Старый даос, удостоенный аплодистментов, сиял от гордости:
— Эта карповая демоница обладает почти тысячелетним дао-опытом. Она приняла человеческий облик и затесалась среди деревенских жителей, даже применила чары, чтобы околдовать молодого господина из семьи У и выйти за него замуж. Из-за её присутствия старая госпожа У не вынесла зловредной энергетики и внезапно заболела, долгое время лежа на одре. К счастью, молодой господин У оказался проницательным: он заметил странность в собственном ребёнке — даже зимой младенцу требовалось купаться каждые несколько часов. Именно это позволило мне раскрыть истинную сущность этой демоницы!
Он говорил с непоколебимой убеждённостью и перевёл взгляд на мужчину, стоявшего в первом ряду толпы:
— Молодой господин У, старый даос исполнил договорённость и усмирил этих двух демонов. Есть ли у вас ещё что сказать?
Услышав это, женщина на помосте посмотрела на мужчину в толпе — элегантного, но с отвращением в глазах. Её глаза покраснели, губы сжались, и она отчаянно мотала головой. Однако мужчина остался непреклонен. Он решительно шагнул вперёд, развернулся к собравшейся толпе и заговорил:
— Все вы знаете, что в юности я познакомился с этой демоницей и, очарованный её бровями, взял её в жёны. Годы напролёт она высасывала жизненную энергию моих родных, из-за чего моя престарелая мать долго болела. Я ничего не подозревал и даже… даже завёл с ней этого нелюдь, этого уродца! Сейчас мне стыдно за свои поступки!
Он склонил голову перед даосом:
— Слава Небесам, что вы, Учитель, проходили мимо и помогли мне одолеть это чудовище! Вы спасли меня от её чар и принуждения. Я бесконечно благодарен вам. Отныне я разрываю все связи с этой демоницей и прошу вас уничтожить этих двух чудовищ прямо здесь, чтобы обеспечить нашему селу сто лет мира!
Зрители единодушно зааплодировали благородству мужчины. Получив одобрение, старый даос взмахнул помелом в воздухе, и на стоящем рядом столике золотой таз вспыхнул огнём — весь наполненный алой ртутью и талисманами мгновенно вспыхнул ярким пламенем.
— Молодой господин У великодушен! — поклонился старик. — От лица всего живого на земле благодарю вас.
Затем он обернулся к двум существам с человеческими телами и рыбьими хвостами, и в его глазах не осталось ни капли сочувствия:
— У вас есть последние слова?
Демоница, глубоко раненная словами мужчины, горько рассмеялась. Подняв лицо, она беззвучно заплакала:
— Да, я действительно демоница, но я никогда никому не причиняла зла. Я не прошу вас верить мне. Но ребёнок невиновен! Вы все видели, как он рос. Он никогда никому не причинял вреда. Прошу вас, пощадите его!
— Как ты смеешь после всего этого врать нам! Проклятая демоница!
— Верно! Ты соблазняла мужчин и высасывала их жизненную силу! Твой сын тоже наверняка не подарок!
— И сейчас ещё притворяешься невинной!
— Все демоны заслуживают смерти!
— Да! Все до единого!
Её слова вызвали бурю негодования. И без того возбуждённая толпа впала в ещё больший ажиотаж. Понимая, что любые оправдания теперь бесполезны, демоница опустила голову и замолчала.
Старый даос пробормотал заклинание и снова взмахнул помелом. Пылающий таз полетел к матери и ребёнку и мгновенно поджёг сухие дрова под их помостом.
Когда обе демоницы закричали от боли в огне, толпа внизу вздохнула с облегчением, будто обрела спасение, и снова зааплодировала.
— А-а-а!
Громкий стук раздался внезапно: только что стоявший внизу и произносивший столь благородную речь молодой господин У был швырнут на помост с такой силой, что издал пронзительный вопль. Пока толпа недоумевала, кто осмелился на такое, сам виновник появился — белоснежная фигура, словно ласточка, пронеслась под безоблачным небом и мягко приземлилась на помосте.
Старый даос на мгновение потерял дар речи:
— К-кто ты такой?!
Женщина не ответила. Она лишь повернулась к костру и одним ударом ладони погасила пламя. Огонь мгновенно исчез, оставив лишь чёрный дым, медленно поднимающийся к небу.
На мгновение воцарилась полная тишина. Лишь потом старый даос, чьё шоу было сорвано, пришёл в себя и снова закричал:
— Кто ты такая?!
Женщина обернулась, бросила на него многозначительный взгляд, но не стала отвечать. Вместо этого она посмотрела на толпу, и золотая шпилька в её волосах прочертила лёгкую дугу в глазах собравшихся:
— Так сильно ли вас радует её смерть?
Толпа молчала. Наконец кто-то робко отозвался:
— Но ведь это демоница.
— И что с того? — нахмурилась девушка в жёлтом.
Старый даос, которого проигнорировали, подошёл ближе и недовольно произнёс:
— Девушка, ты ведь тоже охотница на демонов. Ты должна знать: наш долг — истреблять демонов и защищать живых. Как ты можешь говорить такие безответственные вещи?
— Безответственные? — брови девушки нахмурились ещё сильнее. — Истреблять демонов — значит уничтожать злых демонов. Защищать живых — значит оберегать всех добрых существ, стремящихся к гармонии. Люди — живые существа, демоны — тоже живые существа. Неужели твои сегодняшние действия — вот это вот — не являются истинной безответственностью?
Старик онемел от ярости, закашлялся и выдавил:
— Какие демоны бывают добрыми? Ты ещё юна и ничего не понимаешь в этом мире!
Человеческая Императрица мысленно фыркнула — её, Владычицу Людей, называют «непонимающей мир»! — но не могла раскрыть своё истинное происхождение, поэтому решила не спорить дальше. Вместо этого она обратилась к толпе:
— Когда Нюйва создавала людей в древние времена, демоны уже существовали в этом мире. То, что они процветали десятки тысяч лет, — воля Небес. Даже если среди них есть злодеи, людям не следует смотреть на всех с предубеждением. Ведь среди людей тоже есть злодеи, но не все демоны злы.
— Но она же сочеталась браком с человеком и погубила семью У! Разве это не злодеяние? — донёсся голос из толпы.
Человеческая Императрица спокойно парировала:
— Ты лично видел, как она вредила?
Ответа не последовало.
— У тебя есть доказательства, что болезнь старой госпожи У вызвана именно ею?
Молчание.
— Раз нет ни доказательств, ни свидетельств, — пожала она плечами, — то на каком основании вы обвиняете её в злодействе?
— Бред сивой кобылы! — взревел старый даос.
Человеческая Императрица повернулась к нему и с презрением посмотрела на разъярённого старика:
— Бред — это именно то, что говоришь ты. По твоему уровню культивации ты прекрасно видишь: на ней нет и следа крови. Она никого не убивала. И ещё: когда я ударила её мужа, я не обнаружила у него недостатка жизненной энергии. Если бы она действительно высасывала ци, разве она оставила бы в покое своего собственного мужа — здорового, полного сил и спящего с ней в одной постели — и стала бы нападать на старуху, чья жизнь и так висит на волоске? Да и если бы она питалась чужой жизненной силой, мог бы ты, с твоим ничтожным уровнем, так легко её поймать?
С этими словами она подняла руку. Светящаяся энергия разрушила оковы матери и ребёнка, и она впустила их в свой рукав, превратив в поток духовной энергии.
— Она всего лишь обычная демоница. Как и большинство женщин здесь, она просто жена и мать. Если вы отвергаете и преследуете её только из-за того, что она не такая, как вы, то вина не в том, что она демоница, а в вашем убеждении: «всё чуждое — враждебно».
— С тех пор как Паньгу разделил Небо и Землю, в Трёх мирах нет высших и низших рас. Большинство из вас никогда не страдали от демонов, а некоторые даже получали от них помощь. Но, видя их бедствие, вы предпочитаете стоять в стороне или даже ликовать. Вы всё больше полагаетесь на так называемых охотников за демонами и богов, принимая их слова как истину, забывая, что именно вы сами создали этот мир и передаёте его из поколения в поколение.
Человеческая Императрица давно не говорила людям таких слов. Много лет она скрывала свою сущность, скитаясь среди людей, наблюдая, как они рождаются, создают собственную культуру, учатся черпать энергию Неба и Земли, открывают земледелие, медицину, торговлю, записывают всё на свете своими письменами.
Это был тот мир, которого она хотела. Она верила: именно такой мир мечтала увидеть Нюйва, лепя людей из глины.
Но проспав тысячу лет, она обнаружила, что всё изменилось. Она растерялась — что же произошло за это время? Однако, увидев, как демоницу сжигают заживо, а никто из толпы не осмеливается возразить, она твёрдо решила выступить.
Она помнила шёпот Нюйвы на ухо: та без колебаний приютила демонов, отвергнутых и Небесами, и Демоническим Миром после великой битвы, дав им пристанище. В глазах Нюйвы все живые существа были её детьми — точно так же, как люди, вылепленные из глины.
Демоны родились из Хаоса, их разум был мутен, и в древние времена они совершали немало ошибок из-за отсутствия наставлений. Человеческая Императрица, унаследовав волю Нюйвы, тысячу лет ходила по земле, чтобы примирить людей и демонов, просветив бесчисленных демонов в человеческом мире.
Именно поэтому она лучше других понимала: сегодняшние люди судят демонов не по делам, а по предрассудкам. Они не видели, как живут демоны сейчас, а лишь навязывали им собственные страхи, применяя закон «сильный пожирает слабого», чтобы оправдать своё превосходство.
— Да она, наверное, сумасшедшая.
— Скорее всего, она сообщница той демоницы. Может, и сама демон.
— Конечно! Иначе зачем защищать демонов?
— Такая красивая… Наверняка лисья демоница. Говорят, они особенно искусны в соблазнах.
Услышав эти шёпоты, яркие, как полдневное солнце, миндальные глаза девушки на миг потускнели. Она опустила взгляд на толпу, избегающую её глаз, и в её взгляде промелькнуло сочувствие. Губы шевельнулись, но она проглотила слова и умчалась в небо.
Она не знала, что после её ухода в возбуждённой толпе один юноша в тёмно-синей одежде всё ещё стоял на месте. Его маска скрывала все эмоции, и никто не мог угадать его мысли.
Лишь когда товарищ окликнул его по имени, он развернулся и пошёл вслед за спутником.
Автор примечает:
Сы Фэн появился. Действительно появился (и сразу получил по лицу).
Человеческая Императрица проводила мать с ребёнком-карпом, сидя на песчаном берегу почти полчаса, глядя на стремительный поток и полностью очищая разум. Затем она решила, что сказала перед уходом полную чушь. Вдруг вспомнились слова Лоу Хоу Цзи Ду, с которым она когда-то пила вино.
Он говорил, что она слишком заботится о людях, будто чрезмерно любящая мать, которая хочет контролировать всё.
Сейчас она поняла: её друг был прав. Жители села, конечно, поступили неправильно, но кто станет слушать незнакомку, вдруг вмешавшуюся в их дела? Её, конечно, сочтут сумасшедшей.
Осознав это, Человеческая Императрица почувствовала облегчение и двинулась дальше.
Пройдя ещё несколько десятков ли на восток, она наконец увидела оживлённый городок. На улицах кипела торговля, кричали торговцы, мимо проезжали повозки и паланкины.
Она обожала такие шумные места. Оглядываясь по сторонам, она незаметно набрала кучу еды и игрушек. Жуя лепёшку, она по запаху рисового вина нашла себе напиток и наконец проглотила маслянистую лепёшку. Расплатившись и собираясь уходить, она заметила незнакомца в золотой маске, покупающего алую ртуть и жёлтую бумагу у соседнего прилавка.
Торговец, сияющий от жира и с выпирающим животом, крутил глазами, как лиса:
— Господин, в радиусе десяти ли только у меня продают такое. Вы метко выбрали — это лучшая алая ртуть в округе. Дам вам скидку: двадцать лянов серебра.
Глаза незнакомца за маской дрогнули, и в его голосе прозвучала неуверенность:
— Т-так дорого?
http://bllate.org/book/3152/346031
Готово:
