Миньнин сначала думала, что, отправив няню Хэ с предостережением, уже проявила необычайную снисходительность. Однако госпожа Сочоло, похоже, не оценила её доброты: воспользовавшись визитом матери во дворец, она тут же обо всём рассказала. Та, в свою очередь — будь то по неосторожности или умышленно — донесла до самой императрицы-матери.
— Внучка Юнци, правда ли, что у тебя с боковой супругой принца возникли разногласия? — спросила императрица-мать в тот день, когда Миньнин пришла к ней на поклон.
Миньнин ещё не успела присесть, как прозвучал этот неожиданный вопрос.
— Откуда марма услышала подобную чепуху? — быстро сообразив, ответила Миньнин. — Внучка лишь сделала ей замечание, а слухи уже дошли до вас. Видимо, я недостаточно строго слежу за порядком в доме. Госпожа Сочоло пожаловалась, что не может привыкнуть к ласточкиным гнёздам из императорской кухни, и велела слугам купить ей особые, лучшего качества. Но ведь всё, что поступает во дворец, — отборное. Как она может говорить, что не привыкла? Его высочество не одобряет роскоши, и я побоялась, что из-за такой прихоти она потеряет его расположение. Поэтому и сделала ей замечание. Простите, марма, что вынуждена была вас потревожить из-за такой ерунды.
— Ты поступила правильно, — сказала императрица-мать. Она и раньше не верила рассказам госпожи Сочоло о жестоком обращении законной супруги принца. Теперь же, услышав объяснения Миньнин, окончательно убедилась в своей правоте и ещё больше разочаровалась в девушке из рода Сочоло. Та не смогла родить наследника Юнци, а теперь ещё и нарушает его принципы скромности, позволяя себе роскошь. Неудивительно, что принц её не жалует.
— Об этом деле Юнци уже доложил мне, — добавила наложница Юй. — Я тоже считаю, что она поступила верно, поэтому не вмешивалась. Не ожидала, что кто-то воспользуется этим, чтобы беспокоить императрицу-мать.
— Это всего лишь порыв ветра мимо ушей, — сказала императрица-мать. Она была не глупа и понимала, что госпожа Сочоло пыталась использовать её в своих целях, но выбрала не того человека. — Раз так, накажите боковую супругу принца: лишите её трёхмесячного жалованья. Пусть знает, что к чему. — Затем она тихо приказала няне Гуй: впредь, если госпожа Сочоло подаст прошение о входе во дворец, отклоняйте его без разговоров.
Вернувшись в резиденцию принцев, Миньнин узнала, что Сочоло уже получила выговор от императрицы-матери. Она собрала всех трёх — Сочоло, госпожу Ху и госпожу Ваньлюха. Сочоло всё ещё держалась вызывающе, с вызовом смотрела на Миньнин. Госпожа Ху и госпожа Ваньлюха, напротив, выглядели растерянно и ждали, когда заговорит супруга принца.
Миньнин не предложила им сесть, лишь неторопливо попивала чай из пиалы:
— С тех пор как я вошла в эту резиденцию, я всегда была к вам добра. Но не думайте, будто у меня нет характера. Подумайте хорошенько, что можно говорить, а что — нет. Если ваши слова дойдут до посторонних, вы не только опозорите себя, но и навредите репутации Его высочества. Тогда не пеняйте, что я буду безжалостна. Сочоло, эти три месяца ты проведёшь в покоях, размышляя над своим поведением. Осенняя охота в Мулань без тебя. Госпожа Ваньлюха, госпожа Ху — собирайтесь в дорогу, вы поедете со мной и Его высочеством.
— Благодарим супругу! — воскликнули госпожа Ху и госпожа Ваньлюха. Они уже думали, что их не возьмут с собой, и теперь были вне себя от радости.
Сочоло, стиснув зубы, пробормотала своё «да» и, сославшись на недомогание, ушла.
Она надеялась, что Юнци заступится за неё. Однако к её великому изумлению, принц, словно ничего не слышал о наказании своей боковой супруги. Он спокойно оставил её под домашним арестом и уехал на осеннюю охоту с законной супругой и двумя барышнями. Раньше, когда в резиденции не было хозяйки, всеми делами заведовала Сочоло. Но теперь Юнци, похоже, перестал ей доверять и назначил управлять домом няню Хэ.
Двадцать пятого августа император Цяньлун отправился в путь, сопровождая императрицу-мать. В свите ехали наложницы Инфэй, Юйпинь, наложница Хэ, наложница Го, наложница И и чанцзай Лу. Императрица осталась в Запретном городе, а наложница Цин отказалась от поездки, сославшись на заботы о пятнадцатом принце. Линфэй тоже не поехала — император посчитал, что её здоровье ещё не окрепло после болезни.
Миньнин надела простое платье цвета светлой зелени и вместе с Юнци выехала верхом прогуляться. Среди принцев в этот раз на охоту пригласили только Юнчэна, Юнци, Юнсюаня и Юнцзе. Из них лишь Юнчэн и Юнци взяли с собой женщин. Госпожа Ху и госпожа Ваньлюха не умели ездить верхом, поэтому могли лишь с тоской смотреть, как их господин и супруга уезжают.
Когда Юнци и Миньнин вернулись, уже стемнело. Они только начали ужинать после омовения и переодевания, как вошёл Сяо Луцзы:
— Ваше высочество, супруга… с наложницей Го случилось несчастье.
Наложница Го из рода Хосотэ была знакома Миньнин ещё с тех времён, когда они вместе проходили повторный отбор и жили в одной комнате. Хосотэ была на год младше Миньнин и с тех пор пользовалась особым расположением императора. Услышав о её болезни, Миньнин нахмурилась и отложила серебряные палочки:
— Что случилось?
— Говорят, у неё внезапная болезнь. Его величество уже находится у неё и ждёт вестей от врачей.
— Как это «внезапная болезнь»? — Миньнин повернулась к Юнци. — Неужели здесь нет чего-то подозрительного?
— Не волнуйся слишком, — ответил Юнци. — Возможно, просто простудилась на солнце. Сяо Луцзы, иди узнай подробности и немедленно доложи мне.
— Слушаюсь.
— Странно, — сказала Миньнин, подавая Юнци миску рисовой каши с ягодами годжи, — каждый раз, когда Его величество выезжает на охоту, обязательно происходит что-то неладное. Ведь и тебя самого однажды во время осенней охоты чуть не сбросило с коня.
— Надо хорошенько всё проверить, — сказал Юнци, кладя ей в тарелку кусочек гриба. — А пока давай поужинаем.
На следующий день, двадцать шестого августа, пришло известие о кончине наложницы Го. Император, тронутый её кротостью и добротой, посмертно пожаловал ей титул пинь и имя Сюнь.
☆
Все размышляли
Потеряв юную и любимую наложницу, император внешне оставался спокойным, но внутри был подавлен. Однако осенняя охота в Мулань служила не только для проверки боевых навыков восьми знамён, но и для укрепления связей с монгольскими князьями. Поэтому, как бы ни было тяжело Цяньлуну, он должен был улыбаться и беседовать с монгольскими тайши, князьями и ханами.
Императрица-мать тоже сомневалась в официальной версии смерти наложницы Го, но в поездке не хватало людей для тщательного расследования. Она понимала, что даже если болезнь началась в пути или в столице, за это время все улики уже успели стереть.
— Марма, выпейте чаю, — сказала супруга четвёртого бэйлэ, госпожа Иргэнчжэло.
— Поставь, не хочу, — ответила императрица-мать. После приёма монгольских супруг она устала и, заметив, что наложницы Инфэй и другие всё ещё здесь, сказала: — Инфэй, твои родители тоже приехали на охоту. Навести их, когда будет время. Остальные могут идти, мне нужно отдохнуть.
Миньнин вышла вместе с другими наложницами и уже направлялась к своему шатру, как услышала, что её окликает госпожа Иргэнчжэло. Она остановилась и дождалась, пока та подойдёт. После замужества госпожа Иргэнчжэло, похоже, сильно изменилась — её характер стал мягче, и теперь она даже улыбалась Миньнин.
— Сноха четвёртого брата, — кивнула Миньнин.
— Собираешься прямо в шатёр? — спросила госпожа Иргэнчжэло.
«Если я скажу „да“, ты меня отпустишь?» — подумала Миньнин, но мягко улыбнулась:
— Не очень спешу. Его высочество велел мне вернуться после поклона, чтобы вместе поохотиться. Не хочу опаздывать.
Эти слова больно укололи госпожу Иргэнчжэло. С самого замужества она не пользовалась расположением Юнчэна, а после того как в дом вошла боковая супруга из рода Ваньянь, принц и вовсе перестал заходить к ней. Ваньянь набирала силу, а у неё самого ребёнка не было — будущее казалось мрачным. Все говорили, что пятый принц и его супруга живут в полной гармонии. Она надеялась через Миньнин попросить Юнци поговорить с братом, но слова застряли в горле. Боясь показаться смешной, она лишь сказала:
— Хотела пригласить тебя на чай, но раз у тебя свидание с пятым братом, не стану мешать.
Миньнин удивилась, но не стала расспрашивать и, слегка улыбнувшись, ушла.
В середине сентября императорская свита вернулась в столицу. Императрица с другими наложницами, оставшимися во дворце, вышла встречать их. Миньнин, сойдя с кареты, увидела Линфэй в розовом платье с вышитыми цветами китайской астры. Та стояла на ветру, изящно сжимая платок, и выглядела вовсе не как человек, недавно перенёсший тяжёлую болезнь. Её глаза, полные нежности, были устремлены на императора. Миньнин бросила взгляд на Цяньлуна и поняла по его взгляду, что уловки Линфэй сработали.
Вернувшись в резиденцию принцев, они обнаружили, что няня Хэ уже приготовила горячую воду для омовения. После того как Юнци и Миньнин переоделись, няня Хэ подала им несколько тарелок с пирожными из цветов хлопка и зелёного горошка.
— Отдохните, господа, после долгой дороги, — сказала она.
— Спасибо, няня, что присматривала за домом в наше отсутствие, — сказала Миньнин, откусив кусочек пирожного. Оно оказалось вкусным, и она протянула кусочек Юнци. Няня Хэ, увидев, как её воспитанник без колебаний ест из её рук, поняла, что молодые люди за время поездки ещё больше сблизились, и обрадовалась.
— Кстати, няня, — Миньнин вытерла руки платком, — Сочоло вела себя тихо последние две недели?
— Всё как обычно: шьёт, читает, никуда не выходит.
— Пусть уж научится уму-разуму, — сказала Миньнин, взглянув на Юнци. Он не проявил никакой реакции, и она поняла, что он не хочет больше вспоминать о Сочоло.
— Со смертью Сюньпинь придётся много хлопотать министерству ритуалов и министерству работ, — сказал Юнци, отпивая чай. — Но мне всё ещё кажется подозрительным её кончина. Поговори с матушкой, узнай её мнение.
— Обязательно, — ответила Миньнин. Семнадцатилетняя девушка, здоровая и полная сил, вдруг умирает от «внезапной болезни»? Да ещё так стремительно, что даже врачи не успели поставить диагноз? В это никто не поверит. Она чувствовала, насколько жесток и коварен этот двор: невинная жизнь оборвалась, а виновник, должно быть, действовал с хладнокровным расчётом.
На следующий день после возвращения императрица-мать освободила всех от утреннего поклона. Миньнин наконец выспалась. После того как Сочоло, госпожа Ху и госпожа Ваньлюха пришли к ней, она взяла шкуры, добытые Юнци на охоте, и отправилась к наложнице Юй.
Во дворце Юнхэ постоянно пахло благовониями сандала. Наложница Юй радостно приняла Миньнин и с удовольствием взяла шкуры. Когда Миньнин села и отпила глоток чая, наложница Юй спросила:
— Говорят, Сюньпинь скончалась во время поездки. Ты знаешь, от какой болезни?
— Не знаю, — ответила Миньнин. Она понимала, что наложница Юй обязательно спросит об этом. — Врачи тоже не могли точно определить болезнь, поэтому не смогли вовремя назначить лечение. Его высочество велел мне обсудить это с вами, матушка. Может, кто-то из дворца замешан? Ведь Сюньпинь было всего семнадцать, она была здорова, как такое могло случиться?
— Я всё время была здесь и ничего подозрительного не заметила, — задумчиво сказала наложница Юй. — Перед отъездом она чувствовала себя отлично. Если кто-то и замышлял зло, то, вероятно, ждал именно этого момента. В пути меньше глаз и ушей, легче подсыпать яд и уничтожить следы.
— Поэтому, боюсь, смерть Сюньпинь сочтут несчастным случаем, — сказала Миньнин.
— Другого выхода нет, — вздохнула наложница Юй.
В этот момент вошла няня Ли и что-то прошептала наложнице Юй на ухо. Миньнин заметила, как та мгновенно изменилась в лице. Хотя это длилось миг, этого хватило, чтобы увидеть её потрясение. Наложница Юй, будучи женщиной из императорского гарема ещё со времён принца-наследника, давно научилась скрывать эмоции. Что же могло так её вывести из себя?
— Матушка, что случилось? — осторожно спросила Миньнин.
— Ничего особенного, — с иронией ответила наложница Юй. — Просто узнала, что вчера Его величество ночевал во дворце Яньси.
Опять Линфэй! После того как её лишили права воспитывать сына и все наложницы насмехались над ней, она всё равно сумела вернуть расположение императора. Поистине опасная женщина.
— Его величество добр и сентиментален, — сказала Миньнин. — Линфэй раньше пользовалась его особой милостью, неудивительно, что он вспомнил о ней.
Затем она перевела разговор:
— Теперь, после смерти Сюньпинь, день, когда Его высочество покинет дворец и получит собственный дом, наверное, снова отложится. Да и всем принцам запретят зачинать детей, пока они соблюдают траур за мачехой. Только у третьей супруги ребёнок был зачат до кончины императрицы-матери Чуньхуэй, поэтому с ней всё в порядке.
— И слава богу, — улыбнулась наложница Юй. — Пусть остаётся здесь и побольше со мной проводит время.
http://bllate.org/book/3151/345987
Готово:
