Здесь, на Горе Цзиван, надолго задерживаться нельзя, я просто наложу повязку — ничего страшного, а когда выберемся отсюда, как следует залечу раны.
Тогда пойдём.
Хо Лин шёл впереди, а Сяо Мао следовал за ним.
Цин Тан с несколькими адептами замыкал шествие; он то и дело поглядывал на Сяо Мао, выискивая по сторонам следы Чжу Синланя или Бо Е.
Все добрались до Зала Погони за Светом, где ранее останавливались Цин Тан и Чжу Синлань, и на цыпочках вошли внутрь, чтобы осмотреться.
Хо Лин заметил в левом приделе тела погибших:
— Это же люди из Врат Тяньюй! Почему здесь столько мертвецов?
Цин Тан тоже подошёл к левому приделю и бросил взгляд на убитых:
— И правда, странно... Кто их всех перебил?
Хо Лин посмотрел на белые одежды Цин Тан, сплошь покрытые кровью и грязью:
— Кстати, я так и не успел спросить: что это за создание было?
Цин Тан ответил:
— Нечисть из здешних гор, вылезла из пруда у дворца на серединном склоне.
Хо Лин нахмурился:
— Из того пруда?
Цин Тан подобрал испускающую духовное сияние бусину:
— Да. Молодой господин Хо заметил что-нибудь странное?
Хо Лин указал на стоявших позади адептов Секты Цяомин:
— Мы пришли на поиски останков Наставника. Мы тоже заглядывали к тому пруду, но вряд ли в нём может водиться кто-то живой.
— Вот как, — испытующе произнёс Цин Тан. — Вы ведь не теряли друг друга из виду?
Хо Лин ответил:
— Сяо Мао и другой адепт потерялись, но мы нашли только Сяо Мао.
Цин Тан посмотрел на Сяо Мао, а тот одарил его странной, зловещей улыбкой.
— Молодой господин Хо.
— В чём дело?
— С чего вы взяли, что это настоящий Сяо Мао?
Застигнутый врасплох этим внезапным вопросом, Хо Лин поднял глаза на Сяо Мао и в замешательстве произнёс:
— Неужели существует поддельный Сяо Мао?
Сяо Мао насмешливо улыбнулся Цин Тану:
— Что, пытаешься посеять раздор?
Заметив неладное, несколько адептов Секты Цяомин достали магические орудия и уставились на Цин Тана. Тот отмахнулся:
— Я вовсе не это имел в виду. Просто слыхал, будто нечисть способна принимать человеческий облик.
Хо Лин жестом велел адептам убрать оружие и обратился к Цин Тану:
— Вы напрасно тревожитесь. Могу я узнать ваше имя?
Цин Тан опустил взгляд на свои окровавленные белые одежды:
— Моя фамилия Чжу.
Сяо Мао приподнял бровь:
— А не тот ли мужчина по фамилии Чи сопровождал тебя при подъёме в гору?
Хо Лин оборвал его:
— Не дури.
Снова переведя взгляд на Цин Тан, Хо Лин сказал:
— Позади Зала Погони за Светом находится каменный лес Секты Шаншэнь. Мы собираемся поискать там тело Наставника, пойдёшь с нами?
— Я с вами.
Следуя за Хо Лином и его спутниками, Цин Тан вышел к каменному лесу позади главного зала. В воздухе паря висели каменные стелы из прозрачного нефрита, каждая из которых была забрызгана кровью, а на земле рядами стояли урны с прахом. В самом конце каменного леса возвышался огромный зал, казавшийся целиком высеченным из белого камня.
Хо Лин принялся по очереди изучать надписи на стелах. Вспомнив о Мэн Цзи, о котором упоминал Бо Е, Цин Тан стал искать в каменном лесу строки, связанные с этим именем.
Наконец Цин Тан отыскал стелу с упоминанием Мэн Цзи. На ней было выбито: «...Учение Мэн Цзи: возвращение к истокам и обретение первозданной детской плоти, но поскольку завершить его не удалось, последовала гибель».
Возвращение к истокам, детская плоть — что всё это значит?
Цин Тан вчитался в надписи на нескольких других стелах. Две или три из них также касались Мэн Цзи, а ряды погребальных урн, плотно заполнявших каменный лес, навевали жуткое, леденящее душу чувство.
Сяо Мао, стоявший рядом с Хо Лином, поинтересовался:
— Старший братец, может, заглянем в тот дворец?
Хо Лин посмотрел на белые чертоги:
— Пойдёмте.
Шагая позади остальных, Цин Тан вытащил из мешочка И Цзы благовонную палочку и зажёг её с помощью заклинания. Дым вился беспорядочно: судя по всему, не только Сяо Мао — все они, кроме Хо Лина, были не... людьми?
Неужели эти твари заманивают Хо Лина в тот дворец?
Цин Тан громко крикнул:
— Хо Лин!
Хо Лин остановился и обернулся:
— Что такое?
— Опасно! — Цин Тан взмахнул Веером Плывущих Облаков и бросился на стоявшего рядом с ним Сяо Мао.
Сяо Мао вцепился в руку Хо Лина:
— Старший брат, он хочет убить меня!
Замешкавшись на мгновение, Хо Лин резко отпрыгнул назад и выставил длинное копьё. Сяо Мао отразил удар Цин Тана луком; клинок рассек Сяо Мао руку, но из раны не проступило ни капли крови.
Цин Тан крутанул запястье, целясь острием в горло Сяо Мао. Тот схватился за шею и рухнул на землю, и в тот же миг его спина треснула, извергнув наружу чернильно-черную демоническую тварь.
Остальные адепты Секты Цяомин бросились на Хо Лина и Цин Тана. Хо Лин рубил монстров впереди, а Цин Тан прикрывал его сзади, завязалась яростная схватка.
Цин Тан бросил:
— Боюсь, твои соратники давным-давно мертвы.
Хо Лин глухо отозвался:
— Я знаю. Нужно убираться отсюда.
Цин Тан не стал спрашивать, почему Хо Лин в тот момент поверил именно ему, а не Сяо Мао. Медлить было нельзя: расправившись с нечистью, они покинули Зал Погони за Светом и направились вверх по склону, туда, где не было густого тумана.
Достав карту, Цин Тан увидел, что выше Зала Погони за Светом располагается Терраса Слонов и Змей — и с чего только ей дали такое название?
Хо Лин спросил:
— Молодой господин Чжу, вы случайно не знаете, что вообще творится на этой Горе Цзиван?
Цин Тан покачал головой:
— Я знаю лишь то, что здешние беды могут быть связаны с человеком по имени Мэн Цзи. Он создал некое колдовство возвращения к истокам, из-за которого погибло большинство людей в каменном лесу. Но его собственное имя выбито на стеле перед Залом Погони за Светом.
Хо Лин пояснил:
— Моя наставница как-то разыскивала записи о Наставнике и говорила, будто Мэн Цзи открыл способ стремительной культивации ради Вознесения, но этот метод страшно порочен. Наставник отправился туда в надежде выяснить причину превращения Горы Цзиван и вернуть ей прежний облик, но так и не вернулся.
Озираясь по сторонам и не сбавляя шага, Цин Тан поспешил за Хо Лином в гору:
— Когда я ранил Сяо Мао, из его разорванной спины вылезла тварь с подобием человеческого лица, но вся чёрная как смоль. Неужели раньше они были людьми?
Хо Лин взглянул на спутника:
— На Террасе Слонов и Змей находится книгохранилище Секты Шаншэнь, давайте заглянем туда.
У входа на Террасу возвышалась гигантская каменная змеиная голова. Хо Лин пояснил:
— Говорят, основатель Секты Шаншэнь был учеником Сянлю, поэтому они поклонялись змеям.
Цин Тан и Хо Лин вошли в полуразрушенное книгохранилище. Стоило им распахнуть дверь, как сверху свесился висящий на обрывках скелет. Хо Лин отбросил его в сторону и принялся рыться в разбросанных по столам древних фолиантах.
Пока Хо Лин углубленно читал свитки, Цин Тан оглядывал обстановку.
Всё книгохранилище было встроено в каменный утёс и насчитывало четыре этажа; они находились на втором, а первый располагался ниже.
Подойдя к обветшалой деревянной лестнице, Цин Тан заглянул вниз и увидел распростёртый среди сорной травы скелет с переломанным позвоночником — казалось, его изуродовала какая-то тварь. Рядом с костями валялась раскрытая книга с какими-то рисунками.
Неужели это колдовство Мэн Цзи?
Спустившись вниз, Цин Тан подошел к скелету и поднял книгу. На странице было выведено: «Учение Мэн Цзи: возвращение к истокам, погружение в Великую Пустоту, обретение новой жизни, воплощение детской плоти, круговорот культивации».
На иллюстрации был изображен медитирующий человек, который затем проникал в царство иллюзий, после чего из спины его физического тела исторгалась совершенно новая плоть.
Чем дольше Цин Тан всматривался, тем сильнее леденело его сердце: разве это не напоминало состояние боевого помешательства, когда внутренний демон обретает плоть и вырывается наружу, разрывая тело?
Подняв голову, Хо Лин обнаружил, что Цин Тан пропал, и спустился к лестнице на поиски. Он увидел стоявшего внизу и погруженного в оцепенение Цин Тана:
— Молодой господин Чжу?
Уловив напряжение на лице Хо Лина, который сжимал в руке копьё, Цин Тан мгновенно подумал, что за его спиной кто-то есть, и испуганно выдохнул:
— Что такое?
Хо Лин указал на самый низ:
— Не двигайся, у тебя под ногой ядовитая змея.
— А?!
Змея, втянув голову, резко выбросила тело вперёд и ужалила Цин Тана в ногу. Тан зажал укушенную правую стопу, а из глаз от жгучей боли брызнули слёзы.
Одним взмахом копья Хо Лин рассек змею надвое, подскочил к Цин Тану и схватил его за ногу:
— Молодой господин Чжу, нужно немедленно вытянуть ядовитую кровь.
Цин Тан испуганно спросил:
— Ты собираешься высасывать яд?
Хо Лин осмотрел две точки от укуса:
— Нет, я сделаю надрез и выпущу ядовитую кровь.
— Так ведь еще больнее! — Цин Тан попытался отдернуть ногу.
Хо Лин крепко перехватил его стопу:
— Я не знаю эту змею, но её чешуя фиолетово-красная, значит, яд смертельный. Если не выпустить кровь, можно лишиться жизни.
Сбиваемый с толку болью холодный пот градом катился по лицу Цин Тана. Бросив взгляд на разрубленную змею, он выдавил:
— Хорошо, делай как знаешь!
Пока Хо Лин вымывал яд, Цин Тан до крови кусал губы. Взглянув наверх, он заметил вплывающие в здание клубы тумана:
— Скорей, туман идет!
Не поднимая головы, Хо Лин ответил:
— Сейчас закончу.
Завязав рану, Цин Тан вытащил из мешочка И Цзы противоядие и горстью закинул таблетки в рот.
Хо Лин перевел взгляд на валявшуюся рядом книгу:
— Что это?
Цин Тан протянул ее ему:
— Подобрал у скелета. Ради этого и спустился.
Заглянув в книгу, Хо Лин тоже изумился:
— Это почерк моего Наставника.
Цин Тан указал на скелет:
— Неужели это он?
Внимательно осмотрев останки, Хо Лин покачал головой:
— Этот скелет слишком мал, на Наставника не похож. Наверное, Наставник подвергся здесь нападению и обронил свои вещи, но сам он вряд ли погиб именно так. Идём.
Опираясь на стену, Цин Тан поднялся на ноги и с трудом сделал несколько шагов.
Заметив, как тяжело ему дается ходьба, Хо Лин предложил:
— Подбросить тебя на спине?
— Не нужно, пустяковая рана.
Но в тот же миг ноги Цин Тана оторвались от земли — Хо Лин уже подхватил его и взвалил на спину, придерживая под колени.
— Крепче держись.
— Спасибо тебе. — Цин Тан ухватился за широкие, крепкие плечи Хо Лина.
Лёгкий ветерок донёс до Хо Лина едва уловимый, струящийся от сидевшего на его спине человека теплый аромат. Он уже догадывался о происхождении этого юноши, но расспрашивать ни о чём не стал:
— Не зачто, ты ведь тоже меня выручал.
Цин Тан спросил:
— Можно задать тебе вопрос?
— Спрашивай.
— Почему у тебя зелёные глаза?
Среди практиков Бессмертного Пути редко встретишь людей с необычным цветом глаз — обычно это свойственно демонам и практикующим Путь Тьмы. Если бы оттенок глаз Цин Тана был чуть светлее, его тоже наверняка заподозрили бы в принадлежности к клану демонов.
Хо Лин ответил:
— Во мне течет кровь и демонов, и клана людей.
Ого, да мы сородичи! Правда, в жилах самого Цин Тана демоническая кровь составляла едва ли девятую часть. Он поинтересовался:
— А к какому роду демонов ты принадлежишь?
http://bllate.org/book/31511/3844869
Готово:
