шагнул вперёд и, взволнованно глядя на Сыфэна, спросил:
— Ты хочешь спасти демона? Ты с ума сошёл?
Рэнь Хуан опустила глаза и молча сжала губы.
Но Юй Сыфэн ответил твёрдо:
— Да. Он помог нам. Я не могу остаться в стороне. Я найду способ его спасти. Вы просто делайте вид, что ничего не знаете.
При этих словах Чу Линлин тоже удивилась:
— Но ведь он демон! Разве демоны не всегда злы?
— Сестра Рэнь Хуан, русал — это тот, кто умеет ткать и петь? — Сюаньцзи подсела к Рэнь Хуан и, обнимая её за руку, с любопытством спросила.
Рэнь Хуан на миг замерла, потом улыбнулась и кивнула. Сюаньцзи продолжила:
— А он… хороший?
— А как думаешь ты? — вместо ответа спросила Рэнь Хуан.
Сюаньцзи не ожидала, что вопрос вернётся к ней. Надув губки, она задумалась и ответила:
— В деревне все говорят, что этот русал — злой демон, бросали в него камни и издевались. Но в горах я не заметила, чтобы он делал что-то плохое… Наоборот, хотел помочь нам…
Юй Сыфэн заметил, что, пока Сюаньцзи выражала свои мысли, Рэнь Хуан с теплотой и одобрением смотрела на неё. «Она… помогает Сюаньцзи самой понять этот мир?..»
— На самом деле демоны и люди одинаковы — у каждого свой характер. Среди людей есть злодеи, а среди демонов — добрые. Русалы по своей природе миролюбивы и не агрессивны. В пещере он хотел нас спасти, несмотря на то, что мы — люди, возможно, с корыстными целями. Раз мы — даосские практики, то тем более не должны оставаться равнодушными, когда он в беде.
Её слова были логичны и убедительны. Простодушная Сюаньцзи чуть не захлопала в ладоши от восторга.
Но только Юй Сыфэн почувствовал: хотя Рэнь Хуан прямо не выразила свою позицию, своими намёками она убедила всех присутствующих не возражать против спасения русала. Она умна — даже сумела мягко поддержать его, когда он собирался взвалить всё бремя на себя.
Думая об этом, Юй Сыфэн посмотрел на неё — и неожиданно встретил её взгляд. Рэнь Хуан, держа в руке чашу с вином, игриво подмигнула ему. Он поспешно отвёл глаза, но кончики ушей предательски покраснели.
— Сыфэн, я иду с тобой! — Сюаньцзи хлопнула себя по груди и вызвалась добровольцем, но тут же добавила робко: — Я могу быть на подстраховке.
— И я с вами! Всё равно я за Сюаньцзи! — подняла руку Линлин.
Увидев, что обе его подопечные такие непослушные, Чжун Минъянь вздохнул и сдался:
— Ладно, не буду мешать. Сыфэн, мы прошли через жизнь и смерть вместе. Для меня ты — как брат. Я не останусь в стороне.
Рэнь Хуан, подперев подбородок рукой, с удовольствием наблюдала, как сердца юношей и девушек постепенно сплачиваются.
***
По плану спасти русала у нескольких практиков из рук обычных людей не должно было составить труда. Однако, когда Рэнь Хуан, Сыфэн и Чжун Минъянь уже приступили к делу, внезапно налетел порыв демонического ветра, и появились незваные гости.
«Демоны?»
С первых же ударов Рэнь Хуан поняла, кто перед ними.
После смерти Лоу Хоу Цзи Ду демоны скрывались в Преисподней. Зачем им так открыто нападать на русала?
Не успела она обдумать этот вопрос, как услышала шум у места, где стояли на страже Сюаньцзи и Линлин. Не желая тратить время на мелких противников, она бросила Сыфэну многозначительный взгляд — мол, спасай русала — и мгновенно устремилась на помощь Сюаньцзи.
— Если ты и вправду Звезда Зла или перерождение Воина, у тебя хватит сил вырваться! — чёрный демон, стиснув Сюаньцзи заклинанием, другой рукой душил Чу Линлин, почти лишая её дыхания.
— Линлин!
Ветер взметнулся в ответ, песчаная буря, словно лезвия, столкнулась с чёрной зловредной энергетикой демона, издавая глухой, зловещий звук, будто два разъярённых зверя рычали в смертельной схватке.
Чу Сюаньцзи, скованная чарами, не могла двинуться с места и с ужасом смотрела, как её сестра борется за жизнь. В её сердце вспыхнули ярость и жажда убийства, а в сжатых кулаках начало мерцать голубое сияние ци.
Клинок со свистом рассёк воздух, наполненный мощной энергией, и разрубил чёрные путы. Перед ними появился даос, облачённый в белые одежды, с ледяным выражением лица. Несмотря на то что он был их ровесником, он всегда держался отстранённо, будто всё сущее в этом мире было ему чуждо.
Чёрный демон на миг отвлёкся, и чары, связывавшие Сюаньцзи, ослабли — она вырвалась. Чу Линлин, потеряв опору, начала падать, но Рэнь Хуан вовремя подхватила её.
Сила Хао Чэня была внушительна, и чёрный демон не стал задерживаться. После нескольких раундов боя он превратился в клуб чёрного дыма и скрылся. Что до Сыфэна — старейшина Секты Шаояна Чу Инхун как раз вовремя подоспела и уничтожила всех демонов, пытавшихся похитить русала.
Когда все собрались вместе, Хао Чэнь перевёл взгляд с Рэнь Хуан на Юй Сыфэна. Его лицо, и без того суровое, стало ещё мрачнее, а вокруг него повисло тягостное молчание:
— Госпожа Рэнь, задание «Сбор цветов» Секты Шаояна вас не включало. Самовольный спуск с горы — непозволительно.
Рэнь Хуан несколько дней пряталась, а теперь, спасая Линлин, попалась. У неё не нашлось слов в оправдание. Но Юй Сыфэн шагнул вперёд и наполовину загородил её своим плечом:
— Мы только что случайно встретились за обедом. Думаю, госпожа Рэнь просто заскучала в горах и решила прогуляться.
После этих слов воцарилась тишина.
«Ты что, намекаешь, что нам не хватает гостеприимства?»
Рэнь Хуан с улыбкой смотрела на спину Сыфэна, но всё же кивнула, подтверждая его слова.
— Юй-ся, в Дворце Лицзэ вы всегда действуете по-своему, и другие секты в это не вмешиваются. Но то, что вы с госпожой Рэнь увезли наших учеников и спасли этого демона, — непростительно, — сказал Хао Чэнь с достоинством старшего, и Линлин с Сюаньцзи переглянулись, не смея и пикнуть.
Рэнь Хуан слегка нахмурилась. «Откуда он знает, что я добровольно пошла с Сыфэном спасать русала?»
— Благодарю вас обоих за спасение, — сказала Рэнь Хуан, не желая, чтобы Сыфэн и Сюаньцзи пострадали из-за неё. — Хотя мои способности невелики, я знаю: за каплю доброты надо отплатить целым источником. Русал однажды спас меня, и теперь, когда он в беде, я просто отплатила по совести. Что до Сюаньцзи и остальных — они лишь помогли мне из дружбы.
Сюаньцзи сразу поняла, что Рэнь Хуан берёт вину на себя, и поспешила к ней, тряся за рукав и пытаясь что-то сказать, но та одним взглядом остановила её.
— Нельзя сочувствовать демонам! Такие мысли губительны! — Хао Чэнь ещё строже нахмурился. Его слова были адресованы Рэнь Хуан, но на самом деле предназначались всем присутствующим практикам.
— Но… — пробормотала Сюаньцзи, но её перебила Чу Инхун. Как старшая, она не хотела, чтобы молодые ученики из-за такой мелочи поссорились, и смягчила обстановку:
— Ладно. Возможно, за теми демонами ещё есть след. Надо торопиться, Хао Чэнь, пойдём по их следу.
Хао Чэнь почтительно ответил: «Слушаюсь», но перед уходом ещё раз бросил сложный взгляд на Сюаньцзи, стоявшую в центре группы.
Когда они ушли, молодёжь наконец перевела дух.
Рэнь Хуан проводила взглядом уходящего Хао Чэня и вдруг почувствовала, что он ей невероятно знаком. Настолько, что каждое его слово будто целенаправленно попадало в самые болезненные точки её души.
http://bllate.org/book/3152/346039
Готово:
