Она, Ли Уянь, всегда считала себя великой мастерицей меча этого поколения, но разве могла она подумать, что, толком ничего еще не совершив, так глупо угодит в ловушку?
И пока она предавалась скорбным раздумьям, Янь Му, которого связали не хуже новогоднего цзунцзы, тихонько шепнул ей:
— Кажется, мы спасены.
Ли Уянь растерянно моргнула. Проследив за взглядом Янь Му, она увидела на жертвеннике не то шаманку, не то танцовщицу, исполняющую ритуальный танец.
Называть это камланием было бы не совсем верно: со стороны зрелище больше походило на изящный танец. Под звуки барабанов и музыки плавные, красивые движения исполнительницы наполняли всё вокруг каким-то отрешенным, возвышенным чувством. Алые одежды шаманки казались частью этого живого танца. Зрелище было поистине завораживающим, но оттого не менее пугающим — ведь стоило танцу завершиться, как должна была начаться официальная церемония жертвоприношения небесам.
Так что же за спасение имел в виду Янь Му?
Ли Уянь в полном недоумении посмотрела на него, но тот лишь зажмурился и стал в такт музыке покачивать головой, словно наслаждался каким-то праздничным пиром.
Про себя Ли Уянь подумала, что людям из Демонического Культа все-таки нельзя доверять, и уже собралась было вернуться к своим мрачным мыслям, как вдруг обнаружила, что не может отвести глаз от танца шаманки.
Под последние три удара барабана гулкая музыка смолкла, и шаманка замерла на жертвеннике.
Янь Му уже привязали к какому-то жуткому на вид орудию пыток — того и гляди собирались выпотрошить. А Ли Уянь вместе с Младшей соученицей бросили на плоту: стоило лишь шаманке провозгласить волю небес, а жителям поселка перерубить канаты, связывающие берег с плотом, как они неминуемо стали бы рыбьим кормом.
Обычно шаманки хранили молчание, общаясь исключительно с божествами, и всю их волю смертным передавала юная служанка.
Обычно в этот момент девочка вещала о том, что сегодня прекрасный денек для жертвоприношения живого человека, и тому подобное. Но на сей раз что-то пошло не так. Девочка неожиданно объявила:
— Учительница обратилась к небесам и узнала, что сегодня выпал редкий день бедствия, случающийся раз в сто лет. Проводить жертвоприношение нельзя.
Стоило ей это произнести, как среди жителей поселка поднялся переполох. Посыпались самые разные мнения, но больше было тревожных. Не успел хаос перерасти в нечто необратимое, как девочка неторопливо добавила:
— Сегодня нельзя совершать жертвоприношение, но небеса оставили вам путь к спасению.
Только что бушевавшая толпа мгновенно стихла. Все до единого уставились на шаманку и девочку, надеясь, что те действительно укажут выход.
Девочка продолжила:
— Отпустите жертв живыми, творите добрые дела и накапливайте заслуги — тогда в ближайшие три года поселок не ведаде ни бед, ни напастей.
Селяне тут же зашумели в знак согласия. Еще мгновение назад они выглядели так, будто готовы убивать, но вмиг подобрели и принялись споро развязывать веревки на «жертвах». Янь Му, казалось, заранее всё предвидел. Невозмутимо слезв с орудия пытки, он напоследок даже сложил руки в приветственном жесте перед теми самыми людьми, которые только что его привязали, а теперь спешно освобождали.
Ли Уянь и ее Младшая соученица так и шли до самого края поселка с лицами, полными изумления, — их вела толпа по указанию шаманки. Девушки думали о том, что лица у местных меняются быстрее, чем погода.
Когда селяне наконец разошлись, Ли Уянь, чей шаг все еще оставался деревянным и скованным, последовала за шаманкой и девочкой из поселка, и только тогда окончательно пришла в себя.
Облаченная в алое шаманка остановилась и обернулась к ним. Медленно сняв пугающую маску, она обнажила лицо, которое некогда заставляло Ли Уянь скрежетать зубами от ненависти.
— Почему это ты? — Ли Уянь вытаращила глаза на Е Санья, и недоумение в ее душе лишь усилилось.
— Между прочим, я пришла вас спасать! — Е Санья уперла руки в боки, и на ее лице застыло выражение, говорившее: «Я тут так стараюсь, а вы, неблагодарные, даже не цените этого!»
Е Санья с Линь Линь прибыли в городок Цзиньсэ тем же утром, и лишь по дороге Е Санья узнала, что девушку, из-за которой они косвенно стали «жертвами», зовут Линь Линь.
К тому моменту крепкие мужчины, отправленные на поиски жертв, уже вернулись, и Е Санья со спутницей, скрываясь от посторонних глаз, прятались в лесу неподалеку от поселка.
Линь Линь, только-только избежав смертельной опасности, до смерти боялась снова угодить в ловушку. Она подумывала просто бросить Е Санья одну здесь — мол, перед людьми из Секты Циян она свой долг выполнила.
Но кто бы мог подумать, что ученики Культа Тысячи Механизмов, шедшие по пятам за четверкой Е Санья, заметили дымовой сигнал и по оставленным ею меткам добрались до городка Цзиньсэ. Линь Линь не отличалась выдающимися боевыми искусствами, поэтому они передвигались медленно, и те ученики Культа Тысячи Механизмов настигли их мгновенно. Ей стоило лишь столкнуться с ними и поманить рукой Е Санья, крикнув, что нельзя позволить Линь Линь сбежать, как те действительно преградили беглянке путь.
Линь Линь возмущенно спросила:
— Разве я не проводила тебя куда нужно? Спасение людей — твое личное дело, так почему ты снова втягиваешь меня?
— Мне нужно кое о чем тебя расспросить, — бросила в ответ Е Санья. — Ты ведь наверняка хоть что-то знаешь об этом захудалом поселке?
— Я здесь всего лишь проездом, откуда мне что-то знать? — Линь Линь зыркнула глазами и указала на самую глухую часть поселка, где стоял самый большой и ухоженный дом. — Я лишь слышала, что местные верят в некую шаманку. Полагаю, эта женщина и ее маленькая ученица живут именно там.
Е Санья проследила за направлением ее пальца:
— С чего ты взяла?
Линь Линь холодно хмыкнула:
— В таком жутком поселке, где люди без колебаний лишают других жизни якобы ради веры, те, кто ближе всего к предмету их поклонения, непременно должны жить в лучшем месте.
Поняв, что больше никакой полезной информации от Линь Линь добиться не удастся, Е Санья пришлось ее отпустить. Проводив взглядом удаляющуюся Линь Линь, она велела одному из учеников Культа Тысячи Механизмов запомнить одежду и внешность девушки — позже все равно придется как следует во всем разобраться.
Подозрительным было и то, как резко изменилось поведение Линь Линь, стоило ей услышать про Секту Циян. Если она как-то связана с теми, кто напал на Ли Уянь с соученицей в поселке Яньлан, оставлять ее на свободе — значит, плодить будущие беды.
Жилище шаманки находилось в стороне от крестьянских домов, словно селяне боялись подходить к нему близко. Это значительно облегчало остальным задачу тайного проникновения.
Е Санья прекрасно понимала, что силой в одиночку не победить, и решила найти уязвимое место через эту легендарную шаманку. Взяв с собой одного из учеников Культа Тысячи Механизмов, она тихонько проскользнула в покои шаманки, пока остальные остались сторожить снаружи.
Внутри никого не оказалось, но вскоре кто-то вернулся. Первой вошла маленькая девочка, служившая при шаманке. Ученик Культа Тысячи Механизмов мгновенно схватил ее. Странно было то, что девочка не плакала, не кричала и не сопротивлялась — словно и не ее только что захватили незнакомцы.
http://bllate.org/book/31519/3846130
Готово:
