В мгновение ока пятнадцатому а-гэ исполнился год, и Цяньлунь нарёк его Юнъянем. «Янь» — прекрасный нефрит, и в этом имени ясно читалась надежда императора на сына. Однако даже после того, как Линфэй вновь обрела милость и не раз умоляла вернуть ей ребёнка, Цяньлунь так и не выразил желания отдать пятнадцатого а-гэ на её попечение. Напротив, первого числа десятого месяца он объявил указ: возвести Шуфэй в ранг наложницы высшего ранга, наложницу И — в ранг шэнь пинь, а наложницу Хэ — в ранг жун пинь; церемония вручения титулов состоится после Нового года. Кроме того, император особо отметил, что Цин фэй образцово заботится о пятнадцатом а-гэ, и лично наградил её множеством мехов, включая те, что добыл собственной рукой на охоте.
Этот указ окончательно похоронил надежды Линфэй на дальнейшее возвышение. Дворец Юнхэ находился под строгой охраной, и наложнице Юй было не подступиться; а после того как Шуфэй заключила союз с наложницей Юй, в её дворец Чэнцянь тоже стало невозможно внедрить своих людей — благодаря этому десятый а-гэ благополучно вырос. Теперь, когда Шуфэй получила высший ранг, все места наложниц высшего ранга оказались заняты. Даже если бы Линфэй попыталась подняться ещё выше, императрица-мать никогда бы не допустила, чтобы наложница из рода байцинь заняла место наложницы первого ранга.
— Королева нарочно мешает мне! — в ярости воскликнула Линфэй и разбила подаренную Цяньлунем вазу из люцзюньского фарфора с узором из лазурита и синего кобальта, украшенную рёбрами и резными линиями. — Я с таким трудом вернула расположение Его Величества… Мне не сносить этой обиды!
Обычно при повышении ранга наложниц обязательно учитывалось мнение императрицы. Линфэй не смела гневаться на императрицу-мать, но позволяла себе злиться на уже давно разлюбленную королеву:
— Улара Нара! Между нами теперь вражда до гроба!
— Не гневайтесь, госпожа, берегите здоровье, — умоляла Дунсюэ.
— Всё это из-за того, что без воли императрицы-матери королева вряд ли пошла бы на такое.
Линфэй со всей силы ударила Дунсюэ по лицу, и длинные ногти на её перстнях оставили две кровавые царапины. Переведя дыхание, она приказала:
— Собирай скорее осколки!
Дунсюэ не посмела прикрыть пылающее лицо и, опустившись на колени, стала собирать осколки по одному. Когда она уже собиралась выйти, чтобы избавиться от них, Линфэй добавила:
— Ты случайно разбила вазу, подаренную Его Величеством. Но раз уж служишь мне много лет, отправляйся в Управление наказаний и получи десять ударов палками.
— Слушаюсь, — ответила Дунсюэ.
Она завернула осколки в ткань и, едва выйдя из главного зала, увидела Даньчжэнь Пин, которая робко ждала у дверей. Увидев Дунсюэ, та поспешила к ней, и её глаза расширились при виде свёртка в руках служанки и свежих ран на её лице.
— Госпожа рассердилась и ударила тебя?
Когда-то Даньчжэнь Пин была служанкой Дунсюэ, да и вообще они были двоюродными сёстрами, так что Дунсюэ не стала скрывать правду и лишь кивнула.
— Пойдём ко мне, я намажу раны мазью, иначе останутся шрамы, — сказала Даньчжэнь Пин.
— Госпожа велела мне идти в Управление наказаний за десятью ударами. Мне нельзя задерживаться, — горько улыбнулась Дунсюэ. — А ты зачем пришла? Сейчас госпожа в ярости — не лезь под горячую руку.
Дунсюэ знала, что Линфэй и так с недоверием относится к Даньчжэнь Пин, ведь та раньше была её доверенной служанкой. А теперь, когда гнев Линфэй достиг предела, Даньчжэнь Пин точно нарвётся на беду. Дунсюэ не хотела, чтобы сестру тоже наказали.
— Я понимаю, — ответила Даньчжэнь Пин и, колеблясь, посмотрела на неё. — Возьми эти деньги — может, удастся смягчить палачей. Я сама избавлюсь от осколков. А вечером зайди ко мне — я обработаю тебе раны.
— Хорошо, — согласилась Дунсюэ. Оглядевшись, чтобы убедиться, что их никто не видит, она тихо добавила: — В дворце Яньси тебе не светит ничего хорошего. Госпожа никогда не даст тебе шанса проявить себя. Постарайся найти возможность показаться перед Его Величеством и подумай, как бы уехать из Яньси. Мне пора в Управление наказаний — если госпожа заметит, что я задержалась, накажет ещё строже.
— Поняла, иди, — сказала Даньчжэнь Пин, принимая свёрток. Она проводила взглядом удаляющуюся фигуру Дунсюэ, а затем унесла осколки в свои покои и заперла их в сундук. Да, в Яньси ей не выйти в люди… Но если бы не Линфэй, она давно бы вышла замуж за своего детского возлюбленного. Ради мести она осталась во дворце, чтобы найти улики против Линфэй.
Ведь недоброжелателей у неё и так хватало.
☆
Сама напрашивается на беду
Двадцать пятого числа одиннадцатого месяца наступал день рождения императрицы-матери. Цяньлунь славился своей благочестивой заботой о матери, поэтому празднество устроили особенно пышное. Помимо наложниц и принцев, на банкет пригласили также князей, чиновников и их супруг. Миньнин, одетая в парадные одежды, наблюдала за оживлённым застольем и поправила складки на светло-голубом камзоле с узором из ветвистых цветов и крестоцветных листьев. Рядом с ней стояла Ланьхуэй.
— Глядя на Линфэй, и не скажешь, что она в отчаянии, — заметила Ланьхуэй. Её щёки порозовели от жары: в зале пылали угольные жаровни, а на подоконниках цвели пышные кусты камелии, чей аромат, усиленный теплом, наполнял воздух. — Говорят, в день, когда Шуфэй получила титул наложницы высшего ранга, из дворца Яньси донёсся звон разбитой вазы из люцзюньского фарфора с узором из лазурита и синего кобальта, украшенной рёбрами и резными линиями — того самого, что Его Величество даровал лично. Таких ваз в империи всего пять: у императрицы-матери, у королевы, у наложницы Юй, у Шуфэй и у Линфэй. Видимо, служанка Линфэй уж очень «неуклюжа». Хорошо ещё, что Его Величество не стал наказывать — иначе ей бы не хватило и десяти голов.
— Это лишь доказывает, насколько велика милость Линфэй, — многозначительно сказала Миньнин. Она прекрасно понимала намёк Ланьхуэй: всем остальным наложницам та обращалась с уважительным «матушка», а Линфэй — лишь сухо «госпожа». Ведь раньше Линфэй была простой служанкой при императрице Сяосянь, тёте Ланьхуэй, а теперь вдруг стала самой любимой наложницей императора и при каждой встрече с Ланьхуэй напоминала ей, что теперь она «вторая мать». Неудивительно, что Ланьхуэй от этого тошнило. Линфэй явно пыталась вернуть себе уважение, утраченное в годы службы у Фу-чжа. К счастью, в последнее время Ланьхуэй почти не выходила из покоев и редко давала Линфэй повод для подобных унижений.
— Я всё поняла, — сказала Ланьхуэй, обменявшись с Миньнин многозначительным взглядом. — И шестой а-гэ тоже наконец пришёл в себя.
Миньнин подняла бокал с розовым медовым напитком и чокнулась с Ланьхуэй. В их бокалах была не вино, а сладкий напиток из роз — его можно было пить без опаски. К тому же розы улучшают цвет лица и гармонизируют кровь, а в виде медового напитка получались особенно вкусными. Миньнин очень любила его. После того как они выпили, на сцене сменили представление: музыканты заиграли «Сто птиц приветствуют феникса» — весёлую и торжественную мелодию, знаменующую окончание театрального выступления и начало церемонии дарения подарков принцами.
Хотя Миньнин и находилась во дворце, её слуги на улице работали безупречно. Помимо обычных нефритовых жезлов удачи и коралловых деревьев, она заказала собрать каллиграфические надписи «Благополучие и долголетие» от десятков знаменитых мастеров и вышить их на ширме. В сочетании с резьбой по золотистому нанму, изображающей пять летучих мышей вокруг иероглифа «долголетие», подарок выглядел по-настоящему изысканно.
Императрица-мать была в восторге. В старости человеку больше всего хочется покоя и долгих лет, и она тут же наградила Миньнин белым нефритовым жезлом с инкрустацией из лотосов и пару золотых шпилек в технике «цзинь лэй сы», украшенных яшмой и красно-синими драгоценными камнями в виде бабочек среди цветов — подарок от самого покойного императора. Юнци получил от неё пару нефритовых подвесок в виде двух барсуков, тоже носимых покойным императором. В тот момент пятый а-гэ и его супруга оказались в центре всеобщего внимания.
Увидев радость матери, Цяньлунь тоже щедро одарил молодых. В его сокровищнице и так хватало редкостей, так что он не жалел подарков.
Миньнин встала, чтобы поблагодарить императрицу-мать и Цяньлуня, и случайно бросила взгляд на королеву. В ту же секунду ей показалось, что она, пожалуй, слишком постаралась.
Королева не питала злобы ни к наложнице Юй, ни к Юнци. Единственной, кого она ненавидела, была Линфэй — кокетка, совращающая императора, подслушивающая его разговоры, вмешивающаяся в дела двора и постоянно клевещущая на других. За всё это её стоило бы не только понизить в ранге, но и заточить в глубокие покои. Однако императору нравился именно такой характер, и он прощал ей всё. Теперь, когда Линфэй вновь обрела милость и Цяньлунь почти не покидал Яньси, другие наложницы с тоской смотрели на дверь его покоев, надеясь на его визит. А если Линфэй снова забеременеет, положение станет ещё хуже.
Королева знала, что состарилась и её характер не располагает к милости, поэтому давно отказалась от борьбы за внимание императора. Но её сын Юньцзи — законный наследник. Среди взрослых принцев много талантливых, а теперь ещё и Юнъянь, пятнадцатый а-гэ, внешне очень похожий на императора. Что будет с ней и её сыном, если трон достанется не Юньцзи? Она была прямолинейна, но не глупа: прекрасно понимала, что хоть титул королевы и выглядел величественно, в истории Цин уже бывали случаи низложения императриц.
Однако день рождения императрицы-матери вдруг открыл перед ней новые возможности. Юнци — сын наложницы Юй, приёмный сын императрицы Сяосянь, образованный и талантливый, отлично справляется с обязанностями в Министерстве ритуалов. Королева хорошо знала характер Цяньлуня: Юньцзи, хоть и добросовестный, но не блещет способностями и не входит в число любимцев императора. Но если бы она смогла заручиться поддержкой Юнци, всё изменилось бы. Среди взрослых принцев Юнчжань уже был отстранён от дел и потерял амбиции; Юнчэн не выделялся талантами, и император терял к нему интерес; Юнжунь, хоть и казался мягким, на деле упрям и не умеет скрывать чувств — ни один из них не сравнится с Юнци. К тому же сам Юньцзи говорил, что среди всех братьев в Верховной Книжной Палате только пятый а-гэ относится к нему по-настоящему дружелюбно.
Правда, император ещё крепок и здоров, так что торопиться не стоит. Королева подняла глаза и взглянула на вставшего благодарить Юнци и его супругу. Пока что она будет наблюдать: у него ведь есть родная мать. Она не станет повторять ошибку Линфэй, которая, зная, что у ребёнка есть родная мать, всё равно лезет с навязчивой заботой.
Глядя, как Линфэй с досадой наблюдает за тем, как Цин фэй играет с пятнадцатым а-гэ, королева злорадно улыбнулась и завела разговор с супругой Циньского князя.
Миньнин несколько дней тревожилась, но, увидев, что королева ничего не предпринимает, постепенно успокоилась. В сущности, королева всегда относилась ко всем принцам одинаково: не выделяла никого, делила подарки поровну и даже к каждому дню рождения посылала подходящие подарки через нянь. Она была куда заботливее самого Цяньлуня, который просто раздавал подарки без разбора. Поэтому Юнци часто просил Миньнин навещать королеву. Но перед её холодным лицом Миньнин, сколько ни старалась, не могла наладить с ней близкие отношения.
Однажды в декабре, в самый разгар зимы, супруга Цзюньского князя пришла во дворец на аудиенцию. Все наложницы уже собрались, и она присоединилась к ним.
Императрица-мать, увидев Боэрцзигитскую госпожу, спросила:
— Давно тебя не видели. Как поживает твоя матушка?
— Матушка здорова, — ответила та с улыбкой. — Недавно я водила к ней внука.
Под «матушкой» она имела в виду принцессу Шушэнь.
— В такую стужу берегите моего правнука, — сказала императрица-мать, хотя в глазах её светилась нежность. Внуки Юнхуаня уже учились в Верховной Книжной Палате и редко показывались, а другие принцы пока не обзавелись детьми, так что императрице-матери не хватало детского шума.
— Давно не видели Маэнь и Мандэ, — подхватила королева, прекрасно понимая настроение императрицы-матери — ведь и сама скучала по Юньцзи, с тех пор как тот переехал в резиденцию принцев. — Может, после занятий вызвать их к вам на обед? А заодно пусть придёт Фуканъань — помнится, он обожал ваши фрикадельки с крабовым мясом.
— Фуканъань такой живой и сообразительный, — улыбнулась императрица-мать. — Давно его не видела. Говорят, Его Величество взял его под личную опеку?
— Да, недавно он тайком пошёл кататься на конях и был наказан, — пояснила королева.
Миньнин внимательно слушала: видимо, Фуканъань пользовался огромной милостью, а род Фу-чжа по-прежнему процветал.
В этот момент Линфэй вдруг мягко улыбнулась, поправила серёжки в виде павлина с сапфировыми глазами и сказала:
— Несколько принцев уже давно женаты, но до сих пор нет хороших вестей. Детей во дворце явно не хватает. Может, императрица-мать назначит кому-нибудь служанок для ухода? А восьмому и десятому а-гэ тоже пора подумать о женитьбе — им нужны люди рядом.
http://bllate.org/book/3151/345988
Готово:
