— Раз уж называешь себя «рабыней», зачем ещё добавлять «боковая супруга принца»? — Миньнин бросила взгляд на госпожу Сочоло, взяла чашку с чаем и сделала глоток. Затем подозвала Жемчужину и велела передать в дар пару заколок в виде бабочек с сапфирами и пару браслетов из зелёного стекла — таков был её подарок при первой встрече. После этого она разрешила госпоже Сочоло подняться.
Госпожа Ху нервно прикусила губу. Увидев, что та встала, она шагнула вперёд и повторила те же движения, что и госпожа Сочоло, произнеся:
— Рабыня Ху кланяется супруге принца.
Ей уже исполнилось двадцать, и она была первой женщиной у Юнци. Её внешность отличалась нежной красотой и хрупкостью. Голубое платье с вышитыми соцветиями гортензий слегка приталено в талии, подчёркивая изящные изгибы фигуры. Миньнин не собиралась её унижать — выпив чай и вручив подарок, она позволила госпоже Ху сесть. Та незаметно выдохнула с облегчением: когда-то после прихода госпожи Сочоло та устроила ей настоящий разнос, и до сих пор в памяти остался страх. Пятый а-гэ не любил её — ладно, но боковая супруга принца ещё и притесняла эту опавшую барышню, из-за чего та не могла ни есть, ни спать спокойно.
— Рабыня Ваньлюха кланяется супруге принца. Да хранит вас долголетие и благополучие!
Госпожа Ваньлюха была моложе Миньнин — ей только исполнилось шестнадцать. Она вошла во дворец в одно время с госпожой Сочоло. Хотя и принадлежала к маньчжурскому знамени Хонгцици, из-за низкого чина отца при поступлении в резиденцию принцев получила лишь звание барышни. По красоте она вполне могла сравниться с госпожой Ху — видимо, это и был извечный вкус самого Юнци.
— Раз все уже отдали поклоны, я скажу несколько слов прямо здесь, — произнёс Юнци, до этого молчавший и дождавшийся, пока госпожа Ваньлюха тоже сядет. — Отныне все дела в резиденции принцев будут ведать вы, супруга. Госпожа Сочоло, передайте все бухгалтерские книги супруге, понятно?
— Рабыня поняла, — ответила госпожа Сочоло, встав и склонив голову. Если бы кто-то сейчас увидел её лицо, то непременно заметил бы, как она скрипит зубами от злости.
— Хорошо, — кивнул Юнци. — Все могут идти.
Миньнин позволила Юнци распоряжаться. Когда все три женщины ушли, она улыбнулась:
— Сегодня с самого утра столько хлопот… Может, вернёмся отдохнуть?
Хотя приданое уже перевезли в резиденцию принцев, никто из слуг не осмеливался вскрывать печати без её приказа, поэтому Миньнин сама должна была решить, как и куда разместить вещи. Кроме того, ей предстояло освоить управление делами резиденции — эти несколько дней стоило потратить на знакомство.
— Хорошо, — ответил Юнци, ошибочно решив, что виноват в том, что его жена сегодня не выспалась: он был недостаточно нежен прошлой ночью. — Давай вернёмся и немного вздремнем. Ты ведь проснулась совсем недавно и, наверное, ещё не отоспалась.
Хотя фраза прозвучала странно, Миньнин не стала вникать в детали и вместе с Юнци отправилась в главный двор.
На следующий день Миньнин снова встретилась в дворце Цынинь со всеми наложницами императора Цяньлуня, кроме тяжелобольной Чуньгуйфэй. Линфэй была на пятом месяце беременности и сейчас особенно благодушна. Увидев Миньнин, она заговорила с ней, будто та была её собственной невесткой, крепко сжимая её руку и не переставая болтать. Затем она сняла с руки нефритовый браслет и надела его Миньнин:
— Ты мне кажешься родной, словно моя собственная невестка. Возьми этот браслет как небольшой подарок от меня.
Миньнин взглянула: изумрудный нефрит высшего качества, гладкий и тёплый на ощупь, ещё больше оттенял белизну её запястья. Она не проявила ни особой радости, ни холодности, а просто поблагодарила и передала браслет Кораллине на хранение.
— Сестра Линфэй, вы так шутите! Пятая супруга принца — невестка сестры Юйфэй. Если вы так открыто присваиваете чужую невестку и не позволяете ей служить Юйфэй, разве это не выходит за рамки приличий? — весело заметила Циньфэй, полагаясь на милость императора. Ведь если вы говорите, что пятая супруга принца похожа на вашу собственную невестку, не намекаете ли вы тем самым, что пятый а-гэ — ваш сын? Юйфэй — наложница высшего ранга, выше вас на ступень, так не стоит ли вам быть поскромнее?
Линфэй натянуто улыбнулась, почти смяв в руках свой шёлковый платок. Миньнин бросила взгляд и, подняв глаза, встретилась взглядом с Юйфэй. Лёгкой улыбкой она ответила той и подошла поближе, не желая вмешиваться в перепалку двух любимых наложниц.
Императрица-вдова не любила Линфэй, несмотря на то что та в четвёртый раз рожала сына или дочь императору. Седьмой принцессе было четыре года, девятой — два; обе выглядели болезненными и изнеженными, точь-в-точь как мать, и это раздражало. Особенно девятая принцесса: родилась четырнадцатого июля — дата считалась крайне неблагоприятной, а вскоре после её рождения умерла пятая принцесса. Для императрицы-вдовы, всю жизнь верившей в Будду, это ребёнок казался почти демоном, и она никогда не проявляла к ней привязанности.
— Шуфэй, как поживает десятый а-гэ? — Десятый а-гэ Юнцзе был девяти лет и одним из немногих сыновей императора от маньчжурской наложницы. Шуфэй раньше пользовалась особым расположением Цяньлуня, но теперь милость остыла. Тем не менее, при императрице-вдове она всё ещё имела вес.
— Всё хорошо. Юнцзе в последнее время усердно занимается каллиграфией под руководством пятого а-гэ. Недавно принёс домой целую кипу образцов, чтобы переписывать их. С трудом уговорил пятого а-гэ одолжить.
Шуфэй улыбнулась. Её сын не отличался особыми способностями, но был старательным и усердным, за что и пользовался расположением императора. Однако сама Шуфэй понимала: сколько бы ни старался сын, он всё равно не сравнится с пятым а-гэ. Лучше пусть усердно учится у него — если достигнет хоть чего-то, она будет довольна.
Миньнин заметила недовольное выражение лица императрицы. Та пристально смотрела на живот Линфэй, и в её глазах сверкала жадность. Миньнин невольно вздрогнула. Эта императрица совершенно не умеет скрывать свои чувства! Так открыто смотреть на живот Линфэй — если та вдруг почувствует недомогание, Цяньлунь непременно обвинит императрицу. Как же ей удавалось выжить в гареме с таким прямолинейным характером с самого периода, когда Цяньлунь был ещё принцем?
— Восьмому а-гэ уже одиннадцать. На следующих выборах пора подыскать ему невесту, — сказала императрица-вдова, вспомнив о детях покойной императрицы Шуцзя. — Императрица, запомни: обсуди с императором, какую девушку выбрать для него.
— Поняла, — ответила императрица, приходя в себя. — Вчера двенадцатый а-гэ приходил ко мне с утренним приветствием и сказал, что после занятий обязательно зайдёт к вам, бабушка.
— Отлично! — Двенадцатый а-гэ Юньцзи, рождённый императрицей, был единственным оставшимся в живых сыном Цяньлуня от законной супруги. Императрица не пользовалась милостью императора, и её сын тоже остался в тени. Императрица-вдова жалела внука, а тот был послушным, поэтому пользовался её особой любовью.
Линфэй грустно опустила глаза. Её четырнадцатый а-гэ умер в младенчестве, а в утробе ещё неизвестно, кто растёт — сын или дочь. Другие наложницы либо имеют сыновей, либо пользуются милостью императора, а она… с годами красота увядает, и если этот ребёнок окажется девочкой, то через несколько лет она исчезнет в глубинах гарема, как когда-то Ланьгуйжэнь из рода Нюхулу, чья слава длилась лишь мгновение. Даже Ланьгуйжэнь, благодаря роду, могла рассчитывать на поддержку императрицы-вдовы, а у неё и вовсе не будет никакой опоры.
Ребёнок… ради тебя я готова была пойти на убийство пятого а-гэ из-за твоего старшего брата. Ради тебя я готова на всё… — Линфэй опустила глаза и машинально поглаживала живот.
Миньнин слегка нахмурилась: от Линфэй сейчас исходила какая-то жуткая аура, от которой по коже пробежал холодок.
После возвращения в родительский дом Миньнин официально начала свою жизнь в качестве пятой супруги принца. Пятый а-гэ больше не посещал Верховную Книжную Палату, а приступил к службе в Министерстве обрядов. По словам Миньнин, теперь он каждый день уходит на работу вовремя, но возвращается в неопределённое время: из-за прибытия посольства из Хуэйцзяна с дочерью правителя идут переговоры между Министерством обрядов и Управлением по делам вассалов.
В начале шестого месяца посольство из Хуэйцзяна поселилось в гостинице. После того как делегация привела себя в порядок, Цяньлунь устроил пир в Зале Верховного Согласия, чтобы принять гостей.
— Говорят, в делегации есть и принцесса из Хуэйцзяна? — Юнци в эти дни ночевал в покоях Миньнин. Вернувшись, она велела слугам переодеть его в домашнюю одежду и сама подала чашку чая. — Не могу не поинтересоваться: ведь в сериалах, которые я смотрела до перерождения, знаменитая «ароматная принцесса» как раз из Хуэйцзяна. Правда ли, что у неё от природы благоухающее тело и несравненная красота?
— Откуда ты такие глупости слышишь? — рассмеялся Юнци. — Эта принцесса из Хуэйцзяна — святая дева и следует исламу, поэтому никогда не показывает своего лица. Она всегда полностью покрыта белой вуалью с головы до ног. Увидеть её черты могли лишь отец и брат, даже мы, принимающие гостей, не имеем права взглянуть на неё.
— Вот как… — Миньнин кивнула. Похоже, эта принцесса из Хуэйцзяна весьма благочестива. — Сегодня бабушка сказала, что завтра вечером в Зале Верховного Согласия будет устроен пир в честь посольства из Хуэйцзяна, и мы, разумеется, должны присутствовать. Я подумала: боковая супруга принца служит тебе уже несколько лет, может, стоит дать ей возможность выйти и посмотреть?
— Делай, как считаешь нужным, — ответил Юнци, слегка нахмурившись при упоминании госпожи Сочоло. — Кстати, ты ведь обнаружила неточности в бухгалтерских книгах. Разобралась, в чём дело?
— Разобралась, — улыбнулась Миньнин. — Просто нижестоящие закупщики присваивали средства. Я уже приказала высечь их двадцатью ударами и изгнать.
— Хорошо. Отныне будь внимательнее к делам резиденции принцев. Раньше я не вникал в это, не знал, как госпожа Сочоло управляла домом. Но раз ты нашла нарушения, смело вызывай её и спрашивай.
— Хорошо, — согласилась Миньнин, мысленно посочувствовав госпоже Сочоло. Если женщина не может получить полного доверия мужа, это настоящая трагедия. Миньнин не чувствовала ни жалости, ни злорадства — просто теперь она старалась избегать встреч с госпожой Сочоло, госпожой Ху и госпожой Ваньлюха. Даже за обедом не звала их подавать еду: от мысли, что они кладут ей в тарелку, ей становилось не по себе.
На следующий день в шесть часов по вечернему времени Миньнин закончила туалет, оперлась на руку Жемчужины и, взяв с собой Нефритину, села в паланкин. На ней было бледно-лиловое платье с узором из ветвей цветов, под ним — жёлто-зелёная юбка и светло-зелёные шелковые штаны. Волосы были уложены в причёску «эрбаотоу», украшенную несколькими заколками в виде камелий с жемчугом и одной подвеской в виде золотой птицы среди цветов с качающимися жемчужинами. В ушах — серьги из красного золота с лазуритом. Всё выглядело скромнее, чем у госпожи Сочоло. Та любила подчёркивать свой статус: на ней было серебристо-красное платье с сотнями гранатов и детей, в ушах — серьги с рубинами, а в волосах — две пары золотых заколок с нефритовыми бусинами и серебряными подвесками с семью нефритовыми вставками. Вся сияла, как настоящая кокетка.
Шестой а-гэ Юнжунь, ещё не женатый, имел лишь одну боковую супругу — госпожу Чжао, дочь помощника командира Чжао Цзунхао. Юнжунь больше походил на Чуньгуйфэй — был тихим, вежливым и увлекался каллиграфией и живописью. Так как часто бывал вместе с Юнци, братья были очень дружны. Однако Миньнин заметила, что сегодня Юнжунь выглядел подавленным. Вспомнив о тяжёлой болезни Чуньгуйфэй, она сразу поняла причину: хотя прямо никто и не говорил, все в дворце знали, что принцесса из Хуэйцзяна приехала ради брака, и её женихом, конечно же, будет сам Цяньлунь.
Видя, как наверху Цяньлунь весело улыбается, Миньнин покачала головой: он, видимо, совсем забыл о женщине, которая в его дворце Ийкунь тяжело больна и родила ему двоих сыновей и дочь. Миньнин бросила взгляд вниз и увидела, что Линфэй, сидевшая на втором месте среди четырёх главных наложниц, тоже выглядела подавленной. Теперь она понимала, какие чувства испытывают большинство женщин в гареме.
Главу делегации возглавлял тайцзи первого ранга Туэрду, старший брат принцессы из Хуэйцзяна. После трёх тостов принцесса наконец появилась в сопровождении служанок. Она не танцевала и не пела, а лишь отдала поклон Цяньлуню, императрице-вдове и императрице по обычаям Хуэйцзяна, а затем повторила поклон по императорскому этикету.
Миньнин немного перекусила перед выходом, поэтому не особенно интересовалась блюдами на пиру. Она пригубила глоток осеннего цветочного вина и начала оглядываться по сторонам. Бэйлэй Сюнь сегодня не пришёл из-за недомогания, так что Миньнин не смогла увидеться с госпожой Борджигин. Четвёртый бэйцзы явился с госпожой Ирген-Горо и госпожой Ваньянь и сидел на первом месте среди сыновей императора. Миньнин уже встречалась и с госпожой Ирген-Горо, и с госпожой Ваньянь, но, видя мрачное лицо первой и оживлённый вид второй, она примерно поняла, кто в доме четвёртого бэйцзы пользуется большей милостью.
— Почему супруга ничего не ест? — спросила госпожа Сочоло, заметив, что Миньнин лишь вертит в руках бокал, а перед ней почти нетронутые блюда. Прикрыв рот платком, она добавила: — Неужели еда не по вкусу?
http://bllate.org/book/3151/345982
Готово:
